第22話　王都散策と、ふたりの午後

婚約式から数週間。

王宮の中もようやく穏やかさを取り戻し、春の陽光が差し込む日が増えていた。

政務に追われていたリュシアンが、久々に半日だけ予定を空けたという。

「今日は王都を歩こう。少しくらい気分転換が必要だろう」

「え？　リュシアン様が……お忍びで？」

「お忍びではない。正式な外出だ」

その一言に、アメリアは思わず目を瞬かせた。

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アメリアは鏡の前で、少しだけ悩んでいた。

婚約式のときとは違い、今日は「皇太子妃候補」としてではなく、

ひとりの女性としてリュシアンと過ごす日。

白ではなく、淡いピンクベージュのワンピースドレスを選んだ。

胸元に控えめなレース、袖口には春らしい小花の刺繍。

いつもより少しだけ緩くまとめた髪に、

リュシアンが以前くれた小さな真珠の髪飾りを差す。

「これなら……派手すぎない、かな」

緊張の面持ちでつぶやいた瞬間、扉がノックされた。

「アメリア、準備はできたか？」

扉を開けたリュシアンは、いつもよりも穏やかな雰囲気だった。

深いネイビーのロングコートに、グレーのシャツと黒の手袋。

皇太子の威厳を保ちながらも、どこか街に溶け込む柔らかさをまとっている。

「いつもより落ち着いて見えるのに、目が離せません」

アメリアの言葉に、リュシアンはふっと笑った。

「それは褒め言葉として受け取っておこう。行こうか」

そう言って差し出された手に、アメリアはそっと手を重ねた。

王都の中央通りは、昼を過ぎても賑わっていた。

行き交う人々がざわめき、やがて小さな歓声が上がる。

「……あれ、皇太子殿下じゃない？」

「お隣の方は……婚約者のアメリア様よ！」

アメリアは少し身を縮めたが、リュシアンはいつも通り落ち着いている。

「離れるな。人が多い」

「で、でも……皆さん見てます……！」

「見せてやればいい。俺の隣に誰がいるのかを」

低く響く声に、アメリアの頬が熱くなった。

通りを抜け、市場に着くと、

果物や花を売る露店が並び、春の香りに包まれていた。

「アメリア、これを」

リュシアンが手に取ったのは、深紅の小さなベリー。

アメリアが味見用に差し出すと、

彼はそのまま指先ごと口に含みそうになり、

「りゅ、リュシアン様っ！　人前です！」

「……そうか、残念だな」

と、淡々としながらもどこか楽しそうに呟く。

その姿に、アメリアは思わず笑ってしまった。

次に立ち寄ったのは花飾りの店。

淡い色の花々の中で、リュシアンが選んだのは深い赤の薔薇。

「これがいい。今日のお前に似合う」

「え……派手では？」

「お前の頬の色と同じだ」

そう囁かれ、アメリアの心臓が跳ねた。

彼はそのまま、髪にそっと飾りをつける。

「……完璧だ」

「リュシアン様……人前です……」

「もう慣れろ」

穏やかな声に、周囲の視線などどうでもよくなってしまう。

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昼食には、小さなカフェを訪れた。

アメリアは白い陶器のカップを両手で包みながら微笑む。

「こうして外で紅茶を飲むの、久しぶりです」

「俺は初めてだ。……公務以外で、こうして出歩くのはな」

「でも今日は楽しそうですね」

「お前が隣にいるからだ」

そのまっすぐな言葉に、アメリアは視線を逸らす。

街の喧騒の中、二人だけの時間が、まるで止まったかのように静かだった。

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夕暮れ。

王都の屋根が夕日に照らされて赤く染まる。

アメリアが立ち止まり、小さくつぶやいた。

「……綺麗ですね」

「そうだな。けれどお前の方が綺麗だ」

リュシアンはアメリアをそっと抱き寄せた。

「こうして外を歩くのも悪くない。

　だが──次は人の目を気にせず歩ける場所がいいな」

「そんな場所……？」

「あるさ。俺の作る国に」

その言葉に、アメリアは微笑んだ。

冷徹と呼ばれた皇太子の瞳に、いま確かに温かい光が宿っていた。