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よみがえる思い出

「ジェラルドの子供の頃、ですか？」

「ええ」

「そうですね…」

　ダヴィネスの雪深い冬。

　領地内の視察も一段落し、静かな季節となった。

　屋内で過ごすことの多い長い冬、その夜長に、カレンはたまにジェラルド、フリード、アイザック達とカードをしたりお酒を酌み交わすことがある。

　今では当たり前のようになったが、誘われた当初、カレンは仲間に入れてもらえたようでとても嬉しかった。

　今日は、珍しいお酒が手に入ったからとディナーの後に撞球室へ集まっている。

　途中ジェラルドが席を外した際に、カレンがフリードとアイザックへ、ジェラルドの少年時代のことについて尋ねてみたのだ。

「うーん、基本的には今と変わってませんね」

「だな」

　フリードとアイザックはグラスを傾ける。

「真面目で正義感が強く律儀で面倒見もいい…加えて圧倒的なカリスマ性とリーダーシップ…」

「誉めすぎじゃね？ま、その通りだけどさ」

　フリードの言葉にアイザックは苦笑する。

「幼い時から剣を振り回して、馬を駆って…次の領主への道を着実に、でしたが」

　フリードはふむ、と考える。

「なんだかこう答えると少し面白味に欠けますね。何かカレン様の喜びそうなエピソードは…」

「あ、あの話はどうだフリード？」

「あの話？」

「北部でさ、初めてサウナに入った時のことだよ…」

　と、アイザックはニヤリと笑う。

「ああ、…そうですね、確かにジェラルドにしてはかなりやらかした話だ」

　フリードも面白そうだ。

「北部で？」

　カレンは続きを聞きたくて話を促す。

「ええ、あれは確か…ジェラルドが12、3才の頃で…」

　フリードが話し始めた。

　・

　北部での戦いの後、ダヴィネス軍は豪雪に閉ざされ、長らく足止めされた状態だった。

　北部城塞は堅牢な造りで、大きな湖に面している。

　騎士になって間もなくの元気盛りのジェラルド達は、閉じられた雪と氷の世界に退屈を強いられた。

　大人達の楽しみと言えば酒とサウナで、特にサウナは健康面においても騎士や兵士達の疲れを癒しており、大きな戦いの後は欠かせない習慣だった。

「おいジェラルド、お前達もサウナに行ってこい」

　前辺境伯は、見るからに暇をもて余しているジェラルド、フリード、アイザックにもサウナを勧めた。

　北部の先輩騎士に連れられ、いくつも並ぶサウナ小屋へと案内された3人は、ひとつの小屋へと入り初めてのサウナを体験した。

「俺はあんま得意じゃなかったな、サウナ。あれ以来入ってない」

　アイザックが当時を振り返る。

「そうですか？私は大変気に入りましたよ」

　フリードは意外そうな顔だ。

「そういやお前、北部に行ったら必ず入ってるよな」

「ええ、大量の汗をかくと血の巡りが良くなるようで、体がスッキリします」

　フリードは楽しそうだ。

　へぇ…カレンは興味深く聞く。

　サウナの話は聞いたことがあるが、入ったことはない。もし次に北部へ行ったなら、是非入ってみたいと思った。

「…それで、先輩騎士に倣って、我らは我慢強くサウナ小屋に留まっていたんですが…」

　フリードは続けた。

　ジェラルドがたまらず小屋を出て、目の前の冬のアラハス湖へ飛び込んだ。

　続いてアイザックも湖へ飛び込む。

　二人はしばらく冷水に身を浸していたが、湖の水は身を切るほどに冷たい。

　冷たさを感じはじめ、ジェラルドはサウナ小屋へと戻った。

　しかし、何を勘違いしたか、元の小屋ではなく別の小屋へと入ったのだ。

　アイザックが止める間もなかったらしい。

　そこは…女性達のいるサウナ小屋だった。

「え？」

　カレンは目を瞬く。

「経験したことのない熱さと冷たさで、頭がぼーっとしてたんでしょうね」

　フリードはクックと笑う。

　サウナは全裸で入るものだ。

　女性のいるサウナ小屋に足を踏み入れたジェラルドは、はじめはなんのことかわからなかったらしく、呆然とした。

　運悪く、そのサウナ小屋には北部をまとめるローレンス卿の奥方とご令嬢達がいた。

　突然のことで、互いに絶句したという。

「ジェラルド様、そのまま舞われ右で出て行ってくださいませ」

　ローレンス卿の奥方はごく冷静に言ったという。

　ジェラルドは言われるがまま、女性達のサウナ小屋を出ると、そのまま湖へドボンと入った。

「あん時のジェラルドの顔は忘れられねーよ」

　アイザックはケラケラ笑う。

　その後、ジェラルドは冷水に当てられ高熱を出したとのことだった。

（当てられたのは冷水にだけだったかどうかはわからないが…とはアイザック談）

「それは…！」

　カレンは驚きで目を見開いた。

　夫人はともかく、ジェラルドより年上の年頃の令嬢達の裸を目にしたのだ。

　そのまま責任を取れと結婚を迫られてもおかしくはなかったが、そこは夫人がうまく取り成してくれた。

　その後、令嬢達と顔を合わせると気まずそうなジェラルドだったが、よく知る仲の年上の令嬢達は、カラカラとあっけらかんとしており、弟扱いのジェラルドに懐深く対応したと言う。

「あのジェラルドが…女性に気まずそうに…」

　カレンは少年のジェラルドを想像すると微笑ましく、思わずクスリと笑った。

「そんなに楽しい話？」

　ふいにジェラルドが部屋に戻り、3人はハッとするが、フリードとアイザックはニヤニヤしている。

「…なんだ？私の話か？」

　今のジェラルドは、女性の裸体を見たくらいでは眉ひとつ動かさないだろう。

「…私も会ってみたかったです。少年時代のジェラルドに」

　カレンはポツリと呟いた。

「昔の話をしていたのか」

　ジェラルドは椅子に腰かけると、フリードとアイザックを軽く睨んだ。

　そして、隣に座るカレンの顔を見ると微笑む。

「カレン、会っている」

「え？」

　これにはフリードとアイザックも「は？」と反応した。

「い、いつですか？どこで？」

　カレンは全く記憶にないのだ。思わずジェラルドの方へ前のめりに体を向けた。

　ジェラルドはカレンを見るとふっと笑う。

「確か…父について王城へ行った時かな…まだ代替わりする前だ」

　とすると、「今から14.5年前ですか…」フリードは思案する。

　カレンはもちろんデビュー前だ。

　王女の遊び相手をしていた頃になる。

「あなたは庭でマーガレット王女殿下の遊び相手をしていて、ボールが回廊まで飛んできたんだ」

　マーガレット王女は幼い頃からお転婆だったので、よく庭でカレンと遊んでいた。

「たまたま通りかかった私は、そのボールを拾い上げた。すると、侍女ではなくあなたが息を切らせてボールを追いかけてきた」

　～

　ふいに横から飛んできた柔らかなボール…回廊を父と歩いていたジェラルドは、足元に転がるボールを屈んで拾い上げた。

　と、パタパタと元気よく、一人の少女が駆けてきた。

　ダークブラウンの艶やかなロングヘアをなびかせ、息を切らしている。その元気な行動とは逆の、身なりや雰囲気からして見るからに高位貴族の令嬢だが、その薄碧の瞳はキラキラと輝き、頬は薔薇色に染まっていた。

　一瞬、背景が霞むほどに全身から生気が漲っている。

　ジェラルドは、このような少女に会ったことはなく、釘付けになった。

　ジェラルドがボールを手にしているのを認めた少女は、少し離れた位置で立ち止まり、ジェラルド達を見た。

「あ、あの…」

　その少女…カレンは見るからに戸惑っていた。

　ジェラルドの隣に立つ父…前辺境伯は、体も大きく厳めしい顔立ちに髭を蓄え、鋭い眼光をしており、黒い軍服の威厳のある礼装姿は子供には近より難い存在だ。

　ただ、隣の騎士は、立派な体格ながらもまだ少年の面差しを残しており、不思議そうな顔でカレンを見ていた。その顔立ちは端正で、深緑の目が美しい。

「ジェラルド」

　いつまでもボールを渡そうとしないジェラルドに父が声を掛ける。

「あ、はい」

　ジェラルドはハッと我に返ると、少女には近付かず、ボールを少女の足元までコロコロと転がした。

　少女はジェラルドの行動にほっとしたのか、足元まできたボールを拾い上げると、ニコリと微笑み、まるで淑女のような整った礼を二人に向けて取り、パタパタと駆けて行った。

　遠くから「かレーン」という幼女の声が聞こえる。

　ジェラルドはなおも、カレンのいた方を見ていた。

「…珍しいな、お前が異性に興味を持つのは」

　父辺境伯が、ニヤリと笑いジェラルドへ話す。

「……」

　ジェラルドは何も言い返せない。

「…あのような少女を初めて見ました」

　正直な感想だった。

　父は笑みを浮かべながら、誰ともなしに話す。

「恐らく…王女の遊び相手の…ストラトフォード侯爵の2番目の令嬢だろう…確かに、辺境にはおらんな」

　顎髭に手を充てながら続ける。

「しかしあの幼さにしては美しい礼であったな…あれはまさしく淑女の礼だぞ。付け焼き刃では身に付かん。さすがにあの遣り手の娘だけのことはあるわ」

　もはや独り言のようになった。

　ストラトフォード侯爵家…ジェラルドもよく知る、中央政治の重責を担う名門貴族だ。

「運と縁が巡れば、お前にも望みはある。さ、行くぞジェラルド」

「はっ」

　ジェラルドには父の言葉の意味はわからなかった。

　二人は回廊を後にした。

　～

「初耳ですよ」

「なんで今まで黙ってたんだ？」

　フリードとアイザックは追及の手を弛めない。

　カレンは驚き過ぎて、びっくり眼のままだ。

「はは」

　ジェラルドはカレンの顔を見ると、笑いながらその柔らかな頬に人差し指をなぞらせ、優しくつまんだ。

「実は私も、つい先日思い出した」

「え？」「は？」「どういうことだ？」

　3人が同時だ。

「アンジェリーナとボール投げをして遊んでいる時にふと既視感を覚えて、記憶が一気によみがえったんだ」

「まぁ、カレン様とアンジェリーナ様はよく似てますから…」

「そんなことって…あるのか…」

　3人は狐につままれたようだ。

「驚いた？カレン？」

「…はい…でも私、覚えてなくて」

　カレンは少しいたたまれないような、残念な気持ちになる。

「それはそうだ。まだほんの少女だったんだから…」

　ジェラルドはそう言うが、カレンはなんとももどかしい。

　しかし記憶を呼び起こしても、やはり思い出せない。

　しゅんとなる。

「あ！これでわかった！わかりましたよ！」

　フリードが急に大きな声を出した。

「なんだ？」「なにがだ？」「？」

「ずっと謎だったんですよ。いくら忙しいとは言え、どんな縁談にも一切興味を示さなかったジェラルドが」

「ほんとに忙しかったぞ」

　ジェラルドは少し不満そうだ。「それで？」フリードの話の続きを促す。

「ジェラルド、『無意識の意識』とは恐ろしいものですよ…」

　フリードは神妙な顔をして腕組みをする。

「俺にもわかるように説明しろって」

　アイザックはつまみのカナッペをペロリと食べると、グラスの酒を一気にあおった。

「つまりですね…」

　フリードは得意気に持論を展開する。

「ジェラルドの中の結婚相手の基準は、ズバリそもそも【カレン】様だったってことですよ。それも無意識に」

「…そうなのか？」

　ジェラルドは他人事のようだ。顎に手をやった。

「なんだそりゃ？」

　アイザックも懐疑的だ。

「まさか…」

　カレンもよくわからず、ハテナマークが頭に浮かぶ。

「親父さんもあながち間違ったことは言ってなかったってことで…ま、これは私が大変納得したのでそれでいいんです。さ、飲み直しましょう！」

　フリードは上機嫌で、皆のグラスへ酒を注いだ。

　・

「あなたは、ちっとも変わらない」

「いくらなんでも、ちっともってことはないです」

　カレンはジェラルドの言葉にクスクスと笑う。

　フリードとアイザックとの飲み会を終えた二人は、寝室でそれぞれの寝支度をしながら話す。

「でも…」

「？」

「私も覚えていたかった…ジェラルド様のこと」

　ジェラルドはふっと笑うと、ベッドに腰かけるカレンに近寄り片手で頬を包んだ。

「それはいいと言った…それに、本当は私だけの秘密にしておくつもりだったんだ」

「そうなのですか？」

　ジェラルドは頷く。

「あなたがいて、アンジェリーナが生まれて…思い出が甦ってより一層輝いた。こんなに嬉しいことはないぞ」

　と、カレンの額にキスを落とした。

「運と縁と…父にも感謝しとくか」

「ま！」

　カレンは呆れながら笑う。

　ジェラルドの思い出に、お義父様もいらっしゃることが嬉しかった。

「あ、ジェラルド様、私、もし今度北部へ行けたなら、是非サウナに入りたいです」

　寝具に入りかけたジェラルドが一瞬固まる。

「…カレン、もしかして、フリード達から聞いた？」

「ふふ」

　ジェラルドのサウナやらかし事件のことだ。

　ジェラルドはまいったな…と、髪をかきあげた。

「あれは事故だったんだ」

「ええ、わかってます…あ！」

　カレンの目が笑っているのを見ると、ジェラルドは強引にカレンを腕の中へ収めた。

「今度北部へ行ったら…私と一緒にサウナへ入る？」

「別々ではなくて？」

「一緒にだ」

　カレンは、ん…と考えた。

「…のぼせちゃいます」

「なぜ？」

「だって…」

　言いかけて、カレンはしまったと即座に悔いた。

　ジェラルドは面白そうにカレンを見下ろす。

「カレン…いくらなんでも、サウナ小屋では…私でも身が持たない」

「わ、わかってます！もう、意地悪ですジェラルド」

　カレンはしてやられ、ぷんとして恥ずかしがる。

　ジェラルドは口の端で微笑むと、カレンの頬に手を添えて、深い口付けを始めた。

　思い出は、いつも懐かしさと少しの寂しさを伴う。