番外編:だから始まる最終戦争-5 実況版

　妙なモンだなぁ、と小箕灘は一段低い位置から中山競馬場のスタンドを見上げて一人ごちる。

　超満員。話によればオグリの時の来場者数をも越える有様らしい。中山のスタンドが崩れるんじゃないか。冗談めかしたその話も、実際に目の当たりにするとあながち冗談であると笑えない。

　彼らは世代の俊英達のガチンコバトルを観戦にきている。俊英の中に、むしろ代表格としてサタンマルッコの名前は刻まれている事だろう。

　変な感じだ。あの、マルッコがオグリやテイオーのような扱いを受けている事が。

「センセイ、そろそろパドックですよ」

　厩務員のクニオが小箕灘を呼ぶ。

　ふと思い立って小箕灘はクニオに尋ねた。

「なあクニオ。こりゃ夢か？」

「はあ？　夢じゃないですよ」

「見てみろよ。凄い人だぞ」

「どれどれ……うおっ、ゴール板前どころかスタンドまでぎっちり人が詰まってますよ。本気で地獄絵図だ……」

「これ、マルッコを見に来た客なんだとよ」

「本当ですかぁ？　いやまあ、今やうちのマルッコは凱旋門賞馬だからおかしくはないのか」

「それがなぁ。なんだか今更信じられなくなっちまって」

「なんか、こんなやりとり、ダービーの時もしましたっけ」

「全て羽賀の事務所で見てる夢ってか？」

「そうそう。一年半前のことなのに、なんだかとても昔の事のように感じますね」

「そうだな。そうかもな」

　自分と自分を取り巻く環境は、サタンマルッコというふざけた競走馬によって全て変えられてしまった。それはほとんどが良い変化だった。だが、戸惑うことも未だに多い。

　来年の夏は何をしているのだろうか。秋は、冬は。一年後の有馬記念を迎えた時、その時自分は何に想いを馳せているのだろう。

　無性に白い丸が見たくなった。毎日見ているはずの、手塩にかけて育てたようで水だけやったら勝手に育った自慢の愛馬。

　マルッコ。己が信じた規格外の一頭。見立てが正しかった事はとうに証明されている。しかし、その限界は未だに把握できていない。それらしき物には何度も行き着いた。その度に限界を超え、理外の成長を続けている。

　どこまでいけるのか。どこまでもいけるのか。

　勝ってもいい。負けてもいい。だけど見せて欲しい。夢の続きのそのまた先。果てしない道の向こう側を。

「有馬記念なんだなぁ」

　呟きは、喧騒に溶けて消えた。

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《――さて、間もなく第NN回有馬記念出走各馬の本馬場入場が始まろうとしています。

　改めて、出走各馬のご紹介と参ります。

　世界を震わす無二の王者。

　七星輝く葦毛の馬体。西の彼方より訪れた白い箱舟、

　1枠①番セヴンスターズ　L・フランコフ！

　ランスランソナタの最後の血脈。

　破れども未だ堕ちず。

　見せるか逆襲の狂詩曲、

　1枠②番ラストラプソディー　川澄　翼！

　世代の暴れん坊が掴んだ二冠の栄光。

　果て無き野望は次の獲物を求めるか。

　

　2枠③番ウーサワイアー　J・デリトリ！

　成長すれども牙は抜けず。

　草食動物らしからぬ攻撃性は未だ健在。

　噛み付かせろ！

　2枠④番グリムガムジョー　本田義弘！

　どこか笑いを含んだ拍手に迎えられて。

　今年は良い枠を引き当てた抽選会。

　狙うは当然一等賞。

　今日がその日か、

　3枠⑤番キャリオンナイト　八源太！

　世代の英雄、そういうならば彼もまたそうなのでしょう。

　二年前、英雄の誕生はこの有馬記念からでした。

　戦い抜いたその身体。見せるは今ぞ。

　今日でラストラン！

　3枠⑥番クエスフォールヴ　ダミアン・ロペス！

　勝ちきれない日々の続く苦境。

　しかし止まない雨がないように、あがく者にこそ女神は微笑む。

　努々油断召されるな、何かあるならこういう馬だ！

　4枠⑦番モデラート　遠坂文雄！

　痺れる末脚武器にして、戦い抜いた25戦。

　勝利が遠ざかって久しかれどその意気少しも衰えず。

　4枠⑧番グレーターミューズ　大平健一！

　若き女帝が殴りこみ。

　牡馬との経験未知なれど、かちこむ姿は男勝り。

　5枠⑨番サミダレミヅキ　福岡祐一！

　狙い済ました乾坤一擲。

　射止めて落とした日本ダービー。

　なるか二度目の会心打。

　5枠⑩番ホクトケンシン　海馬英俊！

　今年もこの枠と番号で登場。

　奪還した女王の座、次なる狙いは至尊の玉座。

　6枠⑪番ヴェルトーチカ　後藤正輝！

　今年は有馬にやってきた！

　暮れの中山に嵐を呼ぶか！

　中距離王者、

　6枠⑫番ストームライダー　竹田豊！

　磨き上げたるその刀身。

　王者を切り裂き、魔王を切り裂き、鋭さ未だに衰えず。

　新進気鋭の若手ジョッキーが操る現王者、

　7枠⑬番スティールソード　細原文昭！

　泣いた馬券ファン数知れず。

　人の思惑いざ知らず。

　今日はどっちだ大乱童。

　歴史に蹄跡を残した短距離絶対王者、

　7枠⑭番ダイランドウ　国分寺恭介！

　日本競馬の夢をかなえた白い丸。

　夢を戴くこのレース、狙うは当然頂か。

　羽賀が生んだ奇跡の怪馬。

　西から来た魔王！

　8枠⑮番サタンマルッコ　横田友則！

　さあ今年も笑いに包まれて！

　ピンクの帽子が似合う男がやってきた！

　膝は付いたが勝負は投げない。

　風物詩！

　8枠⑯番コトブキツカサ　海老名外志男！

　以上16頭のご紹介でした――……》

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「こらこらこら」

　ターフに立つ股下の相棒は、普段の姿からは想像が出来ないほど美しく絵になる立ち姿をしているのだという。外柵からカメラのスコープに狙われる事はよくあるのだが、何を思い立ったのか、返し馬中に突然カメラマン目掛けて突進し「なにしてんだー？」とでも言わんばかりにカメラを覗き込み、無邪気な好奇心を発揮していた。

　どこぞの雑誌記者なのだと思うが、苦笑いを浮かべている。

「ほら、そろそろスタート行くぞ」

「ひーん」

　はいよーとでも答えるように小さく啼いた。

　パドックでは少し動きが固かったが、馬場に出てからというものすっかりリラックスしている。

　まあ、少々、いやかなりリラックスしすぎている気もするが、固くなるよりはマシだ。それにいい時のこの馬は発走が近づけば自ら集中を作っていく。直近のやる気を考えれば問題は無いはずだ。断言できない辺りにマルッコらしさを感じる。

「有馬か」

　ターフに立つと改めて思う。もう一年経ったのか。

　ステップの存在も含め、有馬記念はサタンマルッコにとって転機の一つとなったレースだ。世代の評価を確固たる物にし、古馬との力関係も示した。

　俺にとっても一つの転機。俺も現役を続けるにはかなりギリギリの年齢だった。そして残り少ない騎手生活の中でマルッコ以上の馬と出会えるとは思えない。だったら、こいつの引退にあわせてやめるのも手か。そんな風に考えた瞬間、スッと胸の中で落ちる物があった。不思議なほどに抵抗がなかった。なら、それがいいんだろうなと、納得があった。

　とはいえまだまだマルッコは現役で、俺としてもまだまだ彼との戦いを楽しみたいと思っている。

「お前はどうだい相棒。ここ最近は随分やる気じゃないか。今日はどうだ。勝てるつもりか？」

「ふるっ」

　当たり前だ。

　言葉が通じているとは思わないけど、そう言ってるようにしか思えなかった。

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《タレント揃いの競馬界。

　各界の英雄達が鎬を削った秋競馬。

　春の勝者スティールソードと短距離王者のダイランドウそして中距離に覇を唱えんとするストームライダー、それらが激突した天皇賞秋。

　悲願を達成した凱旋門賞帰りの栗毛の魔王。そして世界王者たるセヴンスターズ。

　それらを迎え撃つ国内戦線を戦い抜いた歴戦の猛者たちが激突したジャパンカップ。

　どれも夢でも見ているかのような、素晴らしいレースでした。

　お忘れではありませんか？

　今年の競馬は、まだ終わっていません。

　そう、有馬記念です。

　第NN回有馬記念。師走の晴天に迎えられ、中山競馬場は超超超満員のお客さんで埋め尽くされております。

　紛う事無きドリームレース。クエスフォールヴが今回でラストランのため、正に、正に二度とは見れないレースとなります。

　この世紀の一戦を見逃さんとするお客さんが詰め掛けております。情報によれば入場者数は18万人を越えているそうであります。物凄い熱気でこの中山競馬場周辺だけ気温が2度か3度、高いのではないかと感じてしまうほどです。

　既に出走各馬、外回りコースの途中に設置されておりますゲートにて、ゲート入りを始めております。この発走地点が様々なドラマを生み、今年もまた、何かが起きるのでしょう。

　奇数番号の馬がすんなり収まり、偶数番号の馬が入っていきます。

　8枠⑮番で走るサタンマルッコ横田友則の心境は如何だ。

　ひとつ内側で発走のダイランドウ国分寺恭介は如何だ。

　各馬それぞれ運命を背負ってこの場に臨んでおります。

　目指すのは勝利の栄冠唯一つ。

　皆さんこの日を迎えるにあたって様々な予想を立てたことでしょう。

　そして、どれか一つでも確証に至る予想は立てられたでしょうか。

　私はこの後に及んでまるで想像が付きません。

　二分と三十秒少々。結末までにかかる時間ですが、そんな僅か先の事が少しも分かりません。だから競馬はこれほどまでに人を惹きつけて止まないのかもしれません。

　さあ最後⑯番コトブキツカサがゲートに収まりました。

　第NN回有馬記念。

　歴史に残る伝説の一戦、勝つのはどの馬か……

　…………

　スタートしました！

　飛び出していったのはやはり外の馬！　⑭番ダイランドウ⑮番サタンマルッコがコーナーに向かって先頭で駆けて行きます！

　ダッシュのつかないキャリオンナイトは平常運転、他⑩番ホクトケンシンもやや出遅れた感のある立ち上がり。ほかはまずまず横一線のスタートとなりました！

　さあ注目の先行争い！

　1コーナーを曲がる所で身体半分ダイランドウが前！　サタンマルッコは前を譲るかダイランドウの外目をやや遅れて追走している！

　内を行く①セヴンスターズは順調に前目、ラストラプソディーもその外並んで前目を行く、③ウーサワイアーは内目を走ってやや後方、被さる形で⑥クエスフォールヴや⑦モデラート、⑫ストームライダー⑬スティールソードと前を伺う形になった。

　さあ一週目の正面スタンド前！

　大歓声に見守られる中貴方の愛馬が走ります！

　その先頭、ダイランドウが今日も後続を……ん？　それほど引き離していない。ダイランドウ内に1頭開けて現在先頭。その1馬身後ろにサタンマルッコ、そこから連なって後続各馬が鈴なりになっております。

　クエスフォールヴは中団の真ん中、クエスは中団。スティールソードストームライダーもこれを見る形で外目、注目のセヴンスターズ今日は順調先頭4、5番手内側につけている。

　おや、おや、おやぁ？

　会場からもどよめきとざわめき。

　何やらコレは、どうやらコレは、ペースが遅いのではないでしょうか。

　うんやはり何だかとても緩いペースであるように見えるそんな有馬記念正面スタンド前を通過していきます！　次にこの直線に来た時どの馬が先頭を走っているのか。どのような運命が待ち構えているのか！

　1コーナーをカーブするところで1000m通過、タイムが、61秒ッ！

　なんということだスローペースだダイランドウ！

　そんなペースで走れたのか！　鞍上国分寺まさかの奇策ッ！

　だがどうだ馬が行きたがっている、いやそんな風には見えません今日は上手く行っているそんな様子！

　おおっとぉ！　凄まじいどよめきの中果敢に先頭を奪ったのは②番ラストラプソディー！

　2コーナー途中で単独先頭！　1馬身2馬身差をつけてこれは勝負に出たか川澄翼！

　馬群が向こう正面に差し掛かりますここで一度先頭から整理しましょう！

　②番ラストラプソディー果敢に先頭。そこから2馬身間を開けて内にぴったり今日は不気味に⑭番ダイランドウ。並ぶように外⑮番サタンマルッコはこの位置これもやや珍しい物を見ている気分、二頭を壁に内①番セヴンスターズ4番手その後ろ④グリムガムジョー追走そして、その後が一塊となって馬群を形成しております。

　内から外へ広がって⑥番クエスフォールヴ⑬番スティールソード⑫番ストームライダー先頭までは7、8馬身といったところ。これを前に見て⑧番グレーターミューズ⑦番モデラート⑯番コトブキツカサ、⑨番サミダレミヅキ⑩番ホクトケンシンの3歳勢は内ラチ沿い最後方⑪番ヴェルトーチカと外目に⑤番、ここにいました⑤番のキャリオンナイトは定位置か。

　ラストラプソディーが後続を引き離し始めている、その差が6、7馬身は開いたところで残り1000mの標識を通過しました。

　さあペースの上がる3コーナーここで一体どの馬が行くのか。

　さあ手が動いているのは最後方⑤番キャリオンナイト、今日も残り1000mからスパートを開始している！　八騎手外へ出し前のスティールソード、ストームライダーを交わしに……とぉ！

　もう今日何度目かわからない場内のどよめき！　鞭！　前につけている⑮番サタンマルッコ3コーナーで鞭！　前のラストラプソディーを捉えられないとの判断か横田！

　いやしかしどうだ、手応えがどうだ、サタンマルッコ手応えが悪い！

　後方集団のペースも上がる！　4コーナーへ向けて隊列が横に広がっていきます！

　追い上げているのは中団の三頭、クエスフォールヴ、スティールソード、ストームライダー4コーナーから外へ持ち出す構えか！

　ダイランドウはラストラプソディーに詰め寄り内セヴンスターズは後ろから追走しこれに並びかけようかという様子！

　色んな情念渦巻いてぇ！　何がどうなる有馬記念！

　先頭はラストラプソディー！　ラストラプソディー単独先頭で最後の直線！

　さあ先頭は依然ラストラプソディー！

　逃げる逃げるしかし外を回してダイランドウセヴンスターズの脚色がいいぞ！

　捉えるか！　捉えるか！

　いや内だ！　内から強襲サタンマルッコ！

　ロス無く運んだか横田友則！　今度は猛烈な追い足！　ステップ炸裂！

　抜いた！　もう抜いた！　単独先頭サタンマルッコ！　リード2馬身！

　坂の手前さらに外からスティールソードとストームライダーも追い込んでくる！　キャリオンナイトも付いているぞ！

　中山の坂！

　並ぶか！

　並んだ！

　7頭並んだ大混戦！

　ラストラプソディーは後退！

　先頭まだサタンマルッコだが身体半分出ているだけだ！

　内外横一線！

　これは物凄い事になった！

　セヴンスターズ一歩でたか！

　だがまだサタンマルッコだ！　サタンマルッコ頑張っている！

　中を割れるかストームライダー！

　ダイランドウ一歩遅れた！

　キャリオンナイトは取り付くがそこまでか！

　100mを切った！

　混戦だ！

　暮れの決戦最終段階！　大混戦だッ！

　だがどうだ！

　サタンマルッコまだ先頭！

　抜かせない！　抜かせないサタン！

　

　差は僅差！

　ダイランドウスティールソードもう一度！

　だがサタンマルッコまだ粘る！

　サタンマルッコ！

　中山の直線が長い！

　まさかのもう一度！

　サタンマルッコ！

　サタンマルッコ伸びてくる！

　差が開く！

　サタンマルッコだ！

　サタンマルッコだッ！

　サタンマルッコだぁッ！

　ねじ伏せた！

　やっぱり強かった！

　サタンマルッコ、

　一着でゴールインッ！

　やっぱり強かったサタンマルッコォッ！

　凱旋門賞馬、日本の魔王は伊達ではない！

　外枠発走もなんのその！

　直線半ばで先頭に立ち一度も先頭を譲らず捻じ伏せました！

　外枠だから、地方馬だから、血統が、そんな些末な理屈を一切無視して！

　ただ強い王者が誕生しました！

　疑う余地はない！

　これが日本の最強牡馬だ！

　力強い勝利はぁ、ドォ派手な馬体のサタンマルッコに一番お似合いですッ！

　さあやってきましたこの時間ッ！

　勝ち名乗りだ！

　1コーナーから勝者が帰って来ます！

　勝者を称えようではありませんか！

　彼が競走馬である事など些細な事です！

『ヒイイイイイイィィィンッ！』

　テレビの前の、ラジオの前の皆様！

　聞こえますでしょうか！

　去年もこの暮れの中山競馬場に響き渡ったこの嘶きが！

『ヒイイイイイイイイイイイイイイイィィィンッ！』

『オオオオオオオオォォォイッ！』

　称えましょう！

『ブルイイイイイイイイイイイイインッ！』

『オオオオオオオイッ！』

　超満員のお客さんと共に！

『ヒイイイイイイイイインッ！』

『オォォォオオオイッ！』

　これこそがサタンマルッコ！

　栗毛の魔王が降臨いたしましたッ！

　――……》

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「……――横田友則さんにお話を伺ってまいります。横田さん！　おめでとうございます！」

「はい、ありがとうございます」

「あれ、なんだか思ったよりも嬉しくなさそうですね？」

「いや、すみません、キツイレースでね、歳なもんでもうヘロッヘロで……」

「お疲れのところ申し訳ありませんが、こう、ね。ファンの方々もまだまだ収まらない雰囲気なのでね、そこを押してお話を伺ってまいります」

「あはは。どうぞどうぞ」

「レース序盤、誰もが予想外だったダイランドウのスローペース先行策。如何でしたか」

「あれは困りましたね。スタンド前で行くかどうか迷ってたんだけど、川澄君の馬が行ってくれたんでね、番手の競馬で行こうとそこで腹をくくりました」

「予定されていたプランではなかったということでしょうか」

「そうですね。一週目のゴール板前で頭真白になりかけましたよ。そこから事前に組み立てたプランの一つを使って、といった感じでした」

「はい。ありがとうございます。続きまして、まあたぶんご覧になっていた方皆さん思ってることだと思うんですが、3コーナー前ですか？　一度鞭を打っていた場面があったと思うんですが、あれはどういう事だったんでしょうか」

「ああ。あれね、小細工ですよ」

「小細工？」

「実はあれ、鞭打ってるようで打ってないんですよ。いや身体には当ててるんだけどね。だから追ってる様で追ってない。VTRで確認すれば分かると思うんで、皆様お家に帰られたら動画で確認してみてください」

「え、ええー？」

「皆引っかかったみたいでね、いやー練習した甲斐がありましたよ。あはは。

　マルッコは賢いんでゴーサインかどうかはちゃんと分かってくれるんでね。

　まあでもね、やっぱどの馬も強くて。正直最後はダメなんじゃないかと思ったんだけど、マルッコがね、最後もう一伸び頑張ってくれて。乗るたびに思うけど本当に強い馬だね」

「そんな駆け引きがあったんですね。ありがとうございます。

　では横田さん。サタンマルッコの今後の予定はどうなるのでしょう？」

「オーナーさんと相談でしょうけど、間違いなく現役続行ですよ。皆さんご安心ください」

「現役続行！　期待が膨らみます。ドバイ、イギリス、アメリカ、日本での再戦、まだまだ私達はサタンマルッコの走る姿を見る事が出来るんですね！」

「ええ。変な馬なんだけど、本当に可愛い奴なんでね。ファンの皆様のご声援に応えられるよう、これからも頑張っていきます」

「ありがとうございました。最後に、何か一言を」

「え？　んー……よし。

　勝ったぞおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！」

　インタビュー中の横田の奇行が呼び水となり、前代未聞のインタビュー後コールが発生。人馬共に破天荒な伝説を残し、幕は下りる。

　カーテンコール。

　それは永遠の終わりを意味しない。

　年が明けて。

　暖かくなったら。

　もしかしたら冬の間にも。

　貴方の愛馬は走り出す。

　競馬は終わらない。彼らの競走生活は終わっていない。

　チクショー道に終わりは無いのだから。