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サハギンの洞窟

　俺達は洞窟に着いた。

　じりじりと暑かったビーチとは違い、洞窟の中は幾分ひんやりとしていた。

　足元のビーチサンダルを浸す程度には海水が入り込んでいて、いかにも海岸沿いの洞窟といった風だった。

「ここか、サハギンが巣くっているという洞窟は」

「広くはなさそうね。物陰に注意するのよ、この狭い洞窟、どこに潜んでいるか分からないわ」

　洞窟は広くはなく、向こう側には外の景色が見える。

　時折天井が空いている箇所もあり、明るさの面も問題ない。

　ただ、洞窟内は鍾乳洞のように尖った岩が連なってるため、このどこかにサハギンが身を潜めている可能性があった。

「うぅ、なんだか凄い臭いです……これは、腐った臭いでしょうか？」

「餌の臭いかしらね。おぇ、鼻が曲がりそうだわ」

　そして洞窟は腐った臭いで充満していた。

「……いるな、これは。見られている」

「うむ。それも結構な数だぞ。ギルドにわざわざ依頼を出すのも頷ける規模だ」

「せ、戦闘準備しますっ」

　全員が武器を構える。

　俺もコインを取り出す。

「来るぞ！　ドジるなよ、ジル！」

「なんであたしだけ名指しなのよっ！」

　瞬間、無数のサハギンが一斉に物陰から飛びだして、襲いかかってきた。

　この洞窟に足を踏み入れた瞬間から、獲物と定めていたのだ。

「片手剣スキルTier(ティア)3――『パワースラッシュ』！」

「蹴撃スキルTier(ティア)2――『二連脚』！」

「メイススキルTier(ティア)3――『スウィング』！　ですっ」

　三人の前衛は鋭く反応して三匹倒す。

　新人だったり、技名が変わったりなオリヴィアも、問題なく戦えていた。

　しかし敵はまだまだうじゃうじゃいる。

「数が多いな。ならば今回は久しぶりに――催眠スキルTier(ティア)3、『混乱』」

　俺はコインを揺らす。

　コインを見ていない敵も関係なく、全ての敵が同士討ちを始めるのだった。

「たまにはデバフも使っていかないとな。本来の催眠術師(おれ)のスタイルだ」

「良い手よマルク！　これで楽ちんになったわ！」

「はい！　この状態なら攻撃に専念出来ます！」

「同士討ちはちょっと嫌な思い出あるけどねっ！」

「それを言うなフリーダ。さぁ、クイーンが合流する前に、少しでも数を減らすぞ！」

　サハギンは低級な魔物。俺の催眠にかかって足並みを崩される。

　そこにフリーダ、ジル、オリヴィアが追撃を加える。

　もちろん俺も、サブスキルである短剣スキルでコソコソと数を減らしていった。

　こういう多数を相手する場合は、バフよりもまとめてデバフをかけた方がいいだろう。

　色々な戦術を俺は頭にインプットしつつ、敵はいよいよ最後の一匹となる。

「『二連脚』！　――終わりっと！」

「んむむ？　終わってしまったぞ？　クイーンはどこだ？」

「そういえば……もしかして、もう倒しちゃいました？」

「そんなはずはない、俺の催眠が弾かれた感触はなかったからな」

　サハギンクイーンはＡ級帯の魔物。

　もし混じっていれば、混乱を仕掛けた際に弾かれた感触があったはず。

　俺は低位なスキルを逆手に取って、感知する意味でもデバフをかけたわけだが――その感触は得られなかった。

　つまり、クイーンはまだこの場には現れていないということだ。

「クイーンは必ずいるはずよ、これだけ群れをなしていたんだから。今の戦いに現れなかったのは不思議でならないけど」

「ふ～む、確かに確かにジルちゃん。サハギン(兵隊)の危機にクイーン(指揮官)が駆け付けないのは腑に落ちない」

「……とにかく、傷を回復して備えておこう。オリヴィア、みんなを見てやってくれ。必要ならポーションを使って構わない」

「はい、分かりましたっ」

　動き回ってパンツが食い込んでしまったのか、親指で直しながらフリーダが言う。

「私は大丈夫だマルク。そうだ、今のうちにクイーンの痕跡でも探しておこうか？」

「それはいいわね、一緒に行きましょフリーダ。あたしもケガしてないし」

「分かった。君達二人なら心配いらないだろうが、遭遇しても無理はするなよ、一応な」

　ケガをしたのは俺一人のようだ。

　まぁかすり傷程度なのだが、情けないなと思いつつも、俺はオリヴィアの治療に身を委ねた。

「そういえばオリヴィア、俺は裸なんだが目隠ししなくていいのか？」

「い、いえ、よくないですが……依頼(クエスト)中に目隠しはもっとよくないと思いまして、外している次第でございます」

「そうか。まぁ耳栓してトラップにかかる女性もいたからな、反面教師というやつだな」

「マぁルぅクぅさ～ん。聞こえてますよぉ～っ？」

　向こうの岩場から、すっかり地獄耳となったジルが返してきた。

　俺は「冗談だ」と言ってどうにか事なきを得ると、オリヴィアが続ける。

「今は依頼(クエスト)中なのでしていませんが、こういう状況でなければ……例えばお部屋でゆっくり、二人きりの状況などであれば、か、変わらず目隠しでさせていただこうと思っております。お気を悪くしたらすみません……」

「いや、気にしていないさ。敬愛する神の教えは守らないとな」

　俺は少し皮肉交じりに、俺の裸に顔を赤らめているオリヴィアに言った。

　まぁ目隠し状態もそれはそれで、乙なものだったからな。紳士だからそれ以上言わないが。

　一つ疑問を解決した時、ちょうど治療も終わる。

　――その時。

「ちょっと！　みんな来て！」

「ジルの声だな。――何があった」

　ジルが何かを見つけたのか、大声で俺達を呼ぶ。

　フリーダも合流し、四人が集結すると、ジルがぽつりとこう言った。

「クイーンがいたわ」

「そ、そうなのですかっ？　大声出しても大丈夫なのでしょうか……マルク様が注意しろと仰ってましたが」

「大丈夫よ。だって、アレ見て」

　ジルが指をさす。　

　そこはちょうど天井が空洞になっていて、強調されるみたいにそこだけ明るくなっている。

　そして、そこには――

「クイーンはもう、誰かに殺されてた」

　クイーンの死体が、上半身と下半身がバラバラの状態で転がっていたのだった。