第51話　贖罪

「あんた、ゼウスに寝返るつもりだろ」

　俺の言葉を聞いた壁総理は黙り込む。

「今回の計画の手の込みよう、強引さ。そっから考えられる最悪のパターンだ」

「……もし」

　壁総理は重い口を開いた。

「……そうだったなら、どうする」

「……それは肯定と捉えて良い……よな」

「……仕方ないだろう？」

「仕方ない訳あるかよ」

「仕方ないだろっ！」

　総理の声に感情が籠る。

「お前らは…、どこまで行こうと神力者……！　怪物だ！」

「そんなん言ってもゼウスだってそうだろ？それにアイツは悪人ーー」

「だが奴は強い！！　圧倒的にっ！」

「……」

「お前らは確かに善人だ……だがお前らが、私達が奴に歯向かえば歯向かう程、罪の無い国民達は命を落とすんだ……！」

　俺は黙って壁総理の話を聞き続ける。

「その犠牲が平和に繋がるなら……と私はお前らを受け入れていた。だがそのお前らが神力犯罪者を匿っていると言うのなら話は別だ。

　お前らはどこまで行こうと危険因子に他ならない！　何かを隠匿するなんて許されてはならないんだ！！！」

「……俺らを差し出せば……ゼウスは止まると？」

「分からない。だが可能性はあるだろう」

「お前……そんな不確実なもんで俺の家族に手出したのか？」

「あぁ」

「あぁ、って……」

「こんな判断馬鹿げていると思うか？私は思わない。私から見たお前らはゼウスに勝てる程強くは無い」

「…………」

「確かに無理矢理だった。それは謝罪する。だが私は、1億の命を背負っているんだ」

「……！」

（総理の足、震えてる……）

「……さぁ、全部話したぞ。これで満足か？」

「…………悪かった」

　俺はそう言い頭を下げた。

「……？」

　イマイチ理解が出来ていない壁総理を置き去りに、俺は話を続ける。

「俺達が不甲斐ないから、『ヒーロー』じゃなくて『怪物』だから、その考えにさせちまったんだよな。……って、俺今日謝ってばっかだな……」

「……」

「……俺達はさ、まだヒーローじゃねぇ」

「……あぁ」

「でもいつか、俺達は絶対にヒーローになる。だからその時まで待ってくれねぇか？」

　俺は真剣な眼差しで壁総理を見つめる。

「…………はぁ……」

　壁総理の大きなため息が部屋に反響した。

　そしてゆっくりとポケットから無線機を取り出すとこう言う。

「作戦は終了だ。HOPEsを解放、こちらへ向かわせろ」

「っ！……良いのか？」

「もう良い。裏切りは無しだ。その代わりなぜ神力犯罪者を匿っているのか、詳しく教えてもらおう」

「あぁ、そりゃ良いけど……」

　匿っている神力者、並びに坂東の事を俺は話した。

　

（アレス……こいつ保証も無いのにベラベラと…………大人びているが、やはり子供だな）

　それを聞く壁は小声で呟く。

「……大人が頑張らなきゃだよな」

「ん？」

「何でもない、続けてくれ」

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-10分後-

「……っ！　アレス！」

「ホルスっ！　みんなも……！　無事で良かった……」

　HOPEsの面々がアレスを取り囲む。その中にはアフロの姿もあった。

「っ……お前……その目っ！」

　ホルスの声で全員がアレスの左目の状態を視認した。

　そこから1秒も経たぬ間にアフロはアレスの目を両手で覆い、その他のメンバーは壁総理に鋭い視線を突きつける。

　

　しかし、アレスは自らの左目を覆う両手を払った。

「ちょ……何すんの？　急がないと治んないよ！」

「だからだよ。これは自分でやった贖罪なんだ。治ったら困る。

　もう総理とも話は着いてんだ。だから帰ろうぜ、な？」

「いや、でも……」

　そこまで言いかけたアフロの肩にホルスが手を乗せる。

「お前がそう言うなら、良い」

「……だな」

　スサノヲは短刀をしまいながらそう言った。

「……あれ？」

　違和感を覚えたアレスは軽く周囲を見渡す。

「佐竹さんは？……それに坂東も」

「あぁそう！　坂東。アイツ牢から出て僕達に会った途端、急にどこかへ行ってしまったんだ。

　佐竹さんには会わなかったが……一緒じゃ無いのか？」

「佐竹……さっき言っていたセトの事か？」

　壁が会話に割り込む。

「捕まえてないのか？」

「そりゃあ……今アレス君から聞いたのが初めてだからな」

「……っ！……まずいかもな」

「どうしたんだアレス？」

「ホルス、今すぐ俺を乗せてアジトまで頼む」

「……？　分かった」

「壁さん！　出口は？」

「この扉だが？」

「ちょっと待てアレス！　どうしたんだ？」

　ハデスはアレスへと問う。

「このままじゃ……佐竹さんが危ないんです！」

「なにっ！？」

　

　その答えを聞いたハデスは俯いて少し考えると、顔を上げて再び口を開いた。

「……アレスとホルスはすぐにアジトへ。それ以外も佐竹さんがいる可能性がある場所へと向かってくれ」

「「「はいっ！」」」

「……？　シシガミ、お前もだ」

　HOPEsの面々が扉から飛び出して行く中、ハデスとシシガミだけがその場に残る。

「ハデス。これは見届け人もいた方が良い案件だ」

「……そうだな」

　そう言った2人は壁総理の方を見る。

「総理、今回の件で話があります」

「……まぁ、妥当か」

　ハデスと壁は向き合って話す。それをシシガミが静かに眺めていた。

「アレスから色々聞いたでしょうが今回の件、非は報告しなかった我々にもあります。ただそれを踏まえた上でも些か強引ではありませんか？」

「あぁ」

「もちろんそれが正義の為だったという事は分かっています。それで私を攫うのも構いません。ですが……」

　ハデスは壁との距離を一気に詰め、その目で見下ろす。

「私の家族に手を出す事、それだけは絶対に許さない。綺麗なあの子達を傷つける事は、私が許さない」

「……」

「……ただセトや坂東、イワクラノカミ達の件に関しては非はこちらにあります。大変申し訳ございませんでした」

　そう言ったハデスは深々と頭を下げた。

「……大丈夫、もうお前達を攫うつもりも、何するつもりも無いさ」

「……あの子に、当てられましたか？」

「そんなんじゃ無いさ。私は大人で、彼は子供。それが分かっただけだよ」

「……そうですか……それじゃあ、お暇(いとま)します」

　ハデスはそう言い部屋を後にする。その背中をシシガミは追いかけるが、出る直前で立ち止まり総理の方を振り向いた。

「総理」

「ん？」

「貴方の首じゃ奴は止まりません。馬鹿な事は考えないでくださいね」

「っ！……何故、それを…………」

「諦めが良過ぎますよ。それに私、元住職ですから。死にたいという人と話す機会は多かったんです」

「……」

「おいシシガミ！　我々も早く行くぞ！」

「分かりました。それでは。失礼しました」

「……今日は何も上手く行かんな」

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-佐竹宅　寝室-

　机の上には一通の手紙と封筒だけが置いてある。

「……ごめんなさい」

　そう言いながら佐竹は椅子の上へと立ち、吊るされた縄の輪に首を通す。

「……アレスさん…………麗奈……海……ごめんなぁ…………」

　佐竹は椅子から飛び降りる。

　そしてその足が地に着く事は無かった。

「な、何だコレ……！？」

　佐竹の体を掴むようにフローリングが変形している。

「間に合ったな……」

　声と共に崩れた壁からコートを羽織った何者かが入ってきた。

「ば、坂東……さん……？」

「今は佐竹闘士……で、良いんだよな」

　

　そう言いながら坂東はゆっくりと椅子を引き寄せ座ると、深くため息をついた。

「大丈夫なんですか……？」

「あぁ、ちょっと誘拐されてただけだ。他のHOPEs隊員達も無事さ」

「いや、それもそうですけど……」

「……ん？　あぁこの傷か」

　坂東がコートを脱いでシャツを捲り上げると、うっすらと赤色が滲んだ包帯が上半身全体に巻かれていた。

「……っ！」

「まぁ……大丈夫だ。気にして無い」

「いや……」

「それより、お前の妻子は？」

「……貴方のお陰で、無事です」

「それは良かった」

　坂東はポケットからタバコとライターを取り出し火を付ける。

「じゃあ、何で死のうとした？」

「……わかるでしょ。僕は沢山の……」

「沢山の人間を傷つけ、殺し、今後生きていても家族に迷惑をかけるから……か？」

「……罪悪感に、耐えられないんです」

「それだけか？」

「そんな訳無いでしょ……顔が割れてるんです。さっきアンタが言った通り、どうせ麗奈と海にも迷惑をかける！　間違いなく生きるより死んだ方が良いでしょ？」

「っ！」

　佐竹のその言葉を聞いた坂東はすぐさまその胸ぐらを掴み、自身の顔へと引き寄せた。

　咥えていたタバコが床に落ちる。

「ちょっ……何するんですか？」

「…………生きてるより……死んだ方が良い、だと？　お前、本気で言ってるのか？」

「……そりゃ本気ですよ……うッ！」

　坂東の拳が佐竹の頬を撃ち抜く。

「……何するんです？」

「お前の全てが気に入らない……」

「っ！……そりゃヘタレに見えるでしょうね。幸せに生きてきた人には！！！」

「そんな事は関係ない」

「……そりゃあ僕だって本当は生きてたいですよっ！！」

「なら生きれば良い」

「アンタ話聞いてたか？　こんな最悪な状況で生きてける訳ーー」

「ふざけんじゃねぇ！！！」

「っ！」

　

　声を荒げた坂東に佐竹は驚く。

「家族に迷惑かかるからだとか、自我の無い自分が人を殺して苦しいだとか、さっきから何なんだお前はッ！

……それが最悪……？　馬鹿言ってんじゃねぇッ！！」

「…………じゃあ……何が最悪なんですか！？」

　坂東はゆっくりと拳に込めた力を抜き、佐竹を突き放すと椅子に座り込んだ。

「……自分の意思で人を殺す事」

「……？　いや、まぁそりゃそうでしょうけど……」

「……その罪悪感に苛まれながらも生き続ける事」

「アンタさっきから何言って…………」

「……愛する家族を失う事。最悪ってのはそういう事だ」

「……」

　坂東は床に落ちたタバコを拾い再び咥える。暗い部屋で燃える葉だけが輝いていた。

「お前にとって、1番大切な物は何だ？」

「……家族……です」

「本当に大切なら、しっかり生きて守れ」

「…………生きてても、良いんですか？」

　佐竹の目から涙がこぼれ落ちる。それを見た坂東は佐竹を捕える拘束を解いた。

「当然だ。命より尊い物はこの世には無い」

「………………うっ……ひっ……はぁ…………」

「お前が今やるべき事は首吊りなんかじゃない。家族のそばにいる事だ」

「うっ……ひぐっ……」

　静かな夜に、父の咽び声だけが響いていた。