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叶わぬ恋

燕草月終二十二日

ビリー。

相手の気持ちの全てを知れば、手に入ったような気になるなんて。

なんて傲慢で浅はかな考えなんでしょう。

それは自己満足であって、その人の心ではないのに。

もし得られるものがあるとすれば。

それは瞭然とした、相手と自分との差です。

露台は人がふたりもいれば、少し窮屈に感じる広さで、中庭に面した方向、大きな窓ごとにいくつもぽこぽこと飛び出している。

床も手すりも石造りで曲面と直線の調和が美しい。さらさらとした優しい丸みは手に馴染んで、少しひんやりと感じる。

ダンスの間にマリオンを引き合いに出され、ふたりで話がしたいと露台に誘い出された。

オリビアから聞かされたのは、なんとも身勝手な話だった。そしてその内容に、カイルは決して小さくはない衝撃を受ける。

中庭は遠くまで見渡せるように、背の低い植物が植え付けられている。

陽の落ちた今は、高い鉄柱の先に吊るされたランプに小さな火が灯り、濃紺の宙に黄色の粒々が浮かんで見えていた。

昼間の空気を拭い去ろうと、涼しい風が時折ゆるく通り過ぎていく。

何もない宙空を睨んで、カイルが見ていたのは別のものだった。

突然に居なくなった祭りの夜から、王宮の温室で再び会うまでの。

カイルは知り得ない、マリオンの五年間。

どれほど苛烈で残酷であっただろうか。

大魔女様の再来と言われようが、実力が桁違いだろうが、マリオンは十五だった。

白くて小さくて、握れば潰れそうな薄っぺらな手をした、守られるべき人だった。

そんな人を戦場に、最前線に送り出したのが自分なのかと考えると、心臓を掻き出して、首を斬り落としてやりたくなる。

吐き出しそうな体の中身や、思いや言葉を、歯を噛みしめて飲み込んだ。

もう立っていることすら辛い。

大きな窓が開き、誰かが露台に踏み出した。

吐き出されたため息と、どこかに寄り掛かったような様子で、それが誰なのか、長い付き合いがあるので振り返らなくてもすぐに知れる。

「あら〜……やっぱり落ち込んでる」

「…………しばらく放っといてくれ」

「マリオンも放置されてるけど？」

「…………何かあったか？」

「ん〜？余計なこと考えて滅入ってんじゃないかって話したんだけど、案の定だな！」

「……全部、俺の所為だ……」

「あは……思った通りか、このお馬鹿！！」

「知ってたのか？」

「何を？知ってたらその時に何かしら行動してたわ。お前だってそうだろうが、このお馬鹿の中のお馬鹿！！」

「…………本当に、なんて馬鹿なんだ」

「うわ！認めた！！弱ってる！！面倒くさ！！ ……ねぇー、あのさー。何て言われたのさ、オリビア夫人に……お前が好きで、マリオンに意地悪しちゃったとか？」

「……そうだ」

「子どもの頃のことだから許してねってか」

「その通りのことを言われた」

「お前なんて返したの」

「マリオンに謝罪を、と」

「は！自尊心の高いお方だからね、無理じゃない？てかマリオンには一歩も近寄らなかったし」

「……そうか」

「お前に懺悔して、もう無かったことにしたいんだろうよ……戦に出したのがオリビア夫人じゃないかって噂が流れて、最近ずいぶん風当たりも強いみたいだし」

「簡単に許されることじゃない」

「許す、許さないの話じゃないの。お前の方に話を持ち掛けたのが証拠だよ」

「どういう……」

「周囲に許しを乞うたと見せかけてるだけ。まだまだ嫌がらせは続行中だろ」

「そうなのか？」

「現に今、お前は自分を責めてるじゃないか」

「……当たり前だろう」

「なんで当たり前？お前が嫌がらせしたんでも、させたわけでもないのに」

「させたようなもんだ」

「うわーやだやだ、俺は悪い男だとか、浸ってんの？気持ち悪ぅ〜」

面倒くさいと息と一緒に吐き出して、リックは露台から去ろうと体の向きを変えた。

行きかけて、思い出したようにそうそうと振り返る。

「マリオン、なんか声かけられてたぞ。近衛の〜、名前なんてったっけ……王妃付きの男前」

「……それを何よりも先に言え」

露台の出入りの辺りでリックを押し除け、先に会場に入る。

ちゃんと話をしろと後ろからかかった声に、カイルは何も言わず頷いて、真っ直ぐにマリオンの元に向かった。

マリオンは同じ場所、壁際から動かずにいた。真前に立ったが、どう声をかければいいのか、どう触れればいいのか分からない。

「とりあえず踊りますか」

「……話を」

「それは後にしましょう。まだ私と仲良しさんする気はありますか？」

「…………ああ」

手を出すと、その上にマリオンの手が重なった。柔らかく包むように握る。

中央に歩み出て、向かい合い姿勢を整える。

「私、踊れる気がしないんで、ちゃんと押したり引いたりして下さいね」

「任せろ」

「もういっそのこと、最初からカイルの足の上に乗ってても良いですか？」

「…………ならこうするか」

子どものように抱えて持ち上げると、マリオンは子どものように笑う。

笑ってくれたことで、安心して歪みそうになる顔に力を入れた。

泣いてしまわないように。

いつもとは逆に、マリオンの手がむにむにとカイルの頬を摘んだ。

「これじゃあ私は踊ったことになりませんよ。こういう場のダンスって、ふたりでするものじゃなかったですか？」

「…………そうだな」

ゆっくり丁寧に床に下ろして、しっかり手を握り、ぴたりと引っ付くように腰に腕を回す。

「足元なんか見えないから適当にしてろ」

「心配しなくても一歩目を引くくらいは覚えてますよ」

「なら充分だ」

一曲目が途中からだったので、続けてもう一曲踊る。

その後はまた壁際に行って、マリオンが好きそうなものを、ふたりで分け合ってゆっくりと食べた。

宴も中盤に差し掛かったところで、会場を後にして、マリオンの部屋に行くことになる。

魔術師側の方が会場から近いのが理由だった。

マリオンの部屋は、一箇所を除いてすっきりと、言葉を選ばなければ殺風景で彩りもない。

大きな作業台にはごちゃごちゃと、細かな何かが所狭しと乗っていたが、マリオンがそこには近付くなと言ったので、素直に従う。

カイルも騎士側に部屋を与えられているが、よく似た雰囲気だった。

机と椅子、寝台がひとつ。

腰高の窓と、扉がふたつずつ。

作業台と本棚がある分、マリオンの部屋の方が広いようにも感じる。

「花か？薬草の匂いか？」

「……します？私もう慣れちゃったんですかね」

「マリオンの匂いだ」

「うわ、気持ち悪いからやめて下さい」

「……そうか、すまない」

カイルに椅子を出して、マリオンは作業台の下に潜っていた踏み台のようなものに座る。

変えようと申し出ても、お客様ですからと屈託なく笑う。

背もたれのある布張りの椅子に、カイルは浅く腰掛けた。

「……いつから気付いていたんだ」

「何をですか？」

「その……クラウチ夫人のことについて」

「カイルを好きだってことですか？」

「その……ことだ」

「ずいぶん前です、最初の春には」

「な？！……そ……そうか……どうして言ってくれなかったんだ」

「まぁ、本人からは好きだとも近付くなとも、何も聞いてないですし、それに……」

「それに？」

「あの頃もう婚約してたでしょう……叶わぬ恋だからかわいそうに……って、余計にカイルと仲良くしてやりました」

「マ……リオン」

「私だってやられっぱなしは嫌ですから」

「教えてくれれば、何か出来ることが」

「ありましたかねぇ？」

「あったかもしれない」

「告白もされてないのに振るとかですか？」

「それ……は、ただの痛い奴じゃないか」

「ほら」

「違う、他に……注告したり、止めさせたり」

「余計に酷くなりませんか、それ」

「う…………そ、うだな。でも、もしかしたらマリオンが戦場に行くことは無かったかもしれない」

「カイル……それはたまたまですよ」

「何がだ」

「遅かれ早かれ行かされましたって……あの人は単なるきっかけです」

「そんな事はない」

「私は相当な戦力ですよ？自分でもそれは分かってます」

「そうだとしても！」

「戦はもっと前から始まってました。召集されたら行きますよ、私は。今から行けと言われても同じです」

「そんなこと許さない」

「カイルの許しなんて関係ないですよ」

「……だとしても。俺の所為で」

「ああ……カイル。やめて下さい。私の選んだ道にケチつける気ですか」

「選んだ？」

「命は受けましたけど、行くと決めたのは私です。そこに居ると選択したのも。だって嫌なら簡単に逃げられますもん、私なら。そう思いませんか？」

「いや、でも……」

「むしろ早い段階で名を上げられたんで、お礼を言いたいくらいです」

「マリオン？」

「学院にいて十七、八で卒業。そこから宮廷魔術師になったとしても、見せ場とか、結果が伴わないと。ここまでくるのに何年かかることやら……」

「そうなのか？」

「思いの外早く出世できたんで、私は大助かりですよ」

「い、いや、待ってくれ。戦場に行かなくても、マリオンの実力なら心配要らないはずだ」

「そうですね」

「なら、安全で穏やかな場所にいてほしい」

「確かに……あそこは真反対でしたけど」

「ああ……貴女は静かな場所で、したいことをするべき人なんだ」

「カイル…………やっぱり私のこと好き過ぎですね」

「そ！ ……んな話をしてるんじゃない！」

「間違ってます？」

「まち……間違ってない！……じゃなくて！」

「カイルがどう思おうと、なんと言おうと、私が戦場に行ったのは自分の為です。あの人の所為でも、カイルの所為でもありません」

「……でも」

「しつこい男ですね。まだもにょもにょ言う気ですか」

「もにょもにょって……」

「……いいでしょう。責任感じるならきちんと責任を取ってもらいましょう」

立ち上がり、ローブを取って座っていた場所に置く。手袋も勿体ぶってゆっくり外した。

静かな部屋に、ぱさりぱさりと軽い布が落ちる音が響く気がする。

カイルの前に歩み寄って、マリオンはカイルの襟元に手をかける。

「マリオン？」

「責任、ちゃんと取って下さい？」

上衣のボタンを外されて、カイルはその手を止める。

「何する気だ」

「仲良しさんだと、もっともっと周りに売り込むんです」

上衣を脱がされて、シャツの襟元も広げられる。

髪も乱された。

その後は適切な距離を保ったまま、なんと言うことのない、お互いの故郷の話などをした。

そのうち朝になって、カイルは部屋から放り出される。

部屋に帰る前に稽古に出ていた部下たちに出くわして、午前は休んで下さいと、にやにやとした訳知り顔で頷かれた。

午後になって食事に誘おうとしたカイルは、マリオンがまた中央に呼び出されたことを聞く。