第59話　彩音ちゃんを護る策を練る

　梅雨は続いた。毎日シトシトと雨が降り、参拝客もあまり来なかった。まあ、そのおけがで私はバイトの子に社務所を任せ、山吹の修業に付き合うことが出来た。

　山吹は人間の姿になると、まだ中学生くらいに見えた。15～16歳くらいかな。琥珀に言わせると、今まで持っていた霊力が消え、姿まで幼くなっているのだろうということだった。ということは、修業を積んでいくうちに姿も変わるっていう事か。

「尻尾が増えるたびに見た目も大人になっていくだろう」

「じゃあ、琥珀は？」

「俺も変わるぞ。ちゃんと子どもの頃は、子どもの姿だった」

「そうなの？」

「だが、人間よりも向こうの世界は時間の流れが遅い。それに龍神はいくら年を取ったと言っても、もうろくもしない。何しろ病気にもならないしなあ」

「すごいね。羨ましい」

「何を言っている。美鈴も行くんだぞ？」

「そうだよね。向こうに行ったら琥珀のお父さんやお母さんに会うんだよね」

「そうだな。まあ、一緒に暮らすことはないと思うが、会えるぞ」

「わ、緊張する。私、ちゃんと気に入ってもらえるかな」

「ん？」

　琥珀が不思議そうな顔で私を見た。

「ははは。また面白いことを言うな、美鈴は。気に入るも何もずっと親父やおふくろも、こっちの世界を見守っていた。まあ、この辺の管轄は俺が護ることにはなっているが、親父たちも見ているのだ」

「じゃあ、私、ずっと見られていたってこと？木に登ろうとしていたことも？」

「ああ。生まれた時からだ。可愛い嫁になるのだ。見守っていたぞ」

「うひゃ～～～、どうしよう、琥珀。私いっぱい失態を見せていたってことでしょ？もうすでに呆れられていたり、嫌われていない？」

「なんでそういう発想になるのかわからんな。親父もおふくろも俺も、ずっと美鈴を可愛い嫁として見守っていたんだぞ？可愛い以外に何がある」

「………」

　どひゃ～～～。なんていうか、神様って異次元。可愛い以外に何もないってことだよね？さすが心が広い。寛大だ。

「美鈴は阿吽が可愛いか？」

「うん。可愛い」

「山吹も可愛いと思うか？」

「うん、可愛いと思って、この前は頭をなでちゃった」

「それと同じだ」

「え？でも、どっちかって言ったら、あーちゃんとうんちゃんは、犬を可愛がるような感覚で…。あ、でもペットとは違うなあ。なんだろう？家族？」

「それだ。美鈴も生まれた時から俺らの家族になる存在だ。可愛くないわけがない」

「そ、そうなんだ。なるほどね。じゃあ、もしかして嫌われることはない？」

「当たり前だ。可愛くて仕方がないのに嫌うわけがないだろう」

　どきゃ～～～～！だから、それ！！どう反応していいかわかんないよ。きっと、私真っ赤だよ！

「ははは。可愛いなあ、美鈴は。真っ赤だぞ」

　からかわれているのかな？もしや…。琥珀の顔を見たら、すんごく嬉しそうだ。

　山吹の様子を見ていたはずが、そんな話を琥珀としていて私はずっと照れていた。それを何気に山吹やあーちゃん、うんちゃんに見られていた。

「美鈴様と琥珀様は、本当に仲がいいですね。蘇芳様と千代様も仲が良かったですけれど、またそれとは違いますねえ」

　私と琥珀が二人で居間でお茶を飲んでいると、突然あーちゃんとうんちゃんが現れてそう言った。

　居間にも来るのね。びっくりだ。まあ、今は誰もいないからいいけど。

　この前は私の部屋に来て、しばらく私にひっついて2匹は甘えていた。もふもふしていて、私も癒されたなあ。

「親父とおふくろ？向こうの世界でも仲がいいが、こっちにいる時から仲良かったのか」

「それはもう…。どちらかと言えば、蘇芳様が千代様のことを顔を赤くして見ていらっしゃいました」

「ははは。親父は今でもおふくろに頭が上がらない」

　あーちゃんの言葉に琥珀が笑って答えた。へえ、お母さんの方が強いってことかな？

「そうですか。千代様の方が一歩下がっているように見えましたが」

　今度はうんちゃんがそう言った。

「おふくろは、親父を掌で転がしているようなところがある。一見親父を立てているように見せているけどな」

「昔の女の人って感じなんだ。昔の女性って、そういうところありそうだもん。おばあちゃんも見た目優しいし、おじいちゃんを立てている感じだけど、実は強そう」

「そうだな。朋子は逆だけどな」

「お母さん？お母さんは見た目も中身も強いでしょ？」

「いいや、いざとなると直樹の方がしっかりする」

「そうかな～～。それにしても、琥珀はお母さんのこともお父さんのことも呼び捨てなのね」

「そりゃそうだ。俺よりも全然若いしな。俺は美鈴から見れば、ひいじいの叔母に当たる千代の子どもだ。ひいじいの従兄になるわけだ。で、ウメは俺の従弟の嫁になる」

「ウメって誰？」

「美鈴のひいばあだ」

「あ、ひいおばあちゃんの名前か！そうだった。ウメばあちゃんだった」

　そうか。琥珀、ひいおじいちゃんの従兄なんだ。うわ～～～。なんだか、頭がぐちゃぐちゃになっちゃう。

「そんなに琥珀は長生きしているのね」

「そうだな。だが、そんなに長く生きた感じはしない。向こうは時間の流れが遅いからな」

「1日が長いってこと？」

「う～～～ん。こっちにいても、同じ感覚だがな？俺ら神は、時間のことはあまり気にしない。今に生きるからな」

「今に生きるってどういうこと？」

「言葉の通りだ。今を感じ、今に生きる。人間のように未来が不安なわけでもない。死を意識することもあまりない。過去を振り返り後悔することもない。まさに、いつも今に意識があるわけだ」

「ふうん」

「美鈴もそういうところがあるだろう？風を感じたり、季節の香りを感じたり、木々を見たり、空を見て喜んだり」

「うん。子どもの頃から好き。だから、この境内にいるのも楽しいし、掃除も苦じゃないんだ」

「な？美鈴も今に生きている。だが、何かを悩みだすと途端に今にいなくなる」

「今に居ないでどこに行くわけ？」

「思考と共にいることになる。ありもしない過去や未来に振り回される」

「え？未来も過去もあるでしょ？」

「未来がどこにある？まだ来ていないというのに。過去もすでに終わったものだ。実際美鈴がいるのは、今だけなのだ」

「そうか。私、今にしかいられないってことなのね」

「そうだ」

　琥珀はそう言うとお茶をすすり、

「おや？阿吽はいつの間にか消えていたな。さて、また山吹がさぼっていないかどうか見てくるか」

と立ち上がった。

「山吹は休憩する時間あるの？一緒にお茶を飲みに来たら良かったのに」

「はははは！神使の見習いをここに呼んで、茶を出すと言うのか」

「え？笑うような事だった？」

「ああ。そんなことはそうそう考えられない。狛犬たちですら、ここで茶をすすろうとなんかしないだろう。恐れ多いと言ってな」

「そうなの？いいじゃない。家族でしょ？神使だって、家族なんだよね？」

「そうだな。だが、見習い期間はそんなに甘やかすな。それに、休憩時間もちゃんとあるだろうから安心しろ。夜もしっかりと社の裏の部屋で休んでいる」

「あの真っ暗な何もない部屋で？」

「真っ暗な方が安心するのだ。人間とは違うんだ」

「ふうん。じゃあ、いいけど…。そう言えばあーちゃんとうんちゃんはどこで寝ているの？」

「あいつらは寝ていない。俺と同じで眠らないでも平気なのだ。山吹もそのうち、霊力が高くなれば眠ることもしなくなるだろう」

「寝ないで何をしているの？暇じゃない？」

「ははは。面白いことを言うな」

　また笑われた。

「夜も境内を狛犬たちは護っている」

「ずっと働いているの？休める時はあるの？」

「休めると言うより、遊んでいることがある。美鈴も見ただろう？よく境内をあの2匹は追いかけっこしたりしているし、精霊たちとも楽しくやっている」

「へえ」

「美鈴が子どもの頃は遊んでやっていたぞ？」

「追いかけっこをした記憶は蘇ったよ」

「そうか。だが、この年で追いかけっこはやめておけよ？」

「もう～～。そんなことしないってば。そんな体力もないし」

「はははは。まだ18のくせに、何を言っているのか」

　琥珀は私を子ども扱いしてみたり、もうそんな年なのだからと子どもじゃないと言ってみたり、勝手なんだから。

　山吹のことを見に行くと、手水を奇麗に掃除していた。龍の口から水が出るようになっているが、それも磨いている。

　マジマジとその龍を見た。琥珀が龍になった時よりも顔が怖い。琥珀は奇麗だった。本当に美しかった。日の光に照らされて、体が金色に光ったり、銀色に光ったり、とてもまぶしかった。

「どうしてこの龍は怖い顔をしているのかしら」

「人間の中の龍は、こんなイメージなのだろう」

「怖いってこと？」

「ああ。だから、龍神の怒りをかうとか、罰が当たるなどと言うのだ。そんなことをするわけがないんだがな」

「琥珀だって、修司さんに龍神の嫁に手を出すと怒りをかうぞ、なんて言っていたじゃない」

「そうだな。言っていたな。まあ、本気で手を出そうとしたら、龍神の加護で美鈴を護るようになるからな。何かしら、災いが起きるかもしれん」

「私とデートしようとしていた男子が、事故にあったり、熱出したみたいに？」

「そうだ」

　でも、実際に災難にあっているわけだからなあ。

「あれって、やっぱり罰が当たったってこと？龍神の怒りをかったってことになるんじゃないの？」

「怒りというより、美鈴を護るための力が発動しただけだ。それを人間が罰が当たったとか、怒りをかったと言っているだけに過ぎない」

　どう違うんだか？

「別に俺はそういった人間を怒ったわけではない。ただ、美鈴を護っただけのことだ。だいいち、命までは奪ったことはないぞ」

「そりゃ、そうだよ。そうなったら怖いよ」

「逆に命を救おうとするほうだからな。まあ、親父は力足らずで、ハルのことを護り切れなかったがな」

　あ、そうだよね。でも、そのあとは護ることできなかったのかな。

「ねえ、逃げたハルさんのことを怒っていなかったら、なんでハルさんを護ってあげなかったのかって」

「前にも言ったが、親父はハルと結婚をしなかったことで、力が半減したままだった。稲妻をこの地に落とすことだけはできたが、狐火で山火事になったのを防ぐことも出来なかった。火を消すことすら、時間がかかってしまったからな」

「あ、そうか。龍神の力が100パーじゃなかったんだっけ」

「そうだ。その後も山の自然を復活されることに親父は力を注いだ。動物たちも他の山に逃げたが、住む場を失ったものたちもいた。親父もきっとハルのことは気になっていたとは思うが、それどころじゃなかったのだ」

「そうか。もし、龍神の力が100パーだったら？」

「まず、山火事にならないよう防ぐことなど簡単にできた。離れていたとしても、ハルを何とか妖から護ることも出来たかもしれん」

「じゃあ、どうして千代さんと結婚して、力が100パーになってからハルさんを助けなかったの？」

「ハルはもうその頃、この世にはいない」

「じゃあ、ハルさんの子どもや、孫は？」

「そうだな。だが、千代の子孫が山守神社に来た時には、お守りに親父は力を入れたり、清、つまり美鈴のじいさんが祈祷をした時も、親父は力を与えた」

「でも…。でもさあ、ずっと彩音ちゃんは怖い思いをしてきたんだよ。それを護ってあげられなかったの？山守神社に来た時だけ力をあげたりするだけじゃなくって、遠くにいても護ってあげればいいじゃない？」

「ははは。今頃親父が聞いていて、アタフタしていそうだな」

　うわ！そうか。聞かれているのか。

「ごめんなさい。どうしよう。怒ったかな」

「怒りはしない。ただ、焦っているかもなあ。だが、もう親父の任期は終わった。今は俺がしなくてはならない。美鈴と祝言を挙げたら、彩音のことも、今後の笹木家のことも護ると約束しよう」

「本当に？」

　琥珀の顔を見たら、とても穏やかな顔をしている。これは本気で言っているんだよね。

「本当にも何も、護っていくのは美鈴も一緒にすることになる。美鈴はその気なんだろう？」

「もちろんだよ」

　彩音ちゃんのことだけが、気になっているんだもん。なんとかしたいもの。

「ふむ。今から何かいい策を練ろう」

「策？何それ」

　策なんて必要なわけ？

「彩音の住んでいる場所は俺の管轄外だ。そこにいる神が本来なら妖から護らねばならないのだ」

「そうなんだ。でも、全然護ってあげている感じしないよね」

　それだけ力が弱いってことなわけかな。今の琥珀みたいに力が半減している半人前とか？

「そうだな。護っていなかったとなると、その土地神に問わなければならないな。その辺は親父に調べてもらうとするか」

「そんなこと可能なの？」

「ああ。親父は今までここら山一帯を護ってきていたが、俺に代替わりしてから、もっと広範囲を護るようになったのだ。直接どこかを護ると言うより、その土地神を取り仕切るといった仕事だ」

「なるほど。会社で言えば、琥珀が課長で、お父さんが部長。課長の働きをちゃんと見ているってことか」

「会社に例えるのが好きだな、美鈴は。俺は人間社会の会社に詳しいわけではないが、まあ、そんなようなことだ」

「ふうん」

「社に行って早速親父と話をしてくる。美鈴も来るか？」

「う、うん。私も行っていいの？」

「もちろんだ」

　私と琥珀は、お社に向かった。