第80話　無邪気な妖たち

　梅雨も明け、夏本番となり暑い日が続いている。境内はセミが毎日鳴いているが、逆にセミの声しか聞こえてこない。夏休みに入り、少し参拝者が増えたような気もするが、暑いせいかそこまで参拝者がやってくることもない。

　だから暇な日は続いている。社務所に一人いれば間に合うくらいだ。バイトの子も夏休みは、旅行や学校の補習授業、サークルの合宿などもあるので、調整しながら出てくれているが、暇だから週末ですら一人いれば十分。

　とうわけで、早くに仕事を覚えた川中島さんに社務所を任せて、私は妖たちの様子を見に行った。というのも、縮んでしまった妖たちは、あーちゃん、うんちゃん、山吹が世話をしているようだが、どうやら相当子どもにかえってしまったようで、掃除もしないし遊んでばかり。あのあーちゃん、うんちゃんですら手を焼いていると琥珀が言っていたからだ。

　私が様子を見たところで、別に変らないと思うんだけど、ただ3匹に会えるのは楽しみだな。わくわくしながら、3匹に会いに行った。

　3匹は手水の周りを走り回っていた。それをうんちゃんとあーちゃんが、怒りながら追いかけている。鬼の妖が手水の水をうんちゃんにかけた。それを見た一つ目も手水の水をバシャバシャとかけ、犬の妖はワフワフ言いながら、うんちゃんやあーちゃんの周りをグルグルと走り回っている。

　うんちゃんが怒って雷を落としても、犬の妖には効かない。こりゃ、大変だ。山吹はというと、近くにある木の陰で、暑さにやられたのか、妖たちの世話で疲れたのか、意気消沈していた。

「大丈夫？山吹」

　声をかけると、山吹は私に抱き着き、

「美鈴様、あの妖どもは手に負えません」

と泣きついてきた。

「こら！俺の嫁に抱き着くとは、いい度胸をしているな」

　突然琥珀が現れ、ポカっと山吹の頭を叩いた。

「いた！も、申し訳ありません」

　山吹は頭を抑えながら、すぐに私から離れたが、キューンとうなだれてしまった。

「確かに、阿吽でも手を焼くほど大変そうだな。先輩妖にお任せ下さいと言っていたが、やっぱり無理だったか」

　半分嫌味？でも、琥珀の表情は優しかった。山吹は、

「申し訳ありませんでした」

と、平謝りしているけど、琥珀は怒っていないよねえ？

「大丈夫だよ、山吹。琥珀は怒っていないよ。少しここで休んで。今日は暑いし大変だったでしょ？」

「美鈴様、お、お優しい～～。ひ～～～っく」

　あ、本当に山吹泣き出しちゃった。こりゃ、相当まいっているんだなあ。可哀そうにと頭をなでなですると、山吹はまたくーんと甘えたような声を出した。こりゃ、可愛い。たまらないなあ...。

「あ！美鈴だ」

　鬼の妖が気が付き、私の方に飛んできた。その後ろから一つ目も犬の妖も駆け寄ってきた。

「元気そうだね」

　そう私が言うと、みんなが私の手を取り、

「遊ぼうよ」

とはしゃぎだした。

「こら！美鈴様を呼び捨てにするとは！」

「美鈴様は遊びに来たのではないぞ！ちゃんと仕事をしろ！」

　あーちゃんとうんちゃんが、そう捲し立てながら3匹のもとに来た。山吹とは違って、あーちゃん、うんちゃんは疲れている様子はなさそうだな。

「いいのだ。この3匹は邪気がなくなり、純粋な子どもの妖に戻ってしまったようだ。多分、仕事をしろと言っても無理な話だ。人間で言えば5歳児くらい。遊びたい盛りだろう」

「ですが、琥珀様…」

　あーちゃんが困ったように琥珀に何かを訴えようとしたが、

「だが、境内でいたずらするのは困るな。もう山に返してやるか」

と、琥珀は訴えを察したようだった。

「はい。そうしていただければ助かります。掃除をしてもすぐにこの3匹が暴れるので、埃は舞うわ、手水の水は汚れるわ、山吹もそのたび、掃除をしなおしているので、あのようにバテております」

「なるほどな。山吹、ご苦労だった。お前たちにも苦労をかけたな」

　そう琥珀が言うと、山吹は嬉しそうに尻尾を振り、あーちゃん、うんちゃんもようやく顔が和らいだ。

「ねえ、琥珀。どうして山吹はここまで子どもにかえらなかったの？同じようにあの部屋で邪気を抜かれたのに」

「もともと山吹の方が力が強かったのだ。尻尾が5尾もある妖狐というのはかなり力が強い。邪気がなくなっても、幼子になることはない」

「へえ。この妖たちよりも山吹は強かったんだねえ」

　そんな会話を聞き、山吹は木陰から出てきて、

「また掃除を再開します」

と手水の掃除をし始めた。

「そうか。頼りにしているぞ、山吹」

　なるほど。あーちゃん、うんちゃんが鞭なら、琥珀は飴？龍神に頼られたり、力が強いとか言われたら、そりゃ嬉しくなるし頑張れるよね。

　でも、山吹が掃除をしているそばで、まだ3匹は遊んでいる。

「ダメだよ、犬の妖も、一つ目も、鬼も、山吹がせっかく掃除をしているのに…」

と注意をしてから、

「名前がないと呼び方に困るよね、名前をつけてもいい？」

と琥珀に聞いた。

「別に構わないが…。すぐに山へ返すのだぞ？名前など付けて情が湧かないか？」

「う、うん。でも、すでに情なら湧いているから…」

「ははは。そうなのか？面白いなあ、妖に情が湧くとは」

「琥珀は違うの？山吹のこともすでに可愛いんじゃないの？」

　その言葉に山吹はピクンと耳をこちらに向けた。

「そりゃ、山吹は神使になる妖狐だ。可愛いに決まっているだろう？」

　あ、山吹、尻尾振りまくってる。嬉しかったんだなあ。

「私も山吹は可愛い。あーちゃんとうんちゃんも可愛い」

「美鈴様～～。嬉しいお言葉です～～」

　あーちゃんがすり寄ってきた。うんちゃんも嬉しそうに私を見ているし、山吹はさらに尻尾がグルングルンと回っている。

「でも、あの3匹も可愛いんだよね」

「好きなように名前もつけるがいい」

「うん。じゃあ、犬の妖は熊にも似ているから熊太郎ね」

「俺は熊太郎か？」

「そう。一つ目は頭がつるっとしているからつる太郎で、鬼の妖は髪がふさふさしているからふさ太郎」

「ぶふっ！」

　あ、琥珀が笑った。

「ははは。面白い名前の付け方だ。俺なら、犬、一つ目、鬼と名づけるけどな」

　うわ～～～。センス悪くない？そのまんまじゃない。まあ、そこは黙っておこう。

「なぜみんな太郎とつけるんですか？」

　山吹が聞いてきた。

「昔話もみんな太郎がつくじゃない。桃太郎とか浦島太郎とか。なんか、太郎ってかっこいいヒーローっぽくない？」

「ヒーロー？わかんないけど、かっこいいんだな！」

「やったな！俺はつる太郎だ！」

「俺はふさ太郎！かっこいい！」

　あ、みんな喜んでる！はしゃぎまくってるよ。

「そうなんですね。美鈴様、自分にも名前をください」

「え？山吹はもう、ハルさんがつけた名前があるでしょ？」

「ですが、美鈴様にもつけてもらいたい。あの妖たちが羨ましいです」

　妖って、けっこう人間に近い感情を持っているのねえ。

「じゃ、山吹太郎ね！でも、長いから山吹って呼ぶね？」

「はい！自分もヒーローってやつなんですね！」

「うん！」

「山吹、ヒーローというのはよく俺にもわからんが、ちゃんと周りの者を護るという意味だと俺は解釈した。できるのか？」

「はい。もちろんです！」

　琥珀にそう言われ、山吹は思いきり頷いた。

　へえ。琥珀、ヒーローの意味、ちゃんとわかっているじゃん。

「クマちゃん、つるちゃん、ふさちゃん、ここは掃除の邪魔になるから、向こうで遊ぼうか」

「うん！やった～～～」

　私は3匹に手を引かれ、境内の奥の参拝者が来ないような場所に移動した。ああ、なんなんでしょ、この可愛い子どもたちは。いつか私も子どもができたら、こんなふうに手をつないで、遊んだりするのかなあ。

　まあ、遊ぶと言ってもこの3匹の場合、結局は走り回るか、木に登るか、転がりまわるかなんだけどねえ。私はそれを眺めているだけだったけれど、それでも3匹は嬉しそうだった。妖って邪気がないと、こんなに可愛いものなのね。可愛い子犬3匹がじゃれあっているようなものだもんね。

　3匹は遊びたいだけ遊ぶと、木陰で揃って寝てしまった。

「妖って寝るの？」

　琥珀もそこにやってきたので、そう聞いてみると、

「まだ子どもだからじゃないのか？」

と琥珀は優しい目で3匹を見てそう言った。

「琥珀も可愛いと思うんでしょ？」

「ああ。そういう感情が芽生えたのは、妻を得てからだ」

「私？」

「そうだ。美鈴と一つになり、美鈴のエネルギーが俺の体に入ったから、こんなにも愛しいという感情が芽生えたのだ。前から阿吽は可愛かったが、ここまで愛しいという感情がなかったな」

「そうなの？愛しいってそう思うの？」

「思うと言うより、感じる。美鈴もそうではないのか？」

「うん。愛しい、可愛い、愛らしい…。そんな感じ」

「俺はそういう感情が乏しかった。美鈴と一つになり、それを得た。美鈴は俺と一つになり、強さ、パワーを得た」

「私が強い？よわっちいと思うけど」

「彩音が妖に襲われそうになった時、恐怖も感じずその妖をやっつけただろう？」

「あ？そう言えばあの時、怖いとは思わなかったなあ」

　そうね。真っ暗な山の中を入って行くことすら躊躇なかった。そうか。私、強くなっているんだ。

　私も木陰で妖3匹の隣に座った。琥珀も私の隣に座ると、私の膝を枕にして寝転がった。

「え？ちょ！？」

「木陰は涼しいな。それに木洩れ日がなかなか奇麗だ」

「そ、そうだけど」

　膝枕とかなんだか恥ずかしい。

「時間がゆるゆるとしている...。まるですでに神の世界にいるようだ」

「こんな感じなの？」

「ああ。穏やかでいつも安らげる場所だ」

「幸せな場所なんだね」

「ここが神の世界にいるみたいなのは、当たり前だな。何しろ龍神と天女がこうして揃っているんだからな」

　琥珀はそう言うと気持ちよさそうに目をつむった。

　私も空を見上げ、木洩れ日を見てみた。キラキラ光っていて、その周りを嬉しそうに精霊たちが飛んでいる。精霊たちは琥珀が大好きで、よく琥珀の周りにもやってくる。きっと、エネルギーが心地いいんだよね。

　私の周りもよく遊びに来てくれる。今も木の精霊、光の精霊が私の周りで遊んでいる。

　本当になんて気持ちのいい空間なんだろう。幸せだなあ。

　スヤスヤ寝ている妖たちもなんとも可愛らしい。子どもが生まれたら、こんな感じなのかしら。琥珀との赤ちゃん、欲しくなっちゃった。