第06話 樹海の亜人

　──『死神の町(グリム・シティ)』、郊外。

　町から少し離れ、森を切り開いて作られた平原。普段、ウォルフ達が兵の訓練等で使っている場所だ。ここには今、ウォルフ達が号令をかけて集めた、全国の亜人達の代表が集結している。俺は今、小高い丘の上から彼等を見下ろしていた。

「よく、これだけ集めたな……」

　意外だった。代表者だけを集めたとは言え、それでも数十人はいる。一種族数人と計算しても、この数は俺の予想よりも多い。つまり、それだけ大和(この国)には、亜人の種族がまだまだ隠れ住んでいたと言う事だ。

「『影紅葉』が頑張ってくれました。それに、元々、我等は他種族の情報には敏感なのです。ですので、大体の種族の所在は把握していたんですよ」

　楓達を労(ねぎら)いつつ、ウォルフはそう説明した。

「しかし、この中には、『主(マスター)にお会いしてから判断する』と言う様な者達も含まれておりまして……」

　少し申し訳無さそうに、楓はウォルフの説明に付け加えた。俺が、逆らう者(種族)、或いは、即答しない者(種族)は皆殺しにしろと命令していた事を気にしているのかも知れない。

「気にするな。一応、どんな内容であれ、即答はしているんだ。何の問題も無い」

「はっ！」

　楓も、それ以上は何も言わなかった。やや、気にしている様な節はまだあるが、一応、納得はした様だ。

　俺の事を見て判断する……上等だ。好きな様に見定めればいい。俺にとっては、『敵』か『味方』かだけ、ハッキリさせればいい事だ。中立は無い。つまり、ここに来た時点で、味方にならないならば殺すだけ。それだけだ。裏切る可能性がある以上、味方(それ)以外は敵だからな。俺は、初めからそう宣言している。

「これで、全部かい？」

　傍らに立つ、コンがウォルフに尋ねた。どうやら、既に気が付いているみたいだけど。

「いや、残念ながら全部ではない。僅かだが、反抗の意志を示した種族がいた。勿論、指示通り皆殺しにしたがな。それと、一部の種族は既に集落を引き払っていた。別の勢力に付く為に……」

　既に、察しが付いている上で聞いていたのか、コンは驚きもしなかった。そして、確かめる様にその憶測を口にする。

「……ラビリア、かい？」

　そう、ラビリア。以前、ボアル達の提案を拒み、俺の配下に加わる事を反対した兎人族。その、族長の名だ。あの後、鬼人族との抗争になりかけた際、その企みが俺にバレて、コンに集落を襲われている。コンの話では、既にもぬけの殻だったと言う話だが……。

「ええ。ほぼ、間違いなく。幾つか、ラビリア達を見たと言う目撃情報も得ています。犬人族(チエン)や猫人族(キト)も一緒みたいですね」

「チッ！　あのお花畑が……今度は、何を企んでやがる！」

　答えるウォルフ達の会話に、傍で聞いていたボアルが割り込んだ。ラビリアと一番付き合いが長いのは、ボアルだ。異種族間会議で、ラビリアを説得出来なかった事にも、責任を感じているのかも知れない。今、この場にいる幹部の中で、一番憤っている。

「まあ、落ち着け。ボアル殿。なあに、あんな兎がチョロチョロした所で、何も出来やしないさ」

　怒りに震えるボアルを、ベンガルが宥(なだ)めた。気を効かせたコンが、話題を変える。

「……で、それ以外が今、ここに集まっている連中って事かい。おや？　どうやら、意外な面子もいるみたいだねぇ……」

「揉め事を起こすでないぞ、小娘？　あ奴とお主が犬猿の仲なのは、わしも知っておるが……」

　今回の件を機に同盟を解き、新たに幹部として俺の配下に加わった、天鬼がコンを諌(いさ)めた。コンと犬猿の仲の亜人。俺は、そう聞いてピンと来た。確か、ウォルフの説明にもあった様な気がする。

　俺は、集まっている亜人達を見渡した。そして、それは直ぐに見つかる。間違いない、あいつだ。東端の森の支配者。

　化け狸。

　一目見てそれとわかる、その風貌。確か、名前は『クラン』と言ったか。見た目は幼い少女だが、明らかに狸とわかる、耳と尻尾。しかも、小柄で幼児体型の癖に、とんでもない巨乳だ。そのせいか、一層、その姿は丸く、幼く見える。幾ら仮の(化けた)姿とは言え、コンと正反対のタイプだ。

「わかってるよ、酒呑(ババア)！　これでも『死神の町(グリム・シティ)』の幹部なんだ。今更、あんな狸、相手になんかしないよっ！」

　幹部としての自覚なのか、それとも、進化(レベルアップ)した事による余裕なのか。どちらにしろ、面倒な事にはならなくて済みそうだ。

「で、他にはどんな面子が集まってるんだい？」

　誤魔化す様に、コンはウォルフに話を振る。すると、ウォルフでは無く楓が説明を始めた。情報を扱う忍者集団、『影紅葉』。その組織を預かる者として、自分の方が適任だと思ったのだろう。ウォルフも、特に異論は無い様だ。

「強力な能力(ちから)を持つと言われる種族の代表は、全て集まっています。やはり、『樹海の死神』の名は大きいかと──」

　ウォルフの説明では、この樹海は、大和(この国)の縮図と亜人の間では言われているらしい。事実、強力な亜人は、殆どこの樹海に集中している。酒呑童子(天鬼)、九尾の狐(コン)、そして魔神(ジン)。普段から普通に接してはいるが、こいつ等も伝説的な存在らしい。『樹海を制する者が大和を制す』。最早、亜人の間では常識だそうだ。

　そして、その樹海に突然現れた、『樹海統一(最強)』に一番近い男。そんな『死神(おれ)』の呼び掛けなら、来ない方がおかしいと言うのがウォルフ達の弁だ。

「──既に、『死神の町(こちら)』の下へ付く事を承諾した種族は、樹海からは全部で三つ。まずは、妖魔種である、河童族。そして、精霊種からは木霊族、樹木族です。鼠人族と関係の近かった蜥蜴族は、ラビリア達に付きました」

「他の種族は？」

　珍しく、ジンが口を挟んだ。

「天狗族と妖精族、そして狸人族は、主(マスター)にお会いしてから決め(見極め)たいと……」

「ほう？」

　ピクリと、ジンのこめかみが動いた。ヤバい。あれは、ジンがキレかかっている証拠(前触れ)だ。

「──下等な亜人風情が、我が主(あるじ)を値踏みすると……そう、言っているのですね？」

　──前言撤回。

　あれは、もう手遅れだ(キレている)。