３８　おまじない

　夕方、ちょっとしたパーティを開いてもらった。

　グリガンが約束したとおり、飲み食いするだけのものだった。

　この簡易パーティでは、いつになく俺の周りに人が多かった。

　日本人ばかりか、グムル人も聖騎士も、次々と入れ替わるように寄ってきた。

　かつて結衣姫を保護していたことで、俺を許せていない聖騎士も多くいることだろう。しかしこの日ばかりは、誰もそんな感じの態度は見せなかった。

　ただノーシェとはまだ話ができていなかった。俺は大勢の相手をしなくてはならなかったため、ノーシェを探しにいく余裕はなかったし、彼女がこっちにくることもなかった。

　それでも、このパーティで最後の別れを言いたかった。彼女にはとても世話になり、よく助けられてきた。親友だ。なのに依然として彼女の姿が見当たらない。どこへ行ったのだろう。残念でならない。

　そういえば、圜子の顔も見かけない。圜子の場合、俺がこのパーティで英雄扱いされるところを見たくなかったからだろうか。

　別れのパーティが終わった。

　ふたたび大勢で魔法陣の前へと集まった。

　皆、これから元の世界へ帰っていく。しかし転移するのは一人ずつとした。古い魔法陣に負担をかけるのは良くないと考えたからだ。

　まずはランが魔法陣に入ることとなった。甘巻銀平(フライングしたバカ)を除けば、彼女が帰還者第一号だ。笑顔で皆に頭をさげる。

「皆さん、お元気で」

　魔法陣の中に消えた。二人目としてランの旦那が追っていった。九夏紅斗は十七番目だった。

　果穂も、棚家も、糸鵜も、安藤も魔法陣に飛び込み、次々と去っていった。よく知っている顔が、どんどん減っていく。

　とうとう残るは四人のみ。日本人とグムル人の、それぞれリーダーと副リーダーだ。すなわちパーティに参加しなかった圜子もすぐそこにいる。

　グムル人たちが先に転移していくことになり、順にハグを交わして別れた。

　いよいよ俺と圜子だけとなった。

「そんじゃ次は俺だ」

　魔法陣の前に立つ。

「アンタは最後よ！」

　と圜子。

　いつもの彼女らしく顔を凄ませている。先に行きたがっているようだ。俺は最後でも構わなかった。

「だったら先に行けばいい」

「ふん、言われなくとも」

　俺は魔法陣から後退し、圜子に順番を譲った。

　魔法陣に歩いていく圜子。

「お待ちなさい」

　圜子がその声に振り返る。

「お義母様……。お義父様も……」

　公爵夫妻すなわちオーキュネンの両親のようだ。

「リコ、あなたには行かせません。ここに残るのです」

　圜子は口を大きく開け、顔面蒼白となった。

「お義母様、あたしは元の世界に帰らせていただきます」

「何をおっしゃるの？　お腹の子は私たちの孫。公爵家を継ぐのよ」

　涙目になりながら駄々をこねる。

「イヤです。帰ります……。帰るの。帰る帰る帰る帰る帰る帰るぅぅぅぅ」

　パーーーーーーーーーーン

　公爵夫人の平手打ちだった。

「いい加減になさい。オーキュネンの子の母になるという自覚を持ちなさい」

「ですが、お義母様……帰りたいの！！」

「お黙りなさい。いままでは目を瞑ってきましたが、きょうから下品な言動は許しません」

　それでも圜子は魔法陣に飛び込もうと走り出した。

　公爵が聖騎士たちに目配せすると、彼らはすぐに理解し、圜子を取り押さえるのだった。

「あたし……元の世界に帰れないの？」

「無論、わたしが帰らせません」

　圜子は「わぁぁぁっ」と大声をあげて泣き崩れた。

　俺はそんな彼女に別れを告げる。

「じゃあ俺は行くぜ。せいぜい達者でな。あばよ」

　圜子に代わって魔法陣に歩いていく。

　今度は俺を呼び止める声があった。

「颯太……」

「あっ、ノーシェ！　最後に会えてよかった」

　ノーシェの目は真っ赤だった。

「止めても行ってしまうのだろう。わかっている。元の世界への帰還こそが、颯太の幸せなのだから」

「ノーシェにはいろいろと感謝している。異世界人の親友ができたことを、人生の宝のように思っている」

　ノーシェが俯く。そのまま動かなくなった。

　だが、しばらくしてやっと顔をあげてくれた。

　一輪の花を取り出した。白い花だった。

「この国には伝統的な『おまじない』がある。旅や遠出する者の無事と幸運を願うときに行われるのだ」

「おまじない？　面白そうだな。その花を使うのか」

「そうだ。しかし『おまじない』の効果を上げるため、勝負をしてもらいたい」

　ノーシェが言うには、花の匂いを嗅いで『生花』か『造花』かを答えるというものだ。難しくはなさそうだ。

　ただし、間違った場合には『おまじない』を受けられないほか、ちょっとした罰ゲームのようなものもあるらしい。

「よし、了解。勝負だ」

　少し屈んで白い花に鼻を近づけた。

「視覚で確認するのではなく、嗅覚のみで確認してほしい。だから目を閉じてもらえないだろうか。手で触れるのも禁止とさせてもらう」

　言われたとおりにした。

　甘い香りがする。けれどもその香りには柔らかさがなく、濃厚でストレートだった。悪い香りではないが、少し不自然さを感じた。これは花の匂いではなく、たぶん香水だろう。答えは決まった。

「造花だ」

「もし間違った場合は罰を受けてもらうのだぞ？　一から十を数え切るまでならば、回答の変更が認められる」

　別に答えを変えるつもりはないのだが。

　それでもノーシェはゆっくりと数え始めた。

「１、２、３、４　……　１０」

　数え切った直後、何かが口に当たった。

　目を開くと、そこにはノーシェの顔があった。

　当たっていたのは唇だった。

　えっ。

　ノーシェはさっと唇を離した。

「不正解……。い、いまのは不正解の罰だ」

　彼女は震えていた。声も体も。

「ふ、不正解だったか。ならば無事と幸運の『おまじない』は、受けられないわけだな。残念だ」

　俺の声も震えていた。

　そりゃ、突然だったし驚くさ。

　ノーシェは黙ったまま固まっている。

　同じく俺も立ち尽くしていた。

　グリガンがやれやれといった顔を見せる。

「違うぞ、颯太。受けられなかったわけじゃない。ノーシェからきちんと『おまじない』を施されたんだ。それは口と口を合わせる行為にほかならない。それがこの国の伝統。愛する者の無事と幸運を願いつつ送り出すときの『おまじない』だ」

　ノーシェは焦ったように首を激しく横にふった。

「知らないっ。あ……愛する者とかの話までは知らなかった！　ほ、本当だ」

「わかった。わかったから落ち着いてくれ。とにかく『おまじない』のおかげで無事に帰れそうだ。ありがとう」

　あの白い花が生花なのか造花なのかは、不明のままとなった。

「すまない……。取り乱してしまった」

　ノーシェは笑顔を作った。言葉を続ける。

「いつまでも元気でいてくれ、颯太。この世界のことを忘れないでほしい。わたしのことも偶には思い出してほしい」

「当然だ。この世界のこともノーシェのことも、いい思い出だ」

「達者で」

「ノーシェも元気で」

　俺はふたたび魔法陣に向いた。

　雪綺姫が月輝姫の隣でボソッと言う。

「ひやひやしました。彼女、月輝姫の嫉妬で殺されるかと思いましたので」

「馬鹿なことを言うのはやめてくれないかしら」

　月輝姫は雪綺姫に送った鋭い目を和らげ、こっちを向いた。

「魔法陣に入るのが一人ずつとなるのなら、姿は人形となっておくわ。そうすれば一緒に元の世界へ戻れるわけよね」

　俺が手を取ると人形となった。

「いいこと？　転移中に落とさないようにしっかり抱えるのよ」

　言われなくとも放すものか。

　さて、次は雪綺姫だ。しかし俺たちとは違う世界から転移してきた人形だ。自分の故郷へ戻るつもりなのだろうか。

「雪綺姫はこれからどうする？」

「当然、同行させていただきます。あなたはわたくしのしもべですから」

「つまり、俺のいた世界に来るってことか？」

「おイヤでしょうか？」

「イヤなものかよ。歓迎するさ」

　雪綺姫も人形と化した。

　月輝姫と同様、しっかりと抱えた。

　魔法陣のすぐ前に立つ。

　こっちの世界に来て約八ヶ月。あっという間のことだった。

　八ヶ月がこんなにも短く感じるのは、もうアラフィフだからか。

「月輝姫、雪綺姫、行くぞ」

　ついに元の世界に帰れる。

　魔法陣へと飛び込んだ。

　――　完　――