第37話　琥珀の伴侶

　部屋に戻ると彩音ちゃんが布団をたたんでいるところだった。

「あ、美鈴ちゃん、ごめんね、勝手に寝ちゃって」

「ううん。琥珀が布団を敷いたって言ってた」

「眠そうにしたから、布団を敷いてくれたの。私、知らない間に寝ちゃってた。琥珀さんに悪いことしたかな」

「何が？」

　キョトンとすると、

「さっさと寝たりして、悪かったかなと思って」

と彩音ちゃんは首を傾げた。

「別に、疲れていたんだなって言っていたよ」

「琥珀さんは？今、どこに？」

「さあ？部屋にいると思うけど…」

　ダメだ。なんだか、私、さっきからつっけんどんになっているかもしれない。

「何か…あった？」

　彩音ちゃんが察したのか、心配そうに聞いてきた。

「何もないけど？」

　あ、今のもわざとらしかったかな。

「でも、美鈴ちゃん、目が赤いし…」

　そうか。泣いたからか…。

「なんでもないの。私も疲れちゃって、眠いだけ」

　誤魔化して笑って見せた。

「私に何でも話してって言ってたけど、美鈴ちゃんも私には何も話してくれないよね。私たち、そこまで仲いいわけじゃないしね」　

　ギク！

「そ、そういうことじゃなくって、本当になんでもないから」

　話せるわけがない。琥珀が好きだけど、私は龍神の許嫁なんだとか…。あ、龍神のことは知っているのか。

　でも、やっぱり彩音ちゃんに話すのは違うよね。

「琥珀も言ってたけど、私ってけっこうすぐに怒ったり、すぐに泣いたりして、そのあとケロッとしているの。だから、心配しないでもいいよ」

「そう？」

「うん」

　元気に笑って見せた。

「そういうのって、羨ましいな」

「そういうの？」

「私、そういうことできなくって。家でも学校でも、誰に対しても本音で話せないし」

「あ！ほら、隣に住んでいる高志さんは？」

「高志君は優しい。だけど、うちの事情をそこまで知らないし」

「おばあ様は？お父さんだって、きっとわかってくれると思うけど」

「わからないよ。私の怖さなんて誰にもわかんない」

　うわ。いきなり彩音ちゃんの声が大きくなった。

「あ、ごめんなさい。私、つい…」

　彩音ちゃんは、すぐにハッとして、謝ってきた。

「ううん。ごめん。そうだよね。きっと私にもわからないな…。本人しかわからない辛さってあるよね」

「美鈴ちゃん、ごめんね。美鈴ちゃんだって、あるんだよね。私にはわからない大変なこと。それなのに、明るくしていてえらいなあって思ってたの」

「へ？なんのこと？」

「龍神の…」

「彩音ちゃん、知ってたんだね」

「神門家に伝わる言い伝え…みたいなことを、神楽を教えてくれた時にひいおばあさんがちらっと話していたの。山守神社は龍神に護られていて、神門家に生まれた女の子は、龍神の嫁になるんだって。その時、美鈴ちゃんのことを思い浮かべたんだけど、私、まだ13歳だったし、昔話で今はそんなことしていないだろうなって、そう思っていたの」

「ひいおばあちゃん、私には何もそんな話してくれたことないよ。聞いたこともなかったもん」

「そうだったの？私もちらっとしか聞いていないの。ただ、伝説の舞があるらしくって、それは龍神の嫁にしか踊れなくて、天女の舞だとかって…」

「そんな話も初耳だよ」

「うん。私もすっかり忘れてた…。ただ、今日美鈴ちゃんの舞を見て、天女に見えたから、これが天女の舞なんだってわかっちゃって。それで、美鈴ちゃんは龍神の嫁になるのかなって…。そうしたら琥珀さんも言っていたでしょ？美鈴ちゃんは龍神の嫁になる娘だって」

「うん」

　そう言えば、しっかりバラしてくれてたよね、琥珀。やっぱり、彩音ちゃんは私を憐れんでいたんだ。

「でも、やっぱり私には昔話としか思えない。琥珀さんはああ言っていたけど、あんなの信じないでもいいと思う」

「彩音ちゃん…」

　私にはハルさんのことを、彩音ちゃんに話す気にはなれなかった。龍神の嫁にならないと、私も私の子どももみんな不幸になってしまうこと。彩音ちゃんみたいに、力を持ってしまって苦しむことになるんだよとは…。

「そうだね。うちの家族も実は信じていないの。迷信だよねって言って、本気にしているのなんて、ひいおばあちゃんだけなんだ。だから、彩音ちゃんも心配したりしないで」

　そう言うと、彩音ちゃんはほっとした顔を見せた。あ、今の言葉は信じたんだな。

　そうだよね。令和のこの時代、いくら龍神ブームとは言え、龍神の嫁になる話なんか信じる人なんていないよね。

　夕飯の時間になり、居間に行くとなぜか修司さんがいなかった。

「修司はどこに行った？」

　ひいおばあさんの質問にお母さんが答えた。

「また、ふらっと街に行きましたよ。本当にあの人には困ったわ。今日だってお祭りの間どこにいたのやら」

「本当だよなあ。いくら注意しても聞かないし。これはもう、英樹に言うしかないな」

　英樹というのは、修司さんのお父さんで、お父さんの弟だ。

「そうよ、お父さん、もう山守神社で手に負えないって言っておいて。修業も何もあったもんじゃないし、あんなで神主になれるわけないって」

「そうだなあ」

　お父さんは人がいいから、そんなことを言えるのかな。

　でも、今の修司さんは何かが憑いているとしたら、それをとってあげない限り、もとの修司さんには戻れないんだよね。もともとの修司さんは、今思えばもっと明るくて、陽気な人だった。確かにちゃらんぽらんにも見えたし、神主をやる気はなかったように思うけど、敬人お兄さんと楽しそうに笑っている人だった。

　あそこまで女の人が好きそうにも見えなかったし。私のことなんか気にすることもなく、うちに来ると敬人お兄さんとばかり話をしていたもの。ここに修業に来た頃は、まだ憑いていなかったのかな。それともあの頃から？だんだんと修司さんが変わっていったようにも思えるんだけど。

　そうだった。これ、ひいおばあちゃんに相談しようと思っていたんだ。でも、今日は彩音ちゃんもいるから話せないかな。

　夕食後、交代でお風呂に入り、彩音ちゃんと私の部屋に行った。

「ねえ、彩音ちゃん」

「何？」

「その…。琥珀も言っていたけど、そのうち琥珀が一人前になったら、彩音ちゃんの力を封印できると思うんだ。それも、そんなに先のことじゃないって言ってたし」

「うん、そう言ってたね」

「だから、もう少しの辛抱だよ。それまではお守りもあるし、なんとか頑張って」

「……」

　私の言葉に彩音ちゃんは、無表情になった。

　あ、まずったかな。安心させるつもりが、変な風にとらえられたかな。

「そうだね。琥珀さんのことを信じてみる。琥珀さんが不思議な力を持っていることは確かなんだし」

　彩音ちゃんは私から視線を外すとそう答えた。

「う、うん。きっと彩音ちゃんのことを護ってくれると思うよ」

「今は美鈴ちゃんだけを護っているみたいだけどね」

　今の、トゲがあったな。

「私は、ほら、龍神の嫁になるからって、そう言ってたじゃない？琥珀もそれを信じているんだよね」

　えへっと笑って見せたが、彩音ちゃんは笑わなかった。

「笑えないよ、そんなこと。琥珀さんにもはっきりと言った方がいいと思う。龍神の嫁になんてならないって」

「そ、そうだね。うん」

「そう言わない限り、琥珀さんにもわからないと思う。琥珀さんが何者なのかわからないけど、琥珀さんはそれを信じ切って、美鈴ちゃんを全力で護っているんでしょう？それって、なんだかずるいよね」

「ずるいって？」

「だって、なんだか琥珀さんをだましているみたいじゃない？」

　グサ！今の、傷ついた。

「だましていることになるのかな…」

「琥珀さんは、美鈴ちゃんを護るのに必死で、それ以外に力を注げないんでしょ？」

「……」

　そうか。私のことを護っているから、彩音ちゃんのことを護れない。それはずるいと言っているのか。

「そうだね…」

　龍神の嫁になるのを嫌がって、宙ぶらりんでいるくせに、琥珀に護ってもらいたいっていうのはずるいんだ。私、琥珀の気持ちを利用していることになるのかな。

「ちゃんと、琥珀に言わないとだよね」

「うん、そうだよ、美鈴ちゃん」

　でもね、彩音ちゃん、琥珀に龍神の嫁にならないって言うんじゃなくって、龍神の嫁になるってそう言わないとならないの。だって、琥珀は龍神の嫁になるから、私を護っているんだもん。

　今のまま、私が宙ぶらりんでいたら、琥珀の思いも、琥珀のしていることも、全部に対して私は裏切っていることになっちゃうんだね。それに、今、気が付いたよ。

　翌朝、朝食の時間にも修司さんは現れなかった。そして、彩音ちゃんは朝食後、みんなにお礼を言って家を出た。境内の掃除もあったから、私と琥珀は鳥居まで彩音ちゃんを見送りに行った。

「琥珀さん、本当にありがとうございました」

「ああ、今朝も修司に会わずに済んで良かったな。まあ、お守りもあって、修司もこっちを避けているんだろうがな」

「それで、朝も現れなかったんですね」

「だろうな」

　琥珀はクールにそう言った。昨日、彩音ちゃんに優しくなった琥珀、でも、あの時だけで今はとってもクールな琥珀に戻っている。

「琥珀さん、私、一生怖いものに怯えないといけないのかと思っていたんですけど、琥珀さんが護ってくれるってわかって、本当にほっとしています」

「護る？」

「今はまだ力不足だけど、そのうちって」

「ああ、そうだ。多分、今年中には100パーセントの力を得る」

「そんなに早く？」

　私がびっくりして琥珀に聞いてしまった。琥珀もそんなに早くにお嫁さんを迎えるの？あ、もしかして、龍神と同じ時期ってことなの？！

「なんだ…、なんでそんなに驚く？」

　琥珀が怪訝そうに私を見た。

「びっくりしただけ」

「早い方がいいだろう、彩音とやらのためにも」

「そ、そうだよね。良かったね、彩音ちゃん」

　彩音ちゃんも私のことを、不信そうに見ている。そんなに早くに力をつけて、彩音ちゃんを護るの？って思われたかな。彩音ちゃんはまさか、琥珀がお嫁さんをもらって１人前になるなんて知らないものね。

「琥珀さん、じゃあ、また七夕のお祭りの時、巫女の手伝いに来ると思うから、よろしくお願いします」

「来月だな」

「はい。じゃ、美鈴ちゃん、またね」

「うん。気を付けて」

　彩音ちゃんは何度も振り返りながら、階段を下りて行った。振り返っては琥珀のことを見ていた。確実に私ではなく、琥珀に視線はいっていた。

「はあ…」

　鳥居から境内に戻り、思わずため息が漏れていた。

「なんだ？」

　それに気が付いたのか、琥珀が私の顔を覗き込んだ。

「な、なんでもない。ちょっと疲れただけ」

「美鈴は彩音とやらに対して気を使っているな」

「そりゃ、彩音ちゃんはなんていうか、里奈や真由とは違って繊細な感じするじゃない？」

「そうでもない。案外強い。今までいろんな怖い体験をしているのだ。図太くもなるだろうに」

「怖い体験をしているから、弱くなるんじゃないの？」

「そう見えたか？」

「だから、我慢したり、苦しんだり…」

「芯は強いかもしれないぞ」

「そうかな…。彩音ちゃんは純粋で、今にもぽきっと折れそうに見える時もあるけどな」

「純粋という点では、美鈴の方が純粋だろう？」

「私のどこが？！」

「一番本人がわかっていないことが多いものだ」

　わかんないよ。こんなにぐちゃぐちゃで、嫉妬ばっかりして、全然純粋じゃないのに。

「美鈴は俺が、100パーセントの力を得るのが嫌なのか？」

　突然琥珀は立ち止まると、また私の顔を覗き込んで聞いてきた。琥珀の目は少し、寂しげに見える。

「そういうわけじゃなくって。ただ、そんなに早くに伴侶を迎えるのかってびっくりしただけ」

「…早くに伴侶を迎えるのが、嫌なのか」

「……」

　なんて答えたらいいの。お嫁さんなんてずうっと迎えてほしくないとか、言えないよね。

　黙って下を向いていると、琥珀は静かに、とっても静かにため息をついた。聞こえるか聞こえないかぐらい小さなため息を。

「琥珀が伴侶…、お嫁さんを迎えるのって、別に私の許可とか必要ないでしょ？」

「は？」

「だから、そんなにがっかりしないでもいいじゃない？」

「許可なくできるわけないだろう」

「そういうものなの？」

「………」

　あれ？琥珀の顔が困惑しているように見える。いや、呆れているのかな？