第4話　皇太子の囲い込み

「リュシアン様、今日もお客様のご予定が……」

朝の執務室に、侍従の報告が響いた。

しかし、皇太子は書類を閉じたまま動かない。

「……その予定はすべて明日に回せ」

「で、ですが――」

「アメリアが庭園に出ると聞いた。私は同行する」

冷徹な声で言い切ると、誰も反論できなかった。

執務より婚約者を優先するなど前代未聞。

だがリュシアンの中では、もはや選択の余地などなかった。

＊＊＊

白い庭園のアーチをくぐると、そこにはアメリアの姿があった。

淡い青のドレスに、薄い羽織のレース。

光を受けて髪の金が柔らかく輝き、彼女が振り向くたびに花びらが舞うようだった。

「リュシアン様……お忙しいのでは？」

アメリアが小さく笑って振り返る。

彼女は、彼が本来どれほど冷たい人間なのか、まだ知らない。

その無垢さが、リュシアンの胸を痛くさせた。

「君が外に出ると聞いた。……危険だから、護衛を増やした」

「そんな、庭園に出るだけなのに」

「庭園にも噂好きの貴族はいる。彼らの視線が、私には我慢ならない」

その言葉にアメリアは困ったように微笑んだ。

彼が自分を想ってくれることは嬉しい。

けれど――その瞳の奥にある強い独占欲には、まだ気づいていなかった。

リュシアンは歩み寄り、彼女の頬にそっと指を伸ばす。

「君は、誰かの目に触れていい存在ではない。私だけのものだ」

「……リュシアン様？」

「婚約者だろう？　当然のことを言っているだけだ」

その声音は穏やかだったが、どこか危うい甘さがあった。

アメリアはただ頬を染め、何も言えずに微笑むしかなかった。

しばらく二人で庭を歩く。

花々の香りが漂い、穏やかな風が吹く――はずなのに、

リュシアンの視線は常に彼女の動きに注がれていた。

彼女が花を手に取るたび、

通りすがりの侍女が声をかけようとするたび、

その一つ一つに、彼の瞳が鋭く光る。

まるで「彼女に触れるな」と告げているようだった。

やがてアメリアが摘んだ小花を彼に差し出した。

「この花、リュシアン様の瞳の色に似ていますね」

一瞬、彼は驚いたように目を瞬かせ、そして笑った。

「……君がそう言うなら、この花は私のものだな」

そう言って、彼はその小さな花を胸元に挿した。

その笑みは、誰も見たことのない優しさを帯びていた。

だが同時に、誰も知らないほど深い独占の証でもあった。

リュシアンの胸の内には、静かな決意が芽生えていた。

――もう、誰にも彼女を渡さない。

この宮の中でさえ、彼女に近づく者を許さない。

それが愛なのか、執着なのか。

まだアメリアは知らない。

ただ、彼の微笑みが嬉しくて、今日も優しく笑い返すだけだった。