３４ 英雄は誇らしい
油断していた。愚かだった。
どうして圜子の行動が読めなかったのだろう。どうして結衣姫を殺しに来たのだと考えなかったのだろう。これじゃ、結衣姫を守るために連れてきていた意味がなかった。ごめん……俺のせいだ。
激しい動悸に襲われた。頭を抱える。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」
大声で叫ぶと、リュックで眠っていた人形たちが飛び出した。
月輝姫は圜子の様子を見るや、瞬時にすべてを把握したようだ。月輝姫の長い髪がさらに長くなって圜子まで届いた。その髪が圜子の体を締めつける。
「殺すわね」
結衣姫を斬首した圜子が、苦しみの声をあげる。
「んぐっ。うっ、うっ、う……。ぐっ。ゴホッ、ゲホッ」
月輝姫は止まらない。
「苦しみながら死ぬといいわ」
「やめるんだ……月輝姫」
「でも、あの子を殺したのよ？」
「それでも駄目だ。やめてくれ」
「何故？」
お前を狂鬼の人形にしたくない。
それともう一つ……。
「お腹にはオーキュネンの子がいるんだ」
月輝姫は髪の締めつけを解いた。
一方で雪綺姫は結衣姫の首と体を繋ぎ合わせていた。
俺はその近くに寄っていった。
「結衣姫は助かるのか？」
雪綺姫は小さく首を左右させた。
「繋がりはしましたが……回復魔法をもってしましても命は救えませんでした」
人間の姿となった月輝姫が、うなだれる俺の前に立つ。
「ごめんなさい。こうなってしまったのは、わたしが長く眠っていたせいね」
俺は返事ができなかった。
だが、わかっている。悪いのは俺だ。すべて俺の責任だ。当然、月輝姫には責任の欠片すらない。眠るように命じたのは俺だし。それどころか、結衣姫が拘束されていた間は、ずっと月輝姫と雪綺姫が守っていてくれていたのだ。
もう一つ、わかっている。月輝姫が圜子を瞬殺しなかったのには、ちゃんと理由があるってことを。
だってさあ、圜子を殺すつもりなんてなかったんだよな。苦しめながら殺すつもりだった？ 嘘つけ。俺を止めてくれたんだろ。俺が圜子を殺すって直感したんだろ。だから自ら悪役のようなマネをしてくれて、俺に冷静さを取り戻してくれたんだろ。俺は危うく人を殺すところだった。いつもいつも月輝姫には感謝している。
月輝姫は俺を包み込むように、優しく抱きしめてくれた。
◇ ◇ ◇
翌日、ルウェット城で祝典があった。同時に王国じゅうでも祭りとなった。
恐怖の大王は死んだ。人形化された者は元の人間に戻った。国民は大歓喜した。それと結衣姫の死を喜ぶ聖騎士も少なくなかった。
俺は安置所にいた。棺の中で結衣姫が眠っている。
そこへ聖騎士団長グリガンがやってきた。
「恐怖の大王を倒した功績により、颯太は最大の敬意を受けるべき人物となっている。だからこの祝典は颯太がいなければ始まらない。さあ、いっしょに来てくれ」
「そんなものに参加するつもりはない」
「偉業を成し遂げた颯太を、大勢の者が讃えようとしてくれているのだ。どうか顔を出してほしい」
俺の友人がきのう亡くなったばかりだ。祝いの席なんかに行けるものかよ。それに彼女を殺した圜子が、聖騎士らに持ちあげられ、英雄気取りしているようじゃないか。グリガン、お前だって結衣姫の死が嬉しいんだろ？
恐怖の大王は彼女の姉の形見だった。彼女を西の国からさらってこなければ、恐怖の大王なんて現れなかったんだ。
「無理だ。俺は行けない」
「国王もルウェット城にいらっしゃっている。颯太に会って礼を述べたいと、おっしゃってくださっているのだ。頼む、来てくれ」
月輝姫が立ちあがった。
「この国が一瞬のうちに滅べば、祝典なんてなくなるのよね？ 強要するのであれば、わたしが恐怖の大王とやらに代わって、この国を滅ぼしてみせるわ。無理だと思う？ もしそうでなければ国王に告げなさい。国の平和を望むなら、彼を諦めなさいと」
グリガンは肩を落として帰っていった。
圜子のスピーチが始まった。魔道具の放送機材のようなもので、国じゅうに声が届くらしい。もちろん安置所にも声は届いてきた。
圜子は自分が救世主だと言わんばかりだった。恐怖の大王の元所有者を殺したときの様子を、誇らしそうに熱く語っていた。大拍手まで響き渡っていた。
俺は棺の横で耳を塞いだ。
早く終わってくれ。
◇ ◇ ◇
夕方の祝典が終わった頃だった。
多くの日本人とグムル人が中庭に集まっていた。
大勢が声を張りあげる。
「恐怖の大王は倒された。さあ、俺たちを元の世界に戻してもらおうか」
元の世界に送るのは明日だと、聖騎士団長グリガンは答えた。しかし本当にその意思があるのかという疑問の声は多かった。
グリガンは嘘ではないと主張した。それでも大勢の大声に押され、異世界への返送場所というところまで案内することになった。俺もついていった。
「約束する。転移返送は明日だ。儀式が終わってからとなる。きょうはただ場所を見せるだけだ」
返送場所は城内の一角にあった。
そこは矩形の貯水池だった。
文字の書かれた石版を取り除くと、一気に排水された。
貯水池の底には青光りする魔法陣が描かれていた。
異世界人たちが、おおっと声をあげる。
いよいよ翌日、その魔法陣から元の世界へ返してもらえるらしい。
おそらく信じてもいいのだろう。
「うっひょおおおおおおおお」
奇声をあげたのはヤンキー男の甘巻銀兵だった。
人差し指を突き立て、右腕を高くあげる。
「一番乗りは、この甘巻銀兵様だ！」
甘巻銀兵が走り出す。
「おい、やめろっ。まだ儀式前だ！」
そんなグリガンの声を無視し、魔法陣に飛び込んだ。
魔法陣の青白い光が強くなった。
甘巻銀兵は魔法陣の中に消えていった。
誰よりも先に、元の世界へ戻っていったのだ……。
アイツめ、一日くらい待てなかったのかよ。グリガンの立場も考えてやれ。いいや、式典の参加を固辞した俺のセリフじゃないな。
俺も明日はあんなふうに魔法陣から消えていくのだろう。半年ぶりに帰れるのか。戻ったら白米が食べたい。味噌汁が飲みたい。カレーライスも食べなけりゃ。
それから……苺香の顔が見たい。一人で寂しがっているんじゃないか。警察に捜索願とか出されているのかな。会社、もうクビになっていることだろう。再就職先をなんとか見つけなくちゃ。帰ったらいろいろ大変だぞ。でも帰りたい。
ふたたび魔法陣の光が強くなった。
また誰かが飛び込んでしまったのか。
いいや、そうではなかった。
魔法陣が何かを吐き出した。
甘巻銀兵だった。ぜいぜいと息を切らしている。
彼はきょろきょろと周囲を確認した。
敬礼のポーズをとってみせる。
「甘巻銀兵、無事、帰還しました！」
