34　あなたに寄り添うように

　殺されるんじゃないかと思ったら目の前に黒曜が現れて、抱き上げられた。

　黒曜のキラキラの鎧に泥がついては大変だと思ったのだけれど、逃げる隙も無かった。やけに熱っぽい目に見つめられて、一瞬時間が止まった。

　そして抱きしめられる。

　大勢の前で恥ずかしいとか、そういうことも思ったはずなのに。

　そのがっしりとした感触に、ようやく頼るべき人が帰ってきたのだと感じて泣きたくなった。

「ごほん」

　と、その心地に酔っていたら深潭に釘を刺される。

　私は飛び上がって黒曜から離れた。

　今はこんなことをしている場合じゃない。

「あの、あのっ」

驚いたことに、黒曜の後ろには先ほど咳払いをした深潭と、それから余暉までいる。どちらも見慣れない鎧姿で、少し恐くなる。

「鈴音、一体どうしてこんなところに？」

　余暉が一歩前に出てくるが、深潭はそんなこと心底どうでもいいというような顔をした。

「陛下、早くお戻りください。兵達の前でこんなことをしていては士気にかかわります。何より今は時間がない」

　厳しい言葉に、私も一気に現実に引き戻された。

　(そうだ。今は驚いたり喜んだりしている場合じゃない。後宮が大変なことに！)

「黒曜！　後宮が大変アル！　宦官達が突然っ、お妃様達を……っ」

　私がそう言うと、向かい合う三人の顔が険しいものになった。

　その後ろにも何人か人がいるようだ。

　全員が鎧姿で剣を佩いていて、辺りには物々しい空気が漂っている。

「そうか奴ら、玄武門から……」

　余暉の呟きを遮るように、黒曜が口を開く。

「玄武門の守備はどうなっている？」

　すると間髪入れずに、見知らぬ鯰髭の男性が答えを口にした。

「左右羽林軍。平常時と同じく警備を行っております。玄武門から侵入するには竜山を登らねばなりません。そう簡単には……」

「それはあくまで平常時の場合でしょう。宦官が雨露の味方に付いたとなれば、話は変わってきます」

　深潭が冷静に返す。

　彼らが何を話しているのか、半分も理解できない。

　ただ何かとんでもないことが起きている。肌にびりびりと伝わってくる緊張感で、そのことを痛いほど感じた。

「た、助けて！　みんな恐い思いしてる、です！」

　知らせなくちゃと思っていたことを口にしたら、涙が溢れ出てきた。

　服どころか、顔までぐちゃぐちゃになり、きっと今の私はとんでもないことになっている。

「分かっている。心配するな」

　肩に置かれた黒曜の大きな手を、これほど頼もしいと思ったことはない。

　彼を支えたいなんて大それたことだった。私がつまらないことでうじうじ悩んでいる間に、彼は一人でどんどん立派になっていたのだ。

「今から後宮に突入する。全軍を二分し、その一方を五つに分けて玄武門、安礼門、玄徳門、嘉獣門に振り分けよ。敵を炙り出し、飛び出してきた者達を残りの者が迎え撃つのだ」

　後宮の北、東、西にある各門を指定し、黒曜は冷静に指示を出していった。

　すぐに周囲にいた人たちが慌ただしく動き始める。

　立つことを許された兵士たちが、上官の指示に従って速やかに移動していく。

　黒曜の背中が、去っていこうとしている。

　呼び止めていい場面じゃないと分かっていたけれど、私はつい彼の名前を呼んでしまった。

　まだ呼びなれない、本当の名前。

「……龍宝」

　振り向いた長身と目が合う。

　こんなに沢山味方がいるとしても、本当は危ない場所になんて行ってほしくない。

　けれど後宮には春麗や子美がいる。他の女性たちを助けてほしいと思う気持ちも本当だ。

「無事に、帰ってきてください。どうか……」

　言えたのは、それだけだった。

　誰かに呼ばれたのか、返事はなく黒曜は去っていく。

　立ち止まっている私を残して、誰もかれもが目的のために動いていた。

　まるでスクランブル交差点の真ん中にでもいるみたい。

　人ごみの中にいて感じる、どうしようもない孤独と不安。

「おい、女！」

　声を掛けてきたのは、先ほどの白髪混じりの“将軍”だった。

　何事だろうと見返すと、彼の手には先ほどの釵が握られている。

「取り上げて、悪かったな」

　不愛想にそう言って、釵を渡すと彼はすぐどこかに行ってしまった。

　それどころではないというのに、きっと優しい人なのだろう。

　私は戻ってきた釵を握り締め、兵士たちの邪魔にならないよう壁際へ移動した。

　(どうか、間に合いますように。みんなが無事でありますように！)

　両手で握った釵に、必死に祈る。

　不意に、耳元に春麗の言葉が蘇った。

　―――葉は花を想う。花は葉を想う。

　祈ることしかできないけれど、私はずっと、あの人を想っている。