10F:彼の助走と彼らの驚き-3

　6月下旬ともなれば九州では猛暑日が続く。例年は台風や雨が増える季節であるにも関わらず、今年の夏とくれば雨の気配がとんとない。緯度経度的に九州に位置する羽賀も例外ではなく、この日も空模様は青々とした快晴だった。

　小箕灘は自厩舎の事務所で扇風機の風に当たりながら、ディスプレイ画面を食い入るように見つめていた。

「センセイ、アンビリーバの調教終わりましたよ……って、何見てるんですか？」

　サッシが開いて顔を出したのは騎手の高橋義弘だった。マルッコの主戦を降りてより、騎乗についての何かを悟ったのか、羽賀に戻ってからは好成績を上げ続けている。

「んー？　シャンティイのマルッコだよ。今は便利だよなぁ、羽賀にいてもフランスの調教が見れるんだからよぉ」

「へー……あ、本当だマルッコだ。アイツご機嫌に走ってやがるなぁ。というかここどこですか？　草原？」

「シャンティイ調教場だよ。俺も先月現地に行ったが、本当に森一つそのまんま調教場にしたようなところだったぞ。今走ってるのは敷地の真ん中辺りにある直線路だな」

「すげー。こんなとこ走ってみてぇ」

「ここまでとは言わないが、北海道なら割とあるんじゃないか、こういう馬道」

「そうなんですかねぇ。まぁいつかは俺もってなモンですよ。あ、そうだ。アンビリーバの調教ですよ。終わりました」

「おう。あいつも来月交流戦だからな。しっかり乗ってくれよ」

「任せてください。今度は俺がGⅠまで連れて行きますよ」

　あの挫折を経て高橋は精神的に逞しくなった。小箕灘からみても頼もしさを感じさせるほどに。何がきっかけとなるかは分からないものだ、と画面の中、シャンティイの芝を気持ちよさそうに走るマルッコへ目を向ける。

　調子は問題ない。元より勝手に身体を造る馬だ。

　大阪杯以後の疲労もすっかり抜けている……少なくともそう見える。走り全体にぎこちなさは見られないし、この馬の特徴である前肢の掻き込みは豪快で、後肢の可動もスムーズだ。痛めていた時は背腰に硬さがあったが今はそれもない。

「義弘。来週には俺もフランスに行く。居ない間の事はノースの木口さんに頼んでいるが、調教についてはお前に任せる。しっかり頼むぞ」

「はいっ！」

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　シャンティイの長い周回コースをキャンターとはいえ二周。日本に居た頃と変わらず運動量の多い馬だな、とマルッコに跨るクリスは薄っすらと汗をかきながら苦笑する。毎日付き合っていたクニオは尊敬に値するな、と。

　芝を走ってみて改めて感じる、マルッコ独特の乗り味。踏みしめた際カーペットのようだと言われる欧州の芝だが、マルッコに乗ると布団の上を歩いているような感触になる。球節以先が柔軟であるが故の乗り味だとかで、母系の三代前の父、トウカイテイオーに強く見られた特徴であるとクニオが自慢げに話していた。

　軽い運動、との指示だったが、とりあえずマルッコは満足したようなので厩舎へ戻る道に向かおう。クリスは手綱を取って向きを変えた。

「Bonjour cercle!」

「yah cercle!」

「cercle!」

　すれ違う調教助手達が馬上からマルッコに声をかる。その一々に返事をするマルッコはすっかりシャンティイに馴染んでいた。

（こうしていると昔を思い出す）

　かつての相棒も丸いの、丸いの、と呼ばれて親しまれていた。額の星を見れば誰でも思い浮かぶ渾名であろうが、呼ばれる姿を見るのは、クリスにとって少々複雑だった。

（彼は彼。マルッコはマルッコ。どちらに対しても失礼だ）

　いよいよ週末にはフランス初戦にしていきなりのGⅠレース。サンクルー大賞に出走する。栄光ある鞍上に選ばれた以上、恥ずかしい騎乗は見せられない。

「ひん」

　気楽に行こうぜ。肩に力の入ったクリスを気遣うようにマルッコが鳴いた。

「君はいつでも気楽だな」

　森の向こう側にのぞくシャンティイ城の尖塔を眺めながら、人馬はゆっくりと厩舎へ戻った。翌日にはサンクルー競馬場近くの牧場へ輸送され、本番に備える手筈となっていた。

　――そして世界はサタンマルッコを知る。

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　大手動画サイトニマニマ動画。斜め上のコラボレーションや謎ジャンルへの無駄な肩入れなど、首を傾げるイベント開催の多いそんなサイト。

　しかし梅雨明けも間もなくという7月初週。国内は夏競馬が始まろうというそんな時候、競馬板の住民が降って湧くイベントが発表された。

　【サンクルー大賞を走るサタンマルッコを皆で応援しよう！】

　海外競馬は放映権が抑えられているためリアルタイムでの放送とはならないが、特別な登録もなくライブに近い環境で観戦できるとなればありがたがる人間も多い。

　単純なスポーツ観戦として普段は競馬に興味のない層、たまに馬券を買うライト層、毎週億万長者を夢見る競馬ガチ勢、その他拡散された情報に寄って集ったお祭り好きの野次馬たちによって放送枠は大盛況。発走を今か今かと待ち望むコメントで盛り上がっていた。

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――ゲート前を輪乗りする出走各馬たち

『お、そろそろ走るんか？』

『ファンファーレとかねえの？』

『海外はやらねーんだよニワカ』

『すまん普段馬券買うけどさすがに海外はニワカだわ』

『おうまさんがぐるぐるしてるンゴ』

『可愛い』

『マルッコだ』

『マルッコって何番？』

『⑥番まんなか』

『サ　タ　ン　マ　ル　ッ　コ　銀　行　開　店』

『栗毛は道中分かりやすいからいいな』

『マルッコたんは泥臭い戦績の割には綺麗な身体してるからな』

『複勝率100%のどこが泥臭いんですかねぇ……』

『ウッマ』

『馬券もうまいぞ』

『なんと海外ならサタンが4倍で買えちまうんだ』

『ブックメーカー首吊る奴でるんじゃねえの』

『マルッコつよいんご？』

『このレースなら確勝レベル』

『給料全つっぱでおｋ？』

『ああ、借金もいいぞ』

『ブッキー買うにも一々めんどくせーからJRAでかうお……』

『おいｗｗｗｗｗｗｗｗブックメーカーひよって3倍にしやがったぞｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『ブッキービクビクｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『ヘイヘイブッキーびびってるうーｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『ブッキーJRAのオッズ見てびびったなｗ』

『ジャップさぁ……』

『あいつらサタンの強さを知らないんだぜｗｗｗ無知は罪ンゴねえｗｗｗｗｗｗ』

『競馬兄貴達見習って俺も買うンゴ！　どこで買えばいいンゴ！？』

『JRAの公式池』

『ありがとうニキ！』

『（いまから口座とか作れるわけないんだよなぁ……）』

『なんでブッキーだとマルッコくんにこんなオッズついてんの？』

『JRAから買うと2倍切ってるな』

『ブックメーカーのオッズ担当がマルッコのこと舐めてるから』

『これブッキーにサタンの買いが相当入ったな。たぶんJRAのオッズみたからだと思うが』

『ビビッて損失補填のためにマルッコ買ってるブッキーいるんじゃねえの』

『ジャップのレース勝ってるだけの馬とかどうせ欧州じゃ通用しないおｗｗｗｗｗ』

『↑だっておｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『負かした相手くらい調べろよｗｗｗｗクエスがここでも確勝だぞｗｗｗｗｗ』

『極東のダービー馬（笑）とか言ってそう』

『知らないとは言えサタンを4倍で売るとか哀れだなｗｗ』

『向こうの馬券上手い奴なんかしこたまかってんじゃねえの』

『まじで死人でるぞこれｗｗｗ』

『なにわろてんねんｗｗｗｗｗ』

『お前もなｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『ンンンンｗｗｗｗｗ他人の不幸で飯がうまいですぞｗｗｗｗｗ』

『なんかもう勝ったみたいな雰囲気だけど本当に平気なの？』

『実力じゃ圧倒だな。だって他の出走馬でGⅠ勝ってる奴いない』

『そんなことあるのかよｗ』

『本命の馬が何頭か居たんだけど直前に故障とか病気で回避』

『じゃあ一万円いれよ』

『さすがサタンマルッコ。魔王の名前は伊達ではない。瘴気でやったな』

『ほらほら一万円兄貴十万円入れてほらほらほらほらｗｗｗｗ』

『負けるとしたらラビット使ったチームプレイじゃねえの日本にはないし』

『ウサギさんも走るンゴ？』

『ラビットはあれだろ、緑甲羅みたいなあれだろ』

『ラビットは本命の馬を勝たせるための捨て駒みたいなもん。けしかけたりペースメーカーにしたり色々使い方がある』

『言うて馬に関しちゃ向うの人間って案外フェアだぞ。実力的にブックメーカーのオッズが妥当だったりするんじゃねえの』

『馬場の違いとかで評価しづらそうではある』

『負けるとは思えねーわ。ライダーを差し返した馬だぞ』

『まあ何があるか分からんのが競馬だしな（入金チャリーン)』

『ジャブジャブ突っ込むおｗｗｗ母ちゃんの口座使って馬券ジャブジャブだおｗｗｗｗ』

『お、ゲート入りはじまた！』

『サタンマルッコのウィニングロードが始まる』

『凱旋門まで一直線だな！』

『サタンマルッコ落ち着いてるぞ！　ワクワク』

　――…………

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　うーんやっぱりフランスは空気がおいしーねぇ。

　なんというかこう、空も高い！　て感じでね。

　ジョッキー君。君もそう思わないかね。ンン？

　お、そろそろレースなのね。はいはいゲートに入りますよぉーっと。

　なんか今日の相手、俺様の眼光にビビッて目も合わせようとしないな。日本にいた茶色いあいつとか黒いあいつみたいな根性ある奴はいねーみたいだな。

　ああはいはい。入るからそんなに押さなくてもいいぞ。はいはい入りましたよっと。

　おーおー懐かしいなぁ。所変わればゲートも変わるもんだ。内側から見るとやっぱ日本と外国じゃ結構違うんなー。『ガチャッ』

　そういや俺ここで走ったことあったっけ。あったよな。確かこう、左回りにぐるーって回ってだらだら坂上るんだったよな。

　うん？　何かねジョッキー君。今思い出に浸って

　ん？

　あ、

　あいとるやんけー！

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『ふぁああああああｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『おいｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『ああああああああああああああああああああああああああああ』

『おああああああああああああああああああああああ！！！！！！』

『サ　タ　ン　劇　場　開　幕』

『おおおおおおおおおおおおおおおおおい！！！！』

『ちょｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『ｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『出てないｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『世界よ、これが劇場型競走馬サタンマルッコだ！』

『歩げええええええええええええええ』

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　日本時間午前0時13分。

　この日。全国各地で男女の物と思われる絶叫が聞こえた、という通報が多発したという。

　ニマニマ動画では多数の動員に備えて大容量のコメントサーバーを宛がっていたにも拘らず、スタート直後の爆発的コメント増加に耐え切れずサーバーダウンし、それがどういう理屈か生放送その物の映像配信すら停止させてしまった。

　一縷の望みを賭けて結果を知ろうとする難民が続出し、一番それっぽいという理由で競馬板に殺到。その考えは正しかったのだが、今度は多数の同時アクセスにより競馬板がダウン。阿鼻叫喚の地獄絵図は（とっくに落ちていた）JRA公式が着順を発表するまで続いた。

　⑥サタンマルッコ、14着。