5F:彼らの目覚め-2

　羽賀競馬小箕灘厩舎事務室にて。厩舎管理場の調教指示のため羽賀に戻ってきていた小箕灘は、無意識に拳を握り締め、テレビにかじりついていた。

　まだ使えるからという理由で置いてある古きよきブラウン管は小箕灘の興奮に感応するかのようにチラチラと画面にノイズを走らせる。

　同刻、遥か東の地、東京競馬場ではGⅠ安田記念の戦いの火蓋が切って落とされていた。

　ヤニ汚れた画面に映し出される緑の芝生の上をやや長い隊列となって駆ける駿馬たちはまさに激闘の渦中にあった。

《……――800m通過が45秒0！ 予想通り速い流れとなった先頭⑦番ダイランドウ！

　さぁこのまま行けるのかどうか後続がぐいぐいと押し上げてくる、②番ホワイトナイト⑫番ゴウカケンラン⑪番ビーチドリームこのあたりが一団となってダイランドウに取り付いて直線を向く！

　先頭⑦番ダイランドウは手応えがどうだ！　ホワイトナイト、ゴウカケンランがダイランドウを交わすか、交わした！　しかし内の方ダイランドウも食い下がる！

　外のほうでは、ファンタスティールが猛烈な勢いで飛び込んできた！

　馬群を割っては⑩番アレクサンド、ピンクの帽子は⑱番ヒエラルキーもスルスルと上がってきている！

　残り200！

　先頭はホワイトナイトとゴウカケンランが競り合っている！

　大外ファンタスティールの脚色がいい！　前の二頭に並ぶか、これは大混戦！

　内でもう一度、ダイランドウがもう一度伸びてくる！

　ダイランドウ！　ホワイトナイト！　ゴウカケンラン！　ファンタスティール！

　並んでゴールへ雪崩れ込んだぁぁーッ！

　…………

　これは、わからなぁーいッ！》

　妙な間を置いて放たれた実況のあんまりな言葉にずっこけながら、小箕灘は肩の力を抜いた。

「テレビの映像だとファンタスティールが優勢に見えたな……いやしかし、ダイランドウもすげぇな。息の入れ方を覚えたのか」

　息を入れる、とは力を溜める、に同義だ。全力のラストスパートをかける前に少し力を抜かせる期間の事を指す。日本で見られるオーバルトラックの場合、逃げ先行馬は大体の場合3、4コーナーで息を入れる。マルッコもそのように走っている。

　ダイランドウはそれが出来ない馬だった。一度力むと力尽きるまで走らずには居られない困った性質。一生懸命と言えば聞こえはいいが、競馬はただ力走すれば勝てるという物でもない。

　それがどうしたことか。なんとあのダイランドウが。マルッコとの併走調教ですら本気駆けしてしまったという、あのダイランドウが、レースの途中で息を入れていたではないか。

　800m通過の4コーナーから一度ペースを緩め、直線半ばから再加速。一度は差された馬達に迫り、あわや差し返した所がゴール板だった。中々どうして見事なレースっぷりだと賞賛したい。

　鞍上の国分寺騎手が上手く乗ったのだろうか、いや、そうだとしても馬変わりを感じさせる成長っぷりだ。須田さんはどんな魔法をかけたのだろうか、小箕灘の中で須田の評価が更に高まる。

　とレースの余韻に浸っていると、入り口のサッシが開かれた。

「小箕灘センセ！　大変だ、大変なんだよ！」

　大慌てで飛び込んできたのは中川牧場長、中川貞晴だった。突然の来訪に面喰らいつつ応対する。レースの結果は気になるがテレビの電源は切った。

「どうしたんですか中川さん」

「宝塚記念！　宝塚記念のファン投票！」

「あの、少し落ち着いてください。何を言ってるのかさっぱりですわ」

「だから、ファン投票で3位だったんですよ！」

「はあ。クエスフォールヴとかがですか？　でもあの馬今は海外ですよね」

「ちーがーうーよぉ！　マルッコ！　ウチのマルッコが3位なんだよ！」

「はあ？」

　宝塚記念は6月の最終週に行われる夢のドリームレースとして創設された春のGⅠシリーズ最終戦だ。

　ファンによる人気投票で上位に選ばれた馬に優先出走権が与えられるのが他のGⅠには無い特色だ。とはいえこの投票は出場賞金に満たない馬を助けるという目的とは外れ、ファンが走って欲しい馬を指名するところに重点がずれているように思われる。

　人気上位になった馬に参戦の義務はない。ないが、ファンによる期待をどう受け取るかは陣営次第である。小箕灘はダービーを勝った余韻でマルッコの今後に関しては頭が空白だった。そこへ宝塚だといわれても寝耳に水、まるで頭が追いつかない。

「もちろんマルッコは宝塚記念に出走させますよ！　なんと言ってもダービー馬！

　いやー楽しみだ！　俺は宝塚とか有馬みたいな世代の入り乱れるレースが大好きでねぇ！

　まさかウチの牧場から、よりにもよってマルッコが出られるだなんてなぁ！　ワッハッハ！」

「あ、あー……はい。お話は分かりました。中川さんのご意向は取り入れるとして、マルッコの体調次第で参戦したいと思います」

「ん？　マルッコはどこか悪いんですかい」

「いえ、ダービーの後も元気いっぱいでしたよ。ただ、あれだけ激しいレースをした後なもんで、今は少し様子を見ているところですわ。丁度いい、ちょっと電話で確認しましょうか」

　レトロな黒電話を回し、クニオの携帯電話を呼び出す。呼び出し音は3回で途切れた。

『はい、お疲れ様ですクニオです』

「おおクニオ。俺だ。今平気か」

『ええ。馬房の掃除が終わったところなんで一息ついてます。どうかしましたか？』

「ああ。今、中川オーナーから宝塚出走の打診があってな、それでマルッコの調子次第で参戦するか決めようと思ってるんだが、どんな様子だ？」

『あ、あの……調教師(センセイ)』

「ん？　どうした」

『それが…………』

「が、ガリッガリじゃねぇか……」

　翌日栗東へ飛んだ小箕灘が見たものは、肋骨が浮き出るほどゲッソリやつれたマルッコの姿だった。ダービーを一番で駆け抜け、ゴール板前で勝ち誇った輝きは見る影も無い。枯れっ枯れである。額の白丸も心なしかひしゃげて見える。

　側のクニオが済まなそうに付け加える。

「ダイランドウと走った辺りからさっぱり飼葉に口付けなくなっちゃって……いつもならすぐに食欲も戻るから平気だろうと思って……」

「そんで僅か数日でこの有様か。いや、細かく様子を聞かなかった俺が悪い。第一様子を聞いたところでマルッコの調子が良くなるもんでもないからな」

「ぶるるる……」

「獣医に診てもらわないとなんとも言えんが、恐らくオーバーワークで飯が食えなくなったんだろう。マルッコも普段通りの心算で走って、ダービーの疲れが重なってこうなった……ってとこか？」

　だりー、とでも口にだしそうな様子でマルッコはぐったりと横たわった。

「とりあえず今週は休養だな。運動も乗りは止めて引き運動にまで戻すぞ」

「宝塚は、どうなるんです？」

「とりあえず出走保留でいいだろ。出走表明が多ければそれと体調不良を理由にオーナーは説得する。よしんば出れたとして、回ってくるくらいの気持ちでいれば気が楽なんじゃないか」

　頭の空白を埋めた小箕灘は宝塚記念出走に対して、馬の事を考えるならば否定的だった。

　かつてウォッカ、ネオユニヴァースといったダービー馬達が三歳夏で宝塚記念へ出走したが、出走の疲労が残ったためか、その年の秋の成績は振るわずに終わった。春までの活躍を考慮すれば不自然とまで言われ、その事を小箕灘は強く記憶していた。

　また、最大の理由は、秋の三歳GⅠ路線は三歳でしか出場できないが、宝塚記念は来年以降いつでも出場できる古馬GⅠだからだ。ここで無理せずとも良いのだ。

　しかし。

「……まぁでも、見てぇよな。宝塚を走るとこ」

「えっ？」

　しゃがみ込んで寝そべるマルッコの口べらを引っ張りながら呟く。

「出るか。宝塚。なあマルッコ？」

「うぃーん」

　返事をした訳ではないだろうが、その声は「まかせとけ」とでも言っているよう小箕灘には聞こえた。

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　三週間後、6月24日。阪神競馬場パドックは春シーズンのGⅠ戦線最後のお祭りで華やいでいた。

　観衆の注目は空前のハイペースでダービーを逃げ切りレコードタイムを叩き出したサタンマルッコに集まっていた。それはマルッコにしては初めての一桁オッズ、単勝8.3倍の四番人気に推されている事にも現れている。もしかしたらあの馬なら一発があるんじゃなかろうか。いやいや三歳の馬が勝つわけないよ。そんな静かなざわめきと期待感がファンの間に広がっていた。

　誘導場に連れられて、出場各馬がパドックに姿を現し始めた。

　毛艶のいい馬、イレ込んでいる馬、静かな闘志を感じる馬、そんな馬列の10番目にサタンマルッコは現れた。

　栗毛、のようなしわがれた黄土色の馬体。ほんのり肋骨の浮き出た痩せた肉付き。その姿は幼駒の頃、貧乏くさいと言われていた風体にそっくりだった。

　この瞬間、衆目の意見は一致した。

　パドック後サタンマルッコの単勝オッズは急速に落ち、最終的オッズは11倍の六番人気にまで後退した。

「今日は回ってくるだけでいい」

　騎乗した横田に小箕灘がそう告げた。

　言われずとも、追い切りの時点でまともに動きそうにないことはわかっていた横田は苦笑いを浮かべ、

「まあ、見せ場は作ってきますよ」

　と言い残して本馬場へ向かう馬列に加わった。

　結局マルッコの身体は元に戻らなかった。いくらマルッコとは言え、生物の基本原則を超越するほどサラブレッドを辞めている訳ではない。疲労を抜くにも相応の時間がかかるのだろう。

　馬場に出て、出場各馬が声援に送られながら返し馬をしている最中、サタンマルッコと横田友則は馬場の真ん中を発走地点へ向かって悠々と歩いていた。

　開催最終週の馬場はところどころ荒れており、とても走りやすい状態であるとは言えない。刻み込まれた蹄鉄の跡や剥げた芝を見て、これまでの激闘の感傷に浸るのは夢舞台に選ばれたジョッキーの特権なのかもしれない。

　事も無げに、前を向いたまま口だけを動かして横田が呟いた。

「と、いう訳なんだがね、ダービー馬のマルッコ君。みんな今日はお前が走らない日だと思っているらしいぞ」

　みしり。たてがみの毛穴が引き絞られたように感じた。

　ふふふ。と口元に笑みが浮かぶ。

「一発ぶち当ててやろうじゃない」

「ヒンッ」

　当たり前だ。枯れた馬体に湯気が立ち上る。

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《初夏の陽気に当てられて、今年もやって参りましたドリームレースGⅠ宝塚記念。

　今年は17頭の選ばれた競走馬たちが、皆さんの夢を背負って走ります。

　出走ゲートの前では各馬がゲート入りを始めています。

　奇数番号の馬はスムーズに収まり、偶数番号も収まり――

　ドリームレース、スタートです！

　おおっと一頭落馬！　外の方サタンマルッコはスタート絶好！

　抜群の出足で内へ切れ込んでいくサタンマルッコ。ぐんぐん加速して単独先頭のまま1コーナーへ向かっていきます。

　落馬したのは③番のオードリー後藤正輝騎手！　空馬は馬群後ろを追走しています。

　おっと場内どよめきと歓声。サタンマルッコぐんぐん離す。15馬身、16馬身、これは大逃げ、間違いなく大逃げに打って出ました横田騎手。

　この馬はスタミナがある！　単騎で逃がしてしまって良いのかどうか――……》

　打ち付ける風と流れる柵(ラチ)。手綱を伝って熱い鼓動が感じられる。

　やはり三歳馬だから甘く見られている。横田は内心しめたものだとほくそ笑みながら後続との間合いを計った。

　阪神内回りの急カーブ、4コーナーに入っても15馬身以上開いている差は、後続馬を柵越しに見せる。このような大差で直線を迎えた記憶は横田には無かった。

（あれ、これもしかしていけちゃう？）

　マルッコだけが直線を向く。阪神競馬場内回りの直線は356mと少し。後続との差は3秒弱。この馬の実力を持ってすれば余裕を持って余りある。

　この坂さえ越えれば――！

「ぶひー」

「げっ」

　坂の上りに差し掛かった瞬間、背中の感触が変わった。

　足の動きが鈍り、呼吸も荒い。限界がきたのだと横田は察した。

　背後に足音も迫ってきている。後ろを見ることは出来ないが、もう3、4馬身も無いだろう。

「ふひっ！」

　マルッコがハミを取った。まだ行く気だ。勝つ気でいる、勝負を捨てていない。

「マルッコ」

　しかし横田は手綱を引いた。ちょうど坂を上りきった所だった。

「今日はここまでだ。秋。秋にまた走ろう」

「ぶふぉ……ぐう」

　外の比較的馬場状態のいい所を走った馬の集団がマルッコを交わした。そこがゴールだった。

「また走ろう。マルッコ」

　本番は秋だ。敗戦の怒りに震える僚馬を宥めながら、そう言い聞かせた。

　数分後、阪神競馬場電光掲示板の三番目には⑩の文字が表示された。

「三着だったな。お疲れ様。羽賀に帰ってゆっくり休めよ」

　酔っ払ったサラリーマンのような足取りのマルッコを計量室へ導きながら、次にこの舞台へ立つ時は、と誓いを新たにするのだった。

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宝塚記念 part4

1 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxu0

みとけよ

225 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxE0

さすがにダービーから宝塚は無理あるだろ。

陣営も散々体調が上向かないって言ってるし

227 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxu0

泣きの横田は買えって格言がございましてね

238 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxX0

サタンの調教とかの様子みたら今回はさすがに切りだわ

調教云々ってか馬体がもう無い。ガレてんじゃん

241 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxj0

そりゃあんだけ激走すりゃガレるわな

てかなんで出てきたんだか

242 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxA0

オーナーの意向じゃね

あと栗東所属だし阪神近いから

243 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxy0

何にせよパドックで分かることだ罠

455 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxX0

はい、サタンマルッコ消しで

456 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxx30

おっ、消しだな

457 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxr0

よしガレてる消しで

460 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxN0

予想以上のガレっぷりに草

461 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxp0

マイティウォーム頭でいいな

462 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxL0

クソワロ

465 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxv0

ガレガレのガレｗｗｗｗｗこりゃないわｗｗｗｗｗ

466 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxi0

トモさんも騎乗で苦笑い

666 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxh0

ファンファーレ上手い

阪神はオイオイ民いないから好き

670 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxe0

オイオイ厨名誉顧問サタンマルッコ

675 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxx60

現地にいたけどコールアンドレスポンスは意外と楽しかった

たぶん二度とあんなことないんだろうけど

681 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxx00

おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおいいいい

682 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxi0

なんかおちたぞｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

683 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxx50

あああああああああああああああああああああああああ

684 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxp0

後藤ｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

685 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxx60

マルッコ絶好いつもの

686 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxv0

コイツ本当にスタートはええな

687 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxS0

よしよしミューズは内入った

688 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxr0

げサタン離してる

689 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxp0

後ろおせーよ逃げてんのダービー馬だぞ

690 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxx60

おいおいおい大丈夫かたのむぞまじで

691 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxi0

実況メートルじゃねえ馬身でいえ

692 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxk0

カメラひきすぎわろす

693 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxr0

やばいこれ逃げ切られる

694 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxv0

おいおえｈあやｋ

695 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxC0

ここ阪神だぞ捕まえられんのか

696 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxT0

やべ

697 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxx/0

やばい

698 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxR0

ほわあああああああたすかったああああああああああ

699 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxv0

ああああああああああああびびらせやがってええええええええええええ

700 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxx0

ばかやろう差すならもっと速く動けかすぼけ！！！！！！！

701 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxl0

直線入ったサタンマルッコの手応えでびびった奴の数ってスレたてよう

797 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxa0

外の三頭で決まりか？

802 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxg0

いやわからんワンチャン残してるかも

804 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxy0

いらんいらんいらんから

810 名無しさん＠競馬板 20NN/06/24 ID:xxxxxxxy0

あ