第23話　月明かりの下で

春も深まり、王都の夜は穏やかな風が吹いていた。

アメリアは用件を終えたあと、ふと窓の外に灯る執務室の明かりに気づいた。

夜も更けているというのに、まだその部屋だけが光を放っている。

「また……遅くまでお仕事をされているのね」

心配になったアメリアは、そっと廊下を歩き出した。

扉の前に立ち、軽くノックする。

「リュシアン様、まだお仕事中ですか？」

「……アメリアか。入っていい」

返事の声は低く、少しだけ疲れていた。

部屋に入ると、机の上には積み上がった書類と、かすかに冷めた紅茶。

彼は窓際に立ち、外の月を眺めていた。

「今日は……随分と遅くまでなのですね」

「明日の会議資料を整えていただけだ。もう終わる」

「それなら……お休みになった方がいいですよ」

そう言いながらアメリアはカップをそっと手に取り、紅茶を注ぎ直す。

その静かな仕草を見つめるリュシアンの横顔は、どこか遠くを見ていた。

「……アメリア」

「はい？」

「俺が、“悪魔の皇太子”と呼ばれていることは知っているな」

突然の言葉に、アメリアの手が止まった。

「……ええ。でも、あれは誤解です。皆さんが勝手に言っているだけで──」

「誤解ではない」

リュシアンの声は静かだった。

けれど、その奥に、かすかな痛みが滲んでいた。

「幼いころから、俺は他人を信用しなかった。裏切られる前に切り捨てる――それが当然だと思っていた。

　父上は優しすぎた。民を想い、側近を信じ、誰にでも顔を向ける――そのせいで周りは簡単に惑わされていた。

　国を守るには、感情に流されず、冷静でなければならないと悟ったのだ。

　だから、俺は自らを冷徹に、無慈悲に演じるしかなかった」

アメリアはその言葉を聞き、静かに手を伸ばす。

「リュシアン様……あなたは決して悪魔ではありません。

　寂しさや重責に耐えていた、ただの人なのです」

彼女の手が、冷たい指先に触れる。

リュシアンは一瞬驚きながらも、そっと抱き寄せた。

「……お前にそう言われると、心が少し揺れるな」

アメリアはその胸に顔を寄せ、そっと微笑む。

月明かりが部屋を満たし、静寂の中に二人だけの呼吸が響く。

「アメリア……お前と出会う前の俺は、孤独だった。

　誰も信じられず、誰も心に入れられず、ただ冷徹であるしかなかった」

「でも今は？」

「今は……お前がいる。お前だけだ」

リュシアンはそっとアメリアの頬に手を当て、低く囁く。

「もう、お前だけを見ている。誰にも渡さない」

そのまま、アメリアの唇に触れ、軽くキスを落とす。

強さと優しさを兼ね備えた抱擁に、アメリアは小さく息を漏らした。

「リュシアン様……」

「アメリア……お前が俺を人間に戻してくれたんだ」

夜の静寂が二人を包み、月の光はその胸の奥に、そっと温かさを灯した。