11F:TYPE=BLACK-1

「ほんと、ナンカすみません」

「お、おう」

　シャンティイ滞在厩舎の一角。サタンマルッコの馬房前には頭を下げるクリスの姿と、誰だこの微妙に間違った謝罪の言葉を教えた奴は、と困惑気味に謝罪を受け入れる小箕灘、気まずそうに視線を逸らすクニオの姿があった。マルッコは馬房の奥に引っ込んでむすーっとしている。

「まあ、本番前に問題点が浮き彫りになってよかった」

「ハイ。まさか言葉が変わってスタートに反応できないとは思いませんでシタ」

　マルッコは日本の競馬では「出ろー」など発走直前の掛け声に反応してスタート体勢を整えていた。スタンド前発走など、観客の声で聞き取れるものではないのではないかと小箕灘やクニオは考えてしまうのだが、ゲートの中の話を横田から聞くに、どうやら聞き分けていたとの事だった。聴力が人間より優れているのだろう。

　海外での発走はそもそも声を掛けずに始まる場合も多い。旗の振り下ろしなどで騎手へ合図する場合は、馬の視点からではゲートに阻まれ確認することも出来ない。アメリカ式のベルが鳴るタイプであれば反射的に動けた可能性はあったが、そもそもいつもと同じに考え、ゲートが開いてもぽやぽやしていたマルッコが反応できたかは怪しい。

「毎度毎度、何かやらかさないと気がすまないのかコイツは……」

「けどセンセイ。マルッコってレースだと意外ときちんと走ってましたよ？」

「最近はそうだな。デビュー戦はひどいもんだったが」

「あ、あれはゴール板間違えただけですよきっと」

「そういう勘違いが怖えんだよなァ」

「タブン、今回のミスでマルッコも反省したと思います。もちろん、私も。ですので、次はもっと注意するはずデス」

「ま、信じるしかないな。俺達には見てることしか出来ないからな。それに」

　小箕灘は馬房の中を覗き込む。マルッコは壁に向かって額を擦りつけ、足先で馬房のおがくずを掘り返していた。地面に「の」の字でも書いていそうないじけ具合だ。

「一番悔しがってるのはマルッコだ。レースの後も連れて来るのが大変だっただろ？」

「それは、タシカニタシカニ」

　レース後、マルッコはサンクルー競馬場の芝に四肢を踏みしめ、己が不甲斐なさとぶつけようのない怒りにぷるぷる震えていた。八つ当たり気味に勝った馬へ絡みに行かなくなった辺り、成長が感じられる。極めて微少かつ本来不必要な成長だが。

「今月から火曜日にシャンティイのコースが使える。消化不良でもあるし、強めに追って発散させてくれ」

「わかりまシタ」

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　翌日。レースから数えて二日後。マルッコとクリスの姿はシャンティイ競馬場にあった。　コース内やスタンドから望む淡い色調のシャンティイ城は、芝生の緑と空の青とに挟まれ、幻想優美に映る。

　毎週火曜日を調教場として解放しているシャンティイ競馬場にはそれなりの数の競走馬が走っていた。意図的に隊列を組んでみたり、馬群を作ってみたりと個だけではない訓練を行っている集団もある。

　コースとしてのシャンティイ競馬場は滴型を横に倒した楕円形に差し込んだような形をしている。右回りを前提とした造りで、3コーナーから長い下りになり、600mの直線を向いてはゴール手前へ向かって長い上りとなる。

　特筆すべきは欧州コースにありがちな自然の丘陵線を用いたが故の高低差で、最大高低差は10mにも及ぶ。中山競馬場の5mと比較すると、コースの厳しさが浮き彫りとなるだろう。高低差についてはロンシャン競馬場にも同じことが言える。吉沢がシャンティイを滞在先に選択したのには、マルッコを欧州コース特有の高低差へ慣らす為という目的もあった。

　そうした外野の思惑をよそに、マルッコは実に快適にシャンティイの芝を走っていた。

（やはり、マルッコは坂や悪路に対して非常に強いな。踏み込みに力があるから道が悪くともなんとかしてしまうのかもな。これだけ力強い走りが出来て、坂だけ走れない理由もない、か……）

　栗東や羽賀で砂場でしか走らなかったのはこうした走りを自ら身につけるためだったのだろうか。クリスは騎上からご機嫌で疾走する僚馬の顔色を窺う。

　それほど心配はしていなかったものの、これである程度の確信を手に入れるだろう。サタンマルッコは欧州コースの起伏に対して適性を持つ。同じ感触をスタンドで見守る小箕灘も得たことだろう。

　故に、クリスの思考は違う方向へずれて行く。

（……似ている、というより同一性を感じる。サンクルーでの出遅れも、ここでの態度も、調教場での細かな癖に至るまで）

　馬体そのものは星以外似た特徴が無い。何と比較してか。かつての相棒ネジュセルクルとである。同じに見るのは良くないことだと頭の中では理解しつつも、これらの類似を間近で感じさせられれば、嫌が応にも気になってしまう。

　ネジュセルクルはデビュー戦で盛大に出遅れた。20馬身はあろうかという出遅れである。あの時もゲートの中で何か考え込むような仕草をしていた。そうでなかろうともレースに対して集中はしていなかった。

　違うところと言えばネジュセルクルはその不利を跳ね除けて勝利した点だが、今にして思えばあのレース後かなり消耗しており、彼の戦績の中でも屈指の激走だったのではないかと思い返す事がある。

　あの時あの瞬間。マルッコは初めて見たはずのサンクルー競馬場、それにゲートを懐かしんでいなかっただろうか？

「どうなんだい、相棒」

「うーぶるる？」

　少し速くなったペースを宥めつつ訊ねる。「なにが？」とでも言いたげな嘶きが返された。1ハロン14秒前後のゆったりとしたペースであるとはいえ、ギャロップ中に鳴くとは器用な事をする。

　ネジュセルクルは故郷ロンデリー牧場のほかは競走生活の殆どをこのシャンティイ競馬場で過ごした。第二の故郷と呼んで良いだろう。では羽賀で生まれ栗東で過ごしたこのマルッコの楽しげな様子の理由はなんであろうか？　広くて大きい場所を走ってご機嫌なだけなのだろうか。とてもそれだけとは思えない。

　死んだ馬の魂が別の馬に宿ったのか、魂が輪廻(リンカー)しマルッコとなったのか。

　どちらでもいいことだ。クリスは口元に苦笑を浮かべる。

（セルクルは死に、俺はマルッコと共に戦っている。それでいい）

　ロマンチズムやオカルティックに傾倒しすぎたかもしれない。クリスは己を戒めなおした。

「クリストフ！」

　予定の走行を終え、小箕灘と調教の感触を共有し、厩舎へ戻ろうかという時だった。声をかけられたクリスは馬上より顔を向けた。

　掛けていたサングラスを取り外しながらにこやかな……つもりだと思われる強面の男だ。

「セルゲイさん」

　知己の登場にクリスはひょいっと馬上から飛び降り、差し出された手をがっしりと握り合った。

「お久しぶりです」

「ああ。久しぶりだな。スタンドからも見ていたが、見違えたぞ。すっかり良くなったみたいで」

「ありがとうございます」

「よせよせ。硬いのは抜きにしてくれ。それで、こいつがお前のセルクルか？」

　面白がった表情でセルゲイと呼ばれた強面の男がマルッコを親指で示す。

　セルゲイはネジュセルクルのオーナーだった男だ。

「……マルッコはマルッコだよ。俺の心を救ってくれたヒーローさ。ついでに日本のヒーローでもあるんだ」

「ははは、聞いてるぞ、その手酷く出遅れた馬で凱旋門賞に挑戦するんだろう。そんな所までセルクルの真似しなくていいだろ」

「それは彼に言ってくれよ。俺が押しても押しても出やしなかった」

「ははは……おっ、なんだなんだ、よしよし。なんかセルクルに似て憎たらしい顔してるな。よしよしいい子だ」

「ぷるる」

　談笑する二人の間に顔を割らせて、マルッコがセルゲイに顔を近づけて鼻をすぴすぴと鳴らした。その後ぱかぱかと歩いたかと思うと、その身をぐるぐると巻きつけた。久方ぶりのぐるぐるだった。

「な、なんだこれ」

「気に入った相手にやるみたい。良かったじゃない。マルッコに気に入ってもらえたみたいだよセルゲイさん」

「ワハハハ、変な馬だ。この丸い星を持って生まれた馬はみんなこんな風になるのかねぇ。本当にセルクルが蘇ったみたいだ。そんなことあるわけないのにな。

　とにかく、俺が言いたかったのは一つだ。現役復帰おめでとう。

　ついては月末のキングジョージに出るうちの馬なんだがな、騎手が落馬で乗れない状態だ。お前が乗ってはくれないか？」

「はは、セルゲイさんは相変わらずいきなりだな。分かった。こっちにも事情はあるけど、確認してみるよ。たぶん平気だと思う」

「おお！　よし、これで何とかなる！」

　それじゃあな、と片手を上げてセルゲイは去った。相変わらず颯爽とした人だ、とクリスは笑った。

　遠ざかるセルゲイの姿を、マルッコは首をかしげながら見送っていた。

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　7月下旬。マルッコに遅れること一月、渡欧したクエスフォールヴの欧州初戦はキングジョージⅥ世＆クイーンエリザベスステークスであった。ここからアイルランド開催のアイリッシュチャンピオンステークス、フランス開催の凱旋門賞と国を跨いで大レースを梯子する。前年度の渡欧で自信を付けたクエス陣営の日本馬としては大胆なスケジュールは現地の人間にも驚きを持って迎え入れられた。

　この日、羽賀にて所属馬の予定をこなし自宅で休養していた小箕灘は、欧州と日本を行ったり来たりで疲労の溜まった身体に鞭打ってのそのそと起き出し、ＰＣを起動した――おじさんにとって慣れない行動は勢いをつけないと出来ないのだ。

　起動したディスプレイから専用のツールを開き、回線を繋ぐ。コールの後表示されたのはクニオの能天気な顔と声だった。

『あ、センセイお疲れ様です。聞こえますか？』

「ああ聞こえてるよ。全くたいしたもんだぜオーナーの奥さんも。あんなぽやぽやした見た目で電子機器に詳しいなんて詐欺もいいとこだろ」

『ライブで調教中のマルッコの様子が見たいからって、機材から何から用意してくれましたもんね。おかげでこうして色々やりやすくなったから助かってますけど』

「世の中進んでるんだな。まあ逆に言うといつまでも俺達がアナログなままとも言えるんだが……まぁいい。サイトは開けているか？」

『はいはい。えっと……オッケーです。なんかこうしてると、学生の時に電話しながら友達と見ていた深夜番組を思い出します』

「俺の世代は部屋まで受話器を持ち運べなかったぜ……よし。こっちも見えてる」

『もう輪乗りしてるんですかね。解説が英語だから何言ってるのかわかんないや』

「俺だってわからねえよ」

　小箕灘とクニオが何をしているのか。それは本日現地時間15時過ぎ、日本時間で深夜0時過ぎに発走となるキングジョージⅥ世＆クイーンエリザベスステークスの観戦だった。

　キングジョージでお馴染みの英国ＧⅠレース。世代戦であるダービーを除けば最も格式の高いレースの一つである。欧州中から名馬達が集まり、毎年高レベルの競走が繰り広げられる。

　日本からはクエスフォールヴが出走する。単勝オッズは5.2倍の二番人気。凱旋門賞での結果が評価され、実力上位と目されていた。

　そして、現地のオッズで10番人気の馬サンダーズ。旧知の仲であるというモンモランシー厩舎からの騎乗依頼を受け取たクリスが騎乗している。

　男二人がこそこそ通話しながら観戦しているのは、チームの仲間であるクリスの応援のためでもあった。もちろん、日本馬として出走するクエスフォールヴも応援してはいるのだが。

『一番人気はやっぱりセヴンスターズですね』

「実際強いしな。凱旋門賞二年連続制覇なんて中々できることじゃない。今年の凱旋門にも出てくる訳だから、何かヒントでもあればいいんだがな」

　そうして映像を眺めていると、レースが始まった。

　勢い良く飛び出したのはクリスの跨るサンダーズ。そのまま先頭に立ち後続を引き離しにかかる。クエスフォールヴは前目の外。アウェイであるため包まれないようにという立ち回りだと推測される。その後ろ、影のように付き従う葦毛の馬。セヴンスターズだ。

『セヴンスターズってどういうレースする馬なんですか？』

「基本は中団待機の直線追い込み型だな。ただなんというか、ひたすら息が長い。大阪杯のキャリオンナイトを覚えているか？　ああいうタイプの脚を使う馬だ」

『つまり、むちゃくちゃ強いってことですね！』

「間違っちゃいねえがそれでいいのかお前……ああ、ちょうどこんな感じでマークして、追い始めからピッタリくっついていって最後に残しておいた脚で交わすって感じだな。つまり今、クエスは非常にまずい状況ってことだ」

『ダメじゃないですかぁ！』

　1コーナーを曲がり、第二の直線コースへ。開催場所であるアスコット競馬場は三角形のコースをしている。二度のコーナー以外は全て直線とかなり特徴的なコースだ。

　先頭は20馬身程放してクリスの乗るサンダーズ。クエスの位置は変わらず、セヴンスターズは馬体の影に隠れるように追走している。

「クリスの乗ってる馬は前目の競馬をするタイプじゃなかったはずなんだがな。指示があったのか、後ろが遅いと見たのか」

『ブランクがあるからペース分からないとか？』

「そんなタマじゃないだろう。第一、シャンティイで大レースにこそ乗ってないが新馬戦や条件戦に乗ってるだろ。お前の言いたいことも分かるが」

『じゃあ、案外このまま逃げ切っちゃうかも！？』

「それで勝てるならマルッコの凱旋門も簡単になりそうなんだがな」

　後方集団のペースが上がり、先頭のサンダーズとの距離が詰まる。間もなく最終コーナーだ。しかし後ろとの差は20馬身程のままをキープしている。おや？　と内心首を捻っていると、同じ気持ちなのか解説の声にも熱が篭り始めた。

「これ、いけるんじゃないか？」

『やっぱそうですよね！？　あ、違った、クエスの応援……えーいどっちも頑張れ！』

「後ろの足が鈍い。差を詰め始めた段階でサンダーズもペースを上げたな。それに釣られてペースを上げすぎたのかもしれない。こうなるとクエスにもってこいの展開だ。日本で散々マルッコ相手にやりなれている」

　コーナーを曲がりきる。心なしか悲鳴のような歓声が会場から上がっているような気がしないでもない。大変身に覚えのある音だ。ダービーで聞いた。

　集団から抜け出したクエスがぐんぐん差を詰める。直線で見る間に差が詰まる。

　差が詰まる。だが先頭のサンダーズはまだ抜けない。

『お、お、お、お！　頑張れクリス！　いけそう！　いけそうこれ！　頑張れ！　俺の一万円！』

「お前妙にクリスの肩持つと思ったらクリスの馬に賭けてたのかよ！

　あーでもやっぱこれはきつそうだ。クエスに向いた展開ってことはだ、つまり……」

『あああぁぁぁ！　セヴンスターズがあああぁぁ！』

　葦毛の馬体もクエスの後に付き従い先頭へ詰め寄っていた。

　いよいよ決着は前三頭に絞られた。

　残り100mでもまだサンダーズが先頭。しかし明らかに脚色が鈍い。差はもう3馬身もない。

　しかし追い上げてきたクエスフォールヴもここへきてついに脚色が鈍った。その瞬間。

《Seven stars!! Seven stars!!》

　名前が連呼されればさすがに分かろうというもの。一瞬でクエスフォールヴを差したセヴンスターズは3馬身前のサンダーズを強襲。並びかける。

『いけ！　まけんな！　がんばれ！　いちまんえん！』

「おっ、おっ、おっ、負けるか？」

　あわや、と思われた次の刹那、糸の切れた人形のようにサンダーズの馬体が後退する。そこがゴール板だった。

『あああああぁぁぁ！』

「おわー。惜しかったな。クエスは三着か」

　クリス騎乗のサンダーズは1馬身差の二着。GⅠでの実績の無い馬であったこと、当日の人気からすれば大健闘と言ってもよいだろう。大胆な騎乗が呼び寄せた結果だった。

　クエスフォールヴは3馬身が詰められず、先頭のセヴンスターズからは4馬身。これもまた世界の壁だと感じさせる結果だろう。

『うう……クリスが帰ってきたら文句言ってやる』

「貧乏っちいことすんな。むしろ二着を称えるべきだろ。それにクエスも今回が欧州初戦だ。次のアイリッシュチャンピオンシップステークスはいけるかも知れねぇぞ。何せ負かされたこいつがいない」

　画面では勝者であるセヴンスターズが、観衆に称えられながら戻ってきた所だった。

　このレースは何度も見ることになりそうだ。小箕灘は指先にかかった僅かな感触を確かめるように、手を揉んだ。