番外編:そして魔王は西より来る-14

「クククク……フフフフ……この日のために様々な手を打った。最早万全というより他無い。今日というこの日、この日本の地で！　丸(ヤツ)は私に屈するのだ……フフフ……」

　うわぁ今日の殿下テンション高い、と内心引きながら、護衛兼秘書の男は「素晴らしい日です」と相槌を打った。

　実際、セヴンスターズは予想される障害に対していくつもの対策をとってきた。

　それはレース中の物もあるし、馬場の外の物もある。

　例えば会場につめかけた観衆。どちらかといえば浅くまばらに広がる欧州のレースと比較して、日本の競馬場は正面スタンドの密度がそれらの比ではない。そもそもの入場者数からして多い事もある。これはジェイクの与り知らぬ事だが、この日の入場者数はジャパンカップとしてはかなり多い14

万人ものファン達が詰め掛けていた。

　人が発する音は単体では如何程でもない。しかしそれが十数万と集まれば、そこにただあるだけで潮騒のように唸る。サラブレッドは静かな場所で生活する生き物だ。こうした大きな音に対する免疫は低い。

　とはいえセヴンスターズはかねてよりそれらに対して動じないよう、訓練されていた。いくら臆病とはいえ繰り返し続ければそれなりに慣れるもので、各国を渡り歩いた経験も手伝い、競馬場で騎手が乗っている状態ならばそう易々と動じたりはしなくなった。

　本馬場入場が始まり、出走各馬がターフで走り出す度スタンドからは大きな声援が上がっている。2枠③番のセヴンスターズは既に入場を終えており、1コーナーの奥でスタンドを眺めながら目を丸くしているが動揺した気配は見受けられない。

「フフフ、本拠地では花火の音にすら動じないのだ。まあ、あれには随分金も手間も掛けさせられたが、私の愛馬が走るためだ。些末な事だ。クククク……君、見てみたまえ。私の愛馬は14万の観衆を前にして少しも動じていないぞ！　ハハハハ！」

　変なスイッチ入ってるなぁ、と内心引きながら、護衛兼秘書の男は「殿下のご慧眼にございます」と無難な相槌を打った。

　いよいよ発走機が馬場に乗り込みセットされる。出走馬たちはその後ろで輪乗りをしながら待機している。

「さあ発走だ。私の愛馬よ、君が勝つところを私に見せてくれ……」

　そしてスターターが立ち、ファンファーレが始まる。

「ククク、ファンファーレに驚き躓いた馬のなんと多いことか。しかし我々は違う。日本に来てからというもの毎日楽団を呼び寄せ、私の愛馬にファンファーレを聴かせ続けたのだ。まぁ、それだけでは申し訳なかったのでそのままコンサートホールで個人的な演奏会を毎日やらせたがな……しかしあれは中々の出費だった。思いのほか高くつくものなのだな、本国から自前の演奏団を呼び寄せたほうが良かったかもしれん……いや、何よりも勝つためだ。日本の演奏に慣れされなければ意味が無いのだ。はっはっは！　今更その程度の管楽器では私の愛馬は怯えな……あ、んなああぁぁぁぁッ！？」

　何故だと叫ぶジェイクの眼下。緑のターフではセヴンスターズが後ろ足で立ち上がっていた。

　確かにセヴンスターズはファンファーレには驚かなかった。

　ただ、彼らは知らなかったのだ。

　競馬場が織り成すグルーヴ感、それらが生み出した闇の勢力。

『オォォォイッ！　オオォォイ！』

　数万人が声を合わせて怒声を上げる現場に、競走馬が出会うだろうか。

　一際臆病な馬がそれに動じたところで、責める事が出来るだろうか。

　セヴンスターズ、ファンファーレの合の手に驚き立ち上がる。

　オイオイ民、会心の一撃。

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「ん？」

　ファンファーレが終わりいよいよゲート入りというところで葦毛の馬……注目の二番人気セヴンスターズが後ろ足で立ち上がっていた。大量の発汗も見られる。

　まあそりゃ慣れてなきゃ驚くよな、と他人事を眺めながら文昭は股下の相棒の首を撫でた。「なにー？」と訝しげに顔を向けた相棒に何でもないさとまた撫でる。

「ありゃ凄いね。ゲートちゃんと入るかな」

　一方こちらは泰然とした様子のサタンマルッコに跨った横田友則。栗毛の怪馬は相棒に対して「あぁ～ん？　てめぇやんのかおらぁ～ん？　あぁ～ん？」と首を傾けて凄んでいる。相棒はどこ吹く風でスタンドを眺めているが、前肢で小さく地面を掻いているので実は結構イラついているようだった。

　横田に対し、いいから輪乗りしてくれと内心思いつつ、

「どうでしょうね。あ、やっぱ飛して後に入れるみたいです。俺奇数なんでお先に」

　これ幸いとさっさと離れる。

　スティールソードは⑦番。③番のセヴンスターズを飛ばして入れるらしく、やや慌てた様子の係員が口を引いた。誘導に従い文昭とスティールソードは丸(チンピラ)から離れ、ゲートに収まる。

　決してそんなはずはないというのに、文昭にはゲートの中はまるで隔絶された世界のように感じられた。外の喧騒がガラス板一枚隔てた向こう側のことのようだ。

（違うか）

　外のことはどうでもいいのだ。大切なのは自分と相棒。

　空いた時間があれば発走の瞬間を撮影した映像を繰り返し眺めた。そのせいでゲートが夢に出た。毎日発走の練習をするせいで、相棒は発走機を見ると機嫌が悪くなるようになった。

　ふんだりけったりだ。それでも必要だ。

　勝つためだ。

　必要なのは外の事情ではない。余分なものは切り捨てる。

　そうして残ったゲートの中の小さな世界、人と馬。

　勝つためだ。

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（俺、くじ運悪いんだよね）

　忖度か不正かと疑われた回数は全騎手で一番多いのではなかろうか。

　竹田豊は1枠①番のゲート内で海老名が聞けば激怒待ったなしの独白を心の内で呟く。①番は他馬のゲート入りを待たなければならないので、基本的に狭所が苦手な競走馬をこの中で落ち着かせるのは、これはこれで苦労がある。理想は後入りで①番に比べてゲート内にいる時間が短い②番だ。ここを引けていないのだからやはり自分はくじ運が悪いというのが彼の理屈だ。

　今更ゲート入り程度でどうにかなる馬ではない。その信頼に応え枠内でストームライダーは傾斜したゲートの扉をじっと見つめていた。背中の感触から闘志も十分。さらに言えば、

（スターズ、暴れてるな。もうまともに走れそうにない）

　何度も勢いをつけて入れようとするが葦毛の黒帽子は従わない。それなりに勢いがついているのに、一瞬で身体を止められるあたりに身体能力の高さを覗わせるが、逆に言えばそれだけ無駄な力を使っている証でもある。

　有力馬の脱落にしめたものと内心ニヤケるが、それではいけないと引き締めなおす。

　一頭減った程度で油断できるレースではないのだ。

　素直な心情として、単勝で一番人気でないことが竹田には不本意だった。外から俯瞰して見れば理解は出来る。サタンマルッコ、スティールソード、セヴンスターズ、リスリグ、時代が、あるいはレースが違えば一番人気間違いなしの馬があまりにも多い。ここにストームライダーが加わっても、やはりその中の一頭となってしまうというのは分かる。

　だが納得は出来ない。

（俺たちが一番だ）

　証明したい。なら、やることは一つ。

　勝つことだ。

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《……――いやー本当にどうなるんでしょうか。結末に予想が付きません。

　或いは競馬としてそれは本来望ましい事態であるかのように思えますが、ここまでとなると最早お手上げと言いたくなってしまいます。

　遥か西、欧州の舞台へ思いを馳せ、彼の地の競馬はこのように各国の優駿達を集め競わせているというではありませんか。そりゃあこんなことばっかりやっていれば競い合う技術も高くなろうと言うものです。だから欧州の馬は強いのだと言われれば納得してしまう、そんな有無を言わせぬ光景が目の前に広がっております。

　第NN回ジャパンカップ。実況は私黄島達也がお送りいたします。

　ドリームレース。それは宝塚記念や有馬記念のキャッチコピーである訳ですが、今年度のジャパンカップ、もう夢が叶っちゃってるのではないか。そんな事を考えている訳ですが、吉井さん。どうですかこのジャパンカップ》

《いやぁもう、なんと申しますか……ごつい景色ですね。かつてはこのジャパンカップに海外の名馬達が訪れていた訳ですが、ここ近年は年末の香港や秋のアメリカに照準を合わせる馬が増えた影響かね、勝手な物言いですが超一流どころはあまり来日しなかった訳ですけども。

　そんな中でリスリグ、そしてセヴンスターズというあまりにも強力な二頭が来日。

　そして迎え撃つ日本勢も負けてないんですよ。強力4歳馬達が集まり、これら4歳馬と鎬を削る年上の馬達も揃っていると。

　創設の理念が帰って来たというかねぇ、感慨深いものがありますよこのメンバーは》

《さぁそんなジャパンカップ、観戦する我々は手に汗握りつつ気楽に構えていられる訳ですが当事者にとっては運命を分ける一戦であるやもしれません。なにかターフへ近づくにつれて空気というか重力と言うか、重々しくなっているように感じられます。

『①番ストームライダー

　②番グレーターミューズ

　③番セヴンスターズ

　④番ラストラプソディー

　⑤番キャリオンナイト

　⑥番モデラート

　⑦番スティールソード

　⑧番アルカイド

　⑨番コトブキツカサ

　⑩番メイガスレンズ

　⑪番リスリグ

　⑫番グリムガムジョー

　⑬番ワンデイライミ

　⑭番サタンマルッコ　　』

　ご覧戴いております14頭にて今年のジャパンカップは競われます。

　出走予定でした3歳二冠馬ウーサワイアーは熱発のため出走回避となったため3歳からの参戦は今年はありません。

　一番人気はやはりというか⑭番の凱旋門賞馬サタンマルッコ。この馬が地方競馬出身であった事など最早些細な装飾でしかありません。日本が誇る世界のサタンマルッコが一番人気。栗毛の馬体が夕日に輝いております。

　二番人気は③番セヴンスターズ。僅差の三番人気が①番ストームライダーと続き、春の王者スティールソードは④番人気。

　これら単勝のオッズでして、複勝系、馬連や3連複となるとまた様相ががらっと変わっておりまして、その事からも馬券を買う皆様の混迷具合が透けて覗えます。

　さぁいよいよスターターが台の上に上がりましてファンファーレが鳴り響きます。

　……あ。吉井さん。これセヴンスターズ驚いて立ち上がっていますよ？》

《ファンファーレに驚いたというよりはお客さんの合の手ですか？　声に驚いた感じですかね。これはどうなんでしょう、スタートまでに落ち着く……あー凄いゲート入りも嫌がってますね》

《さあ大変な事になってまいりました。そんな中でもゲート入りは粛々と進められます。

　奇数番号……セヴンスターズを後に回して奇数番号の馬が収まっていきます。

　そして③番のセヴンスターズが勢いをつけて……ああ入りません。鞍上のフランコフ騎手が誘導を試みますがダメ。

　ここで目隠しをして……ようやく収まります。

　次々と偶数番号の馬が収められて行き……体勢完了となりました！

　世界一短い二分二十余秒、第NN回ジャパンカップ――スタートしましたッ！

　スタート絶好サタンマルッコ！　そのままスーっと先頭に立つやはりこの馬のペースになりそうだ！

　内の方⑦番スティールソードも好スタートから位置をあげて1コーナーへ入ります。

　大歓声を背に受け各馬コーナーへ進んでいきます。

　先頭は⑭番サタンマルッコやはり逃げます。行く、ぐんぐん行く。

　その後ろ3馬身程に⑦番スティールソード、内の方①番ストームライダー並んで②番グレーターミューズだその後ろ④番ラストラプソディーこの辺り内枠の馬が固まりまして、⑫番グリムガムジョー、⑧番アルカイド、切れて1馬身⑨番コトブキツカサ、注目の⑪番リスリグは中団外目。そこからまた2馬身ほど離れた内側に⑥番モデラート、⑬番ワンデイライミ、最後方にキャリオンナイト、そしてセヴンスターズがここにいました。スタートからダッシュがつかなかったか。

　そういった隊列で先頭サタンマルッコが2コーナーを抜け向こう正面に入ります。注目の1000m通過タイムですが……57秒2！　もうこの馬のペースについては驚きはありませんがそれでも速いものは速い！　圧倒的ハイペースになろうとしています！

　春の王者スティールソードは先頭から5馬身程を追走こちらもかなり速いペース。

　そこからさらに5馬身のところ、逃げる馬を追いかけるのは得意だストームライダー前目のこの位置！　ポジション、ペース共に良い場所に収まったのではないでしょうか。

　リスリグは先頭から7～8番手くらい、中団の外を走っています。恐らくこのあたりは平均ペースであるように思います。最後方ではキャリオンナイト、そしてセヴンスターズですがこれはどうなんだ。フランコフ騎手が手綱を押して前に出そうとしているが手応えが怪しい！

　どぉっとスタンドから大きなどよめき！

　なんとスティールソードが向こう正面中間で先頭サタンマルッコへ並びかけようとしています！

　差は半馬身、もうほとんど並走の状態で、いやこれは抜きに行っているのかスティールソード細原騎手、もう間もなく3コーナーというところですがスティールソードが抜きにかかっている！　これはどうなんだどうなってしまうのか！

　あぁまたも大きなかんせ、悲鳴のような大歓声！

　抜かせない！　サタンマルッコ抜かせない！　かかったか、スティールソードの煽りを受けてサタンマルッコがかかった！　横田騎手手綱を引くも効果が無い様子！

　どうする横田、いいのか横田！　横田騎手の手綱が緩んだ！　ゴーサイン！

　まだ半分残っているぞ！？　それでいいのか横田友則！

　しかもスティールソードがそれを追う！　緩める気配が全く無い！

　向こう正面半ばからグングン加速した二頭だけがもう……20馬身で納まるんでしょうか、20馬身くらい離れて3コーナー中間！

　後ろの馬、ストームライダーが今ようやく3コーナーに入りましたがこのままで済むとは到底思えません！

　さすがに後方集団もペースがあがって先頭との差が詰まって……いない！

　前の二頭はまだやりあっている！　やりあっている！　やりあったまま4コーナー出口！

　こんなジャパンカップは見たことが無い！　二頭だけが、二頭だけが直線に入りました！

　遅れて15馬身ほど後方集団おっつけてきた！

　さあ東京競馬場おかしな歓声を受けて、最後の直線を優駿達が駆け抜ける！

　先頭はまだサタンマルッコ！　並んでスティールソード二頭にもう殆ど差は無い！

　流石に今度こそ差が詰まってきた！　物凄い勢いでストームライダー、ラストラプソディーが飛び込んでくるがまだ前までは10馬身くらいあるが見る間に差が縮んできた！

　外からリスリグ、キャリオンナイトもすっ飛んでくる！　セヴンスターズは馬群の中！

　残り200m前の二頭がまだ先頭！　前の二頭がまだ頑張る！

　ストームライダーが迫る！　3馬身！　2馬身！

　リスリグが！　キャリオンが！　ラストが！　頑張って追って来る！

　追っているがまだ前の二頭が先頭争い！

　後ろの馬はどうだ！　追い足が止まったか！？

　残り100m!

　まだ粘る！　粘る粘るサタンマルッコスティールソード！

　1000mびっしり併せてここまで来た二頭どこまで持つのか気が気でなぁい！

　50m！

　もうこの二頭なのか！

　ストームライダーもう一伸び差を詰める！

　だが前だ！

　前の二頭だ！

　なんということだ！

　どうやら前の二頭だ！

　横田が押す！　細原が鞭ィッ！

　サタンマルッコとスティールソード、

　全く並んでゴールインッ！

　着差は微妙ッ！　これは写真判定になりそうです！

　三着にはストームライダー1馬身差！

　とんでもないレースになりました！

　ただで終わるとは思えないレースでしたがこの展開を戦前に予想できた人はいたのでしょうか！

　終わってみれば、サタンマルッコとスティールソード、向こう正面から馬体を併せてのマッチレース！

　最後後一歩まで迫ったストームライダーでしたが惜しくも届かず！

　ん？

　これは細原騎手右手を高々と上げている！

　1コーナー奥、スティールソードが嘶いている！

　勝利宣言か！　まだ写真判定は出ていません！　しかし手応えアリか細原文昭！

　あ！　出ました！

　一着は⑦！

　二度のどよめき！　R！　Rのランプがついている！

　スティールソード2:22:0！

　殴り合いの決着はスティールソードに軍配が上がった！

　時の裏づけを得たスティールソード！

　間違いない！　文句の付けようも無い！

　勝ったのはスティールソード！　――……》

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　誰もいないターフを一人で戻る。

　東京の、この芝を。

　超満員のスタンドは音で満ち溢れていた。

　称える声、罵る声、驚きの声、一つ一つは聞き取れず何を言っているのかは分からない。

　だけど、それらは全て自分へ向けられた言葉だ。

　十万超の人々が自分を見ている。

　勝者たる自分を。

「勝った……」

　サタンマルッコに勝った。

　トニービンの系譜で、府中で、相棒で。

「勝った……っ！」

　誰もけちが付けられないレコード勝利で。

　きっとこの先何十年も残るような場所に名前を刻み込んだ。

　興奮があった。達成感があった。

「おおおおおおおおおおおおおおッ！」

　意味なんか考えなかった。

　細原文昭は叫んだ。スタンドも叫んだ。

　それでいい。

　勝者の凱旋はそれがいい。

「ぐるるるるッ！」

「こらこらこらこら」

　地下馬道、遠雷のように響くスティールソードを称える声に、マルッコは声の方角を向いて威嚇を始めた。

　背中からでは制御不能と判断した横田はすばやく下馬し手綱を引いた。引いた綱はすぐにビーンと張って横田の身体を力に任せて引きずり始める。

「何を満足していたのかしらないがね、マルッコ君」

　それは日本に帰って来たマルッコに横田が感じていた不満。

　どこか腑抜けて、勝負を甘く見ているかのような態度。

「負けていいはずないだろう。お前は負けるのが大嫌いだ、そうだろう。奇遇だな、俺も負けるのが大嫌いなんだ。俺もお前も次がある。あとは分かるな？」

「ぐるるる……」

　恥ずべき敗戦ではない。しかし道中に不純な物が混ざっていた。

「アイツに勝つ。次は絶対だ」

「ブヒィンッ！」

　ハナを鳴らしたような返事。それは了承の意であるように横田には思えた。