第47話　目を覚まさない修司さん

　あれはきっと、私の見た都合のいい夢。夢だとわかってがっかりするのも悲しいから、そう自分に言い聞かせながら社務所に行った。

　社務所に琥珀はいなかった。

「おはよう、美鈴。大丈夫なの？」

　元気な里奈がすでにいた。

「うん、大丈夫。今日から復帰できると思う。里奈、早いね」

「お母さんに昨日、早くに来てって頼まれたの」

「そうだったの？ごめんね」

　私は里奈に謝り、椅子によっこらしょと腰を下ろした。

「具合が悪くって寝込んでいたんだってね？風邪？」

「うん。なんか、体力も落ちちゃって」

「悠人さんも心配してたよ」

「悠人お兄さん？」

「うん。この前一緒に出掛けることになったでしょ？ライン交換しておいたんだ」

「ああ、そう言えば、デートどうだった？」

「それがね！聞いてよ。最高に楽しかったの！」

　うわ。いきなりテンションあがった。里奈はそのあと、デートの話を嬉しそうに話してくれた。聞いていると、里奈が盛り上がって、お兄さんがそれに合わせていた感じもしたが、まあ、悠人お兄さんも里奈が好きなんだから、さぞかし楽しかったことだろうな。

　年配のおばあちゃんがお守りを買いに来た。里奈が元気に対応してくれて、私は椅子に座ったまま、ぼんやりとしていた。

　おばあちゃんはすぐに社務所を去り、また暇になると里奈はあれやこれやと話し出した。里奈、相当悠人お兄さんに惚れこんじゃったんだなあ。

「悠人さんって、本当に優しいよね。色々と気遣いもできるよね」

「そうだね。悠人お兄さん、確かにきめ細やかなところまでわかってくれるかも。それに比べて敬人お兄さんは、女の気持ちもまったくわからないようなデリカシーのないやつだったけど」

「敬人お兄さんって、留学しているんだっけ？」

「そうだよ。神主になりたくないって、カナダに行きなり行っちゃったの。修司さんと気が合って、いつも二人でバカやって大笑いしてたっけなあ」

「修司さんは、前から女ったらしだった？」

「ううん。高校の頃髪の色を染めてはいたけど、あそこまでチャラい奴じゃなかったよ。陽気でひいおばあちゃんとも仲良くて…」

「大学でチャラくなったんじゃない？そういうやついるよね」

　里奈の言葉に、笑うしかなかった。まさか、狐の妖が憑りついて、あんなふうになっていたとも言えないよね。

　

　本当の修司さんはどんななのかな。私もしばらく会っていなかったからわからないな。まだ目が覚めないらしいけど、大丈夫なのかな。一回私も修司さんの様子を見に行こうかな。

　それから、狐の妖も様子を見てみたい気もする。お社に閉じ込めたから、力は弱まっているって琥珀も言っていたし、覗くくらいなら大丈夫かな。

「敬人さんは帰ってこないの？会ってみたい気もする。カッコいい？」

　里奈がなぜか目を輝かせて聞いてきた。

「夏休みに戻ってくるかもしれないけど、里奈は悠人お兄さんがいいんでしょ？」

「あ！別に二股かけるとか、そんなんじゃないからね」

「わかってるよ。里奈って、男が変わることはあっても、同時に二人とって無理だもんね」

「うん。無理」

「そう言う意味じゃなくって、敬人お兄さんは悠人お兄さんと真逆なタイプだから、好みじゃないと思うよってこと」

「そうなんだ」

「敬人お兄さんは、私が子どもの頃は一緒に境内の周りとか探検に行ったり、じっとしていられない行動派で、悠人お兄さんは昔から物静かだったの。境内の掃除も分担でさせられていたんだけど、敬人お兄さんはいつもさぼって、お母さんに怒られてた」

「へえ…」

「よく言えば、男らしい？悪く言えばガサツ。部屋も汚いし、格好も気にしないし。私、子どもの頃は一緒に遊びまわって楽しかったけど、中学くらいから、あのガサツさが嫌になったもん」

「それは私も無理かも。チャラいのも嫌いだけど、ガサツな人もダメだなあ」

「やっぱり？そんな感じした」

「ねえ、琥珀さんは？」

「え？」

　いきなり琥珀の名前が出てきてびっくりした。

「琥珀さんもガサツ？なんか見た目怖いし、女心もわからなそうだけど、イケメンだし、どこか優雅さもあるじゃない？」

「琥珀は…」

　あ、琥珀のことを考えただけで顔が火照る…。

「えっと…。よくわかんないな。意地悪なところもあるけど、いきなり優しくなったり」

　今日なんて朝から、すんごく優しかったし。

「真っ赤だよ、美鈴」

　里奈が笑いながらそう言ってきた。

「え？ほんと？や、やだなあ。熱あがったかな？」

　誤魔化したけど、

「もしかして、何か進展でもあったんじゃないの～？」

と冷やかされた。

「進展はないけど、ちょっと都合のいい夢を見た」

「夢？琥珀さんとの？」

「う、うん。かなり、私の願望が現れていた夢」

「両想いになったとか？あ、お嫁さんになっちゃったとか～？」

　かあっとまた顔が熱くなった。

「図星？！もう、美鈴ったら可愛いんだから」

　里奈とそんな話をして盛り上がっていると、

「すみません」

と、参拝客が社務所に来ていたことにも気づけなかった。

「あ、お守りですか？」

「はい。お願いします」

　20代くらいの女性だった。ちょっと影が薄くてわからなかった。開運のお守りを買っていったけど、もしや運でも悪いのかしら。琥珀の気の入っているお守りだから、きっと大丈夫だよ、と心の中で言ってみた。

「そう言えばさ、ライバルのあの子どうした？」

　また二人きりになると、突然里奈がそう聞いてきた。

「ライバル？」

「彩音ちゃんって子」

「ああ、彩音ちゃん…。え？ライバルって？」

「あの子、琥珀さんを見る目がハートじゃない？」

「里奈にもそう見えるの？」

「うん。ライバル登場して、美鈴ウカウカしていられないって思ってたんだよね」

「そ、そうだよね。それも彩音ちゃんの方が女らしくって、琥珀の好みだし」

「そうなの？琥珀さんの好みを知ってるの？」

「うん。前にそんな話をして…。あれ？そうだよね。私なんて琥珀のタイプじゃないんだよね」

　やっぱり、琥珀も私を好きだって言うのは、どう考えてもあり得ない。あれは夢だよねえ。

　数人の参拝客が来ただけで、お昼になった。里奈に社務所に残ってもらい、私はお昼を食べに家に戻った。

　居間には悠人お兄さんと、ひいおばあちゃんとおじいちゃんがいた。琥珀はいなかった。

　

　琥珀に会うと胸が痛むくせに、やっぱり会いたいんだな。いないと寂しいと感じてしまうもの。

「はあ…」

　ため息をつきながら座布団に座ると、

「疲れた？美鈴」

と悠人お兄さんが心配そうに声をかけてきた。

「ううん。午前中もほとんど参拝客も来なかったから、大丈夫」

「そうか」

「あ、今日は里奈が来ているの」

「う、うん。知ってるよ」

「なんで？あ、里奈とラインしているんだっけね」

「…それは、里奈ちゃんから聞いたの？」

「うん」

　にこっと悠人お兄さんに、意味深にほほ笑んで見た。悠人お兄さんは少し慌てたように、顔を背けた。

「悠人お兄さん、私、応援してるからね」

　小声でそう言うと、悠人お兄さんは真っ赤になって私を見た。

「な、何をいきなり…」

「へへへ」

　また笑うと、悠人お兄さんは突然、

「今は僕のことより、美鈴は自分のことを考える時だよ」

と真面目な顔に変わってしまった。

　ああ、本当にこういうところ、悠人お兄さんてちょっと真面目過ぎると言うか、堅いんだよなあ。

「美鈴はもう体調はいいのか」

　突然、隣からそういう琥珀の声が聞こえてきて、私はびっくりしながら隣を見た。

「ま、また突然現れた。びっくりしたよ、琥珀」

「毎回驚いているようだが、ちゃんと襖を開けて入ってきているからな」

「そうなの？全然気づかなかった」

「確かに。琥珀は音もなしに入ってくるからの。びっくりして心臓が止まりそうになるわい。ひゃっひゃっひゃ」

「もうろく婆の心臓は毛も生えていそうだから大丈夫だ」

「まったく、琥珀は口が悪いのう。そんなんじゃ女に嫌われるぞ。伴侶を探しているのだろ？誰も嫁に来てくれんぞ」

「………」

　琥珀の目、怖い。睨みつけてる…。それにしても、ひいおばあちゃん、琥珀の嫁の話をしないでよ。私も同時にひいおばあちゃんを睨みつけてみた。

「呼び捨てにするな。それから、もうろく婆、適当なことをあれこれ言うなよ。まったく」

　琥珀はそう吐き捨てるように言うと、おばあちゃんが運んできた料理を黙々と食べだした。

　私も黙って琥珀の隣で食べだした。でも、なんとなく食欲がない。琥珀が気になる。夢のことも気になる。

「あのね、琥珀」

「なんだ？」

「あとで修司さんの様子を見に行ってもいい？」

「ああ。食事が終わったら、一緒に行くか」

「うん」

　琥珀の方が先に食べ終わり、お茶をすすりながら静かに待っていてくれた。私が料理を残して、

「ごちそうさま」

と言うと、

「どうした？いいんだぞ、食べ終えるまで待っているぞ」

と琥珀が優しく言ってくれた。

「お腹いっぱいなの。おばあちゃん、残してごめんね」

「いいのよ。まだ本調子じゃないのね。お粥とか、うどんとかが良かった？」

「ううん。食欲がないだけだから」

　そう言いながら、私は立ち上がった。琥珀も立ち上がり、なぜか心配そうに私を見ている。

「修司さんの様子を見に行ってくるね」

　誰に言うでもなくそうみんなに言うと、おじいちゃんもおばあちゃんも、悠人お兄さんも私のことを心配そうに見ていた。

「えっと、修司さんだったら、もう狐が憑りついていないんだし、会っても大丈夫だと思うから心配しないで」

「そうじゃなくて、美鈴、本当に体は大丈夫なのか？」

　悠人お兄さんが聞いてきた。

「無理をしてはいけないよ」

　おじいさんも優しくそう言ってくれた。

「うん、大丈夫。もし、体力回復していないようなら午後から部屋で休むよ」

「休んだ方がいい。お母さんには僕から言うよ。社務所には僕が行くから」

「ありがとう、ごめんね、悠人お兄さん」

　そう謝ってから琥珀と居間を出て、ふと、里奈がいるから悠人お兄さんに任せるのが一番かも…と思い直した。

　もしかして、悠人お兄さんも里奈がいるから、社務所に行きたかったのかもしれないしなあ。これは、私がいないほうがいいかもしれない。二人きりにさせてあげて、私は家で休んでいよう。

　それに、本音を言えば、ちょっと体がだるい。できれば横になりたい。

　修司さんは1階の一番奥の部屋に寝かされていた。前に2階から1階の部屋と移されたままになっていたんだな。

　廊下を歩く時も、琥珀が私に寄り添ってくれた。琥珀が優しくて、その優しさが嬉しいやら悲しいやら、複雑だった。

　部屋の前で止まり、琥珀は静かに襖を開け、部屋に入って行った。私も静かに後に続いた。修司さんは、仰向けになり寝ていた。

「髪の色…、なんで？」

　黄色ががっていた髪の色が、栗色になっている。そう言えば、春に来た時はこの色だった気もする。

「狐が乗り移っていて、髪の色も変化したのだろう。もとはこの色だったはずだ」

「そうだね。途中からどんどん髪の色が黄色くなったんだね。きっと徐々にだったから、気づかなかったのかもしれない」

「それも、妖力で気づかないようにさせていたのかもな」

「そんなことできるの？」

　二人で修司さんの布団の前に座りこみ、小声で話をしていた。修司さんは起きる気配がまったくしなかった。

「できる。妖力が高ければ、ある程度人間の思いも改ざんできるものもいる」

「それって、思考を勝手に変えるってこと？操っているってこと？」

「そうだ」

「こわ…。じゃあ、修司さんに憑りついていた妖もそんなことができるの？」

「そこまでは妖力が強くはない。せいぜい髪の色を徐々に変化させていくのを誤魔化す程度だろう」

「そうなんだ」

「俺は、人間の心を操ったりはしたくない。だが、やむを得ず、やることもある」

「え？何かしたの？」

　もしや、私にも？