第71話　盆祭りが終わった

　神楽が終わり、いったん家に戻って巫女の衣装に着替えた彩音ちゃんは、

「今日の美鈴ちゃん、光がすごかった。私、その光に包まれて本当に安らいだの。あんなに安らいだ気持ちで舞えたのは初めて」

と私にそう告げてくれた。

「ありがとう。でも、私じゃなくって何か大きなものによって舞っていた気がする」

「それが神ってことなのかな？」

「琥珀とは一体になっていたんだよね。あ、そうだ。調子はどう？何か変わった？」

「いつも神楽を舞った後は気分が良くて。晴れ晴れとするんだけど、今日もそんな感じ」

「そうか」

　確かに顔つきが違っているけれど、闇はすっかり浄化出来ているのかなあ。

「私、高志君のところに行ってくるね」

「うん。彩音ちゃんの素直な気持ち、伝わるといいね」

「頑張ってみる」

　顔を赤くさせ、彩音ちゃんは玄関を出て行った。私はそんな彩音ちゃんの後ろ姿を見送った。

　そこに琥珀がいつの間にか現れ、

「美鈴、今日はさすがだ。神の舞だったぞ」

と褒めてくれた。

「琥珀も一緒に舞っていたよね？同化した気がしたの」

「ああ。美鈴と一体となっていた」

　やっぱり…。

「彩音ちゃんはもう大丈夫かな」

「邪気は浄化出来ている。それに彩音の霊力も神楽を舞い終えたと同時に消えたぞ」

「そうなの？」

「俺の力で霊力を消した。霊力を抑え込むより、消滅させたほうが今後の笹木家のためになるだろう。彩音の子も、その子孫も、もう霊力を持つことはない」

「普通の人間には霊力は必要ないんだね」

「ああ。厄介なだけだ」

「良かった。彩音ちゃん、高志さんのところに行って、気持ちを告げるんだって。ちゃんと伝わるといいなあ」

「大丈夫だ。高志とやらの思いの方が強いくらいだ。彩音の気持ちを知って大喜びするんじゃないのか」

　琥珀の読みは当たっていた。彩音ちゃんの告白を聞いた高志さんは、そのあと舞い上がっているのが目に見えてわかるようだった。

　良かったね、彩音ちゃん。彩音ちゃんも嬉しそうだ。

　彩音ちゃんのお父さんとおばあ様は、彩音ちゃんや高志さんと一緒にお社を参拝し、社務所にもお守りを買いに来てくれた。お母さんが家に上がってゆっくりとなさって下さいと申し出て、4人は我が家の居間でしばらくのんびりとくつろいでいた。

　私も午前中はバイトの子が総出でいてくれるので、家でゆっくりさせてもらった。琥珀も一緒に居間に来て、私の隣でお茶をすすっている。そこに、おじいちゃんも休憩を取りに戻ってきた。腰が痛むからと、1日に何回もおじいちゃんは居間に休みに来る。

　そんなおじいちゃんに、彩音ちゃんのお父さんは頭を下げた。

「彩音はもう心配いらないんですね。これも美鈴ちゃんの神が降臨したかのような神楽と、宮司さんの祈祷のおかげです」

「いやいや。神が降臨したなら、美鈴よりもその神にお礼を言ってください。私も何もしていませんよ。神がすべてしたことです」

「それでしたら、先ほどお社にお礼をしてまいりました」

「本当にありがたいことです。龍神に感謝しきれないぐらいです」

　彩音ちゃんのお父さんのあとに、おばあ様もそう言って手を合わせた。

　う～～ん。その龍神はここでのんびりとお茶をすすっているんだけども…。おじいちゃんも苦笑しながら琥珀をちらっと見た。彩音ちゃんも、なんとなくソワソワして、琥珀の様子をうかがっている。

　でも、琥珀の顔は無表情。黙って湯飲み茶わんをテーブルに置き、目の前にあったおせんべいに手を伸ばしている。こんな時におせんべいを食べる気なわけ？なんて暢気な…。

「本当なら、ハルは龍神を裏切ったのですから、罰が当たっても文句は言えない。それなのに、龍神はお赦し下さって、彩音のことも助けて下さいました」

「おばあ様、それは違うんです。龍神は別にハルさんのことを怒ったりしていません。だから、赦すも何も…」

　私が慌ててそう言うと、

「そうだ。別に怒ったりはしていない。裏切られたとも思っていない」

と、琥珀はおばあ様に向かって偉そうに口を開き、そのあとおせんべいをバリっと食べだした。

　甘いものは嫌いだけど、おせんべいは好きなの？それもゴマせんべいだと必ず食べるよね。ゴマせんべい好き？

「ですけど、龍神が怒って雷を落としたと聞いています」

「ああ、それは違う。怒ったからではない。稲妻というのは土地を元気にさせるのだ。土地を豊かにし、活力を与えたのだ。山火事が起きたのは稲妻のせいではない。あれは狐の仕業だ」

「狐？！」

　彩音ちゃんのお父さんが驚いた声を上げた。おばあ様はいたって冷静。

「狐の妖ですか？」

　おばあ様は冷静にそう琥珀に聞いた。

「そうだ」

　琥珀は一言そう言うと、またおせんべいにかじりつき、そのあとお茶をすすった。なんだか、満足そうに見えるけど、やっぱりゴマせんべいが好きなのね？

　って、私、ゴマせんべいのことはいいから、この琥珀の言葉遣いをもう少し注意しないと。

「琥珀。ちょっと言い方が偉そうなんだけど。彩音ちゃんのおばあ様に失礼だよ」

　ぼそぼそっと隣で琥珀に言うと、

「は？」

と琥珀の眉間に皴が寄った。あれ？怒った？

「美鈴ちゃん、いいのよ」

　彩音ちゃんが慌てたようにそう小声で言い、

「まあ、琥珀君は誰に対しても態度は変わらないから、あまり気になさらないで下さい」

と、おじいちゃんは彩音ちゃんのおばあ様にぺこっと頭を下げた。

「いやいや。別に気にしてはいないんですが…。彩音からも聞いています。琥珀さんは少しばかり人間離れしているとか。僕もお会いした時から、琥珀さんのオーラが他の人とは違うと感じていました」

「へえ。そういうのが見えるんですか」

　おじいちゃんが彩音ちゃんのお父さんに聞いた。

「はい。はっきりとではないですが、オーラが強い人だなあと。今はまったく見えないですけどね」

「それは、すでに霊力を失ったからだ。彩音にあった霊力も消え失せた」

「やっぱり？私も琥珀さんの光が全く見えなくなって、どうしちゃったんだろうって思っていたんです」

「じゃあ、彩音は本当にもう、悪霊や妖に恐れなくてもいいんですね」

　お父さんが琥珀に聞いた。

「そうだ。もう大丈夫だ。安心しろ」

　琥珀は優しい表情になりそう告げた。彩音ちゃんのお父さんは、ほうっと安堵のため息をはいた。そして、その隣で彩音ちゃんのおばあ様はなぜか琥珀に手を合わせた。

「お母さん、何をしているんですか。琥珀さんに向かって手なんて合わせて」

「だって、琥珀さんはただものではないんでしょう？龍神の使いだったりするんじゃないかってそう思って」

「龍神の使い？」

　琥珀がその言葉で、ぴくりと片眉を上げた。あ、もしや怒った？

「おばあ様、琥珀さんは龍神の使いなんかではありません」

　それに気づいた彩音ちゃんが慌てておばあ様に小声でそう言い、

「ごめんなさい。琥珀さん」

と謝った。

「だったら、琥珀さんは何者？」

　それまで静かに座っていた高志さんが、突然そう聞いてきた。その質問におじいちゃんが慌てたように、

「高志君っていったかな？それはその、色々と事情があってだね」

と誤魔化そうとしている。

「龍神の使いではない。その龍神だ」

　うわ～～～！琥珀本人がまたばらした！なんだってそう平気で、大変なことを言っちゃうわけ？

「え？」

　高志さんはキョトンとした。彩音ちゃんのお父さんは、疑いの目で琥珀を見て、おばあ様は目を丸くして琥珀を見た。

「あははは。嫌だなあ。そんなこと言われても信じられないよね？だって、こんなところで暢気におせんべい食べて、お茶を飲んでいるのが龍神だって言われてもねえ？だいたい龍神だったら、お社にも参拝者が来ているんだから、その願い事を聞くとかなんとか、もっと神様の仕事をしろよって感じだよねえ？」

　そう言いながら、隣にいる琥珀の手をつっついた。そして横目で睨んで見た。

「美鈴、せんべいを食いながらでも、参拝者たちの願いは聞けるぞ。誰がどんな願いをしたか、すべてわかっている。そのくらい神ができなくてどうする？」

　うわ～～～。もっととんでもないこと言い出した。

「と、とにかく！もし龍神だっていうなら、お社に戻って真面目に仕事してよね！おじいちゃんもそろそろ休憩を終わりにしたら？私も、お母さんの手伝いでもしに行かなくちゃ」

　私はオタオタと立ち上がり、琥珀の腕もつかんで立たせようとした。

「ひゃっひゃっひゃ。琥珀さんは美鈴の尻にもう敷かれているのか。龍神を顎で指図するだなんて、美鈴もすごいのう」

　ああ。こんな時にひいおばあちゃんがやってきた。また、わけのわかんないことを言い出しているし！

「もう！ひいおばあちゃんは余計なこと言わないでよ」

「ウメ。俺は美鈴の尻に敷かれているのか？」

　琥珀がなぜか目を点にして、ひいおばあちゃんにそう聞いた。そんな琥珀の腕を持ち、

「ほら、琥珀、さっさと行くよ」

と私は居間を出て、琥珀を連れズンズンと歩き出した。そんな私と琥珀の後を追うように彩音ちゃんが来て、

「琥珀さん、美鈴ちゃん、本当にありがとう」

とぺこりとお辞儀をした。

「彩音ちゃん、高志さんとうまくいったみたいだね。良かったね」

「うん！」

　私の言葉に彩音ちゃんは嬉しそうに頷いた。

「やっと彩音の笑顔は本物になったな」

　琥珀はそんな彩音ちゃんの顔を見て、にこりと微笑んでそう言った。

　草履を履いて玄関を出ると、

「美鈴、俺は姿を龍に変え、みんなの願い事を叶える。ここで姿を消すから、美鈴は一人で社務所に行け」

と、琥珀は龍の姿に変わった。

「願い事ってそんなにすぐに叶えられるの？」

「そうだ。まあ、実際実現するまでに時差はあるがな」

　龍になった琥珀がそう言った。でも、龍が言ったというよりも私の内側から声が聞こえた感じがした。

　龍の琥珀はそのまま空を舞い、すうっとお社の方に向かって飛んで行った。

　ああやって、みんなの願いを聞き、叶えてきたのか。だから、時々姿が見えなくなっていたのねえ。

　私には見える龍の姿。他の誰にも見えないんだろうな。もう彩音ちゃんも霊力を失っているから、けして琥珀の龍の姿を見ることもできないんだな。

　

　彩音ちゃんたちは、お昼ご飯はどこかで食べて帰りますと、みんなでお父さんの運転する車に乗って帰って行った。

　参拝客は夕方になってもなかなか引かず、社務所もいつもなら17時で閉めるところを18時まで開けて私と琥珀がお守りを売っていた。

「美鈴ちゃん、龍神さん」

　参拝客がようやくいなくなった頃に、修司さんが荷物を持って社務所にやってきた。

「修司さん、もう帰るの？夕飯は食べて行かないの？」

「うん。そろそろ帰るよ。美鈴ちゃんの神楽、驚いたよ。みんな言っていたけど、まさに神が降臨したとしか思えなかったよ」

「実際、龍神と一体になり舞っていたのだからな」

　琥珀がクールにそう修司さんに言った。

「あ、そうか。ははは」

　修司さんはそう笑うと、

「龍神の琥珀さんには世話になったよね。ありがとう。それから、俺は9月からニュージーランドに行くから、もう美鈴ちゃんに会うのもこれが最後かな」

と、すぐに真面目な顔つきになった。

「うん。そうだね」

「神様の世界で幸せになってよ。俺も日本に帰ってきた時には、山守神社に参拝に来るからさ」

「うん。ありがとう。修司さんもニュージーランドで頑張ってね」

「おう！お守りもさっき買ったから、これ持って頑張ってくるよ」

「琥珀のパワーが入ったお守りだから、強力だよ」

「ははは。そうだね。神様直々のパワー入りだね」

　修司さんは笑いながら、社務所から去っていった。

「修司は、これから海外でいろんなことを学び、神職となる」

「え？修司さん、神主になるのは嫌だって…」

「ふ…。人間とは不思議な生き物だ。色々な経験をして、本当の目的を見つけたりするのだ」

「じゃあ、もしかして修司さんは、神主になる運命なわけ？」

「神門家の人間だからな。少しばかり外国に出て、修業が必要なのだ」

「じゃあ、牧場で働かないの？」

「いいや。働く。動物に対しての愛情もしっかりと持つことになるだろう。一回りも二回りも器をでかくして戻ってくる」

「そうなんだね」

　人生何が起きるかわからないんだ。今の修司さんは、自分が神主になることなんて知らない。希望を胸にニュージーランドに行くんだよね。

　未来のことは誰にもわからない。わかっているのは神様だけかな。

　人間だったらわからないことだらけだけど、だからこそ、もしかして人生は面白いのかもしれない。