第三八話　ネズミ 対 ザクロ

　ネズミがそこまで辿った記憶をザクロに打ち明けると、殊更大きく咽び泣いた。

「ううううぁああ……俺は、目玉を！　目玉をォオオ！」

　川のせせらぎを呑み込んで、辺り一面にネズミの慟哭《どうこく》が支配する。

「ほじくったのか……」

　傍で聞いていたザクロは息を呑む。あの仕事は香梨紅子が、特に信頼を置くカリンとモモに任せていた仕事だ。

　定期的に罪の自覚を促さないと、人間の生活は脆く崩れるという下らない憂慮から、時にカリンの能力〈人間の使役〉で信者を操り、罪をでっち上げて五戒の執行を行うのだ。

　それゆえ、暮梨村の運営において、最も重要な仕事であり秘事《ひめごと》のはずなのだが、まさか新参者であるネズミに五戒の執行を手伝わせるとは、ザクロも予期していなかった事態だ。

　──こいつに、えらく興味があるらしい。

　ネズミの開かない鮮花に香梨紅子が興味を示す何かがある。これほど徹底的にネズミに試練を課すのだから余程のものだ。

　そんなことをザクロが考えていると、またネズミの身が更に縮こまった。

「俺はぁ……ダメなやつなんです……」

「しょうがないだろ？　目玉をほじるなんてことしちまったんだ。泣いて当然」

「ほじくれませんでしたァ！」

　その答えに、ザクロは瞠目した。

「ほじくれなかったって、どういうことだ？　母上が命じたんだろ？」

「できませんでしたァ！　アァアアア……神に逆らって逃げてしまったァ。男を突き飛ばして、一目散に逃げてしまいました！」

　香梨紅子に逆らう。それはここで暮らしてきた者の誰もが出来なかったことだ。それはつまり、鮮花の支配に抗えたということだ。

「マジ！？　嘘だろ！？」

「ホントォオオ！　ウアアア！　おしまいだァアアア！」

　反論はかろうじて姉妹の中でも出来る者はいる。しかし、母が強く命じれば、自分の意思を手元から落としてしまう。柏手《かしわで》なんかを一つ打たれると、全身から反抗の意思が削がれてしまうのだ。

　それだけ、香梨紅子の鮮花には強大な支配力がある。支配の糸が全身に絡みつき、神の命令を実行する傀儡と成り果ててしまう。そのはずだった。

「逆らったとき、どんな感じだった？　どんな風に頭で考えた？」

「うあう……目玉をほじんのヤダって……怖いって……その一心で……」

「母上の命令より、恐怖が勝った？　ますます、やべえなお前。凄いことだぞ」

「どこがアアア！　神に逆らったのにィ！」

　わんわんとネズミは泣き喚き、頭を抱えて地面に小さく小さく蹲《うずくま》る。

　ザクロはまた大丈夫だと背中を摩ってやる。

　──落ち着いて話せる状況じゃねえな。しばらく泣いてもらって、それから聞いてもらうか。

　そう頭で巡らせていたザクロは、ネズミの微かな変化を見落としてしまっていた。

　背中の震えが突如として治っている。あれほど怯えていたというのに。

　それに気がついた刹那、ネズミの手が視界を横切る。

　ザクロの帯に差していた打刀、その柄に素早く伸びてくるのだ。

「────ッ！」

　ネズミから身を離し、刀を遠ざけようとした。

　しかし次の瞬間、強い衝撃がザクロを襲い、川の浅瀬に押し倒される。

「カハッ！　何してんだお前ッ」

　抗議の声に一切構わず、ザクロに馬乗りとなって、ネズミは刀の柄を掴んだ。

「お願いします。死なせてください」

　ザクロは瞬時に手を重ねて、刃を抜かせまいと必死に抑えにかかる。

「お前ェ！　すげえ力、ガァ！！」

　ネズミの引く力に圧されて、刀身の四分の一が鞘から露出した。

「舐めんなお前ッ、私だって力じゃ負けねえぞ！」

　ザクロも負けじと刀身を鞘に収める。力はほぼ互角。

　抜いて死にたいネズミ。納めて死なせたくないザクロ。

　やがて腕力の比べ合いは拮抗し、焦れたネズミが懇願した。

「ザクロさんお願いします……どうしたら……死なせてくれるんですか？」

　ネズミの大きな眼から涙が溢れて、水面に濡れたザクロの顔に落ちる。

　落涙が口にも垂れて、しょっぱい味がザクロの口内に染み渡った。

　その味が、無性に苛立ちを覚えさせる。幼い頃、自分が流してきた涙と同じ味だ。

「……敬語とさん付けやめたら、言う事聞いてやるよ」

「ザクロ、死なせてくれ」

「やなこった、ブわぁくゎッ」

　ザクロが心底馬鹿にしたように笑うと。ネズミの相貌は苛立ちに染まった。

　その皺が寄った眉間を見て、殊更ザクロは挑発的な笑みを作る。

「なんだ？　死にたいくせに一丁前に怒ってんのか？　なら刀なんか置いて殴り合うか？」　

「嘘ついていいんですか？」

「良いわけねえだろ。でも良いことにしてんだよ。冗談一つ言えないなんて面白くねえだろ」

「不妄語戒《ふもうごかい》に触れますよ？」

「私を咎めるか？　罰したいか？　ならお前が母上に私を突き出せ」

「できるわけ……」

「じゃあ、お前は不閑却戒《ふかんきゃくかい》に触れるよな？　すべての罰則をその肉体受けることになる。私を告発すれば、命を繋げられるぞ」

「今死にたいって言ってんのにッ、そんなことするわけない！」

「じゃあ、お前が私の舌を縦に割れ。それで今日、くり抜けなかった目玉の分を、母上はチャラにしてくれるかもな」

「そんなことしたくない！」

「へえ、じゃあどうすんの？」

　ザクロの問いに、刀を引き抜こうとするネズミの力がわずかに弱まる。

　その隙をついて、ザクロは柄を握るネズミの手を引き剥がそうとするも。

「俺が死ねば良い！」

　させじと、弛緩した力をネズミは手繰り寄せる。

「がッ！　クソ！」

　ザクロが狼狽すると、ネズミの力が調子づき、刀身が一気に三分の一も露出してしまった。

「俺が死ねば、あんたの罪は誰も知らないッ、だから死なせろ！　っていうかさっきから死にたいつってんだろうが！　何回言わせんだ！　どうすんの？　じゃねえよ！」

「女を川に押し倒す野郎の話なんか聞かねえよッ、バカがよォ！　マジで死にたい奴がこんな馬鹿力出せるかッ！」

「死にたいから必死なんだよ！　さっきから見下しやがって！」

　憤怒に任せてネズミが更に刀を引くと、ついには刀身の半分が露出した。

「クソッ、このままじゃ──」

　抜かせてしまう。ザクロは焦燥に濡れた思考を必死に回す。

　殴って突き飛ばすか？　部が悪い。ネズミが手を離さない限り、刀も一緒に抜けてしまう。

　髭を引っ張るか？　ダメだ。片手を離した瞬間に刀を奪い取られてしまう。

　じゃあ、こいつが止まる方法、それは恐らく。

「スゥウウウウッ」

　深い呼吸の後、ザクロは決意を固める。

　相手が本気でぶつかってきたとき、こちらも身を切る覚悟を見せなければならない。

　ザクロはネズミの手に重ねていた左手──唯一残った生身の手を、じりじりと移動させる。

　その目的地は、半身が露出した刀身。

「何して……？」

「見りゃ、わかんだろうが」

　ザクロの美しい指がしっかりと刀身を掴むと、指の間から紅が滴った。

　溢れる鮮血は刀身を伝って鞘の峰へとするりと落ち、鞘を下って水面を赤く汚す。

　それを見るや、ネズミの力が一気に弱まった。

「なんで、そんなことを」

「どうしても抜きたいなら、私の指を斬り飛ばして抜け」