第20話　彩音ちゃんはハルさんの子孫

　どういうこと？

「ニュージーランドに行ったって？うちの敬人お兄さんだったら、カナダに留学してるけど」

「そうよねえ。敬人さんのことは前にも聞いたことあるけど…。おばあ様が、沢森神社の跡取りもどっかに行っちゃって、あそこは次男が継ぐのかしらね…なんて言っていた気が…」

「次男って、高校１年の孝司君？」

「うん」

　孝司君は、昔から真面目だった。頭も良くて、パソコンが得意で、神主になる感じではなかったけどなあ。

「観念したってことなのかなあ。それとも、適当に修業しているけど、神主になる気はないのかなあ。だから、あんなにちゃらんぽらんなのかしら」

　彩音ちゃんの言葉に首をひねると、

「そうなのかしらね？」

と、彩音ちゃんも首を傾けた。

　嫌々修業に来たっていうなら、今の姿も納得できる。茶髪だし、不真面目だし、やる気ゼロだもん。英樹おじさん（修司さんのお父さん）に強く言われて、仕方なく来たんじゃない？本当はニュージーランドにでも逃げたかったのかもね。

　だとしたら、ここで修業なんかされても迷惑でしかない。そんな人がいるだけで、境内の空気が悪くなるだけだよ。

　GW初日、天気も良かったからか、人手が多かった。ほぼ、会話をすることもなく17時になり、バイトのみんなは帰って行った。従妹の綺羅ちゃんはお母さんが車で迎えに来るというので、家に寄ることになり、一緒に彩音ちゃんも送っていくということで、彩音ちゃんも家に寄っていくことになった。

　二人は服を着替え、我が家の居間に来た。

「お疲れ様、紅茶とお菓子をどうぞ」

　おばあちゃんが二人に紅茶とクッキーを用意した。前から綺羅ちゃんは和菓子が不得意なので、クッキーとかケーキとかをおばあちゃんは用意している。

「ありがとう！」

　綺羅ちゃんは嬉しそうにクッキーを食べた。とそこに、修司さんと琥珀もやってきてしまった。

「やあ、彩音ちゃん、綺羅ちゃん、お疲れ様」

「修司さんもお疲れ様です」

「修司には菓子はないぞ。たいして役にも立っていないからの」

　椅子に腰かけたまま、ひいおばあちゃんが言った。

「まあまあ、いいのよ。修司さんもクッキー食べてね。紅茶も入れるわね」

と優しくおばあちゃんが声をかけた。おばあちゃん、甘いな。私もひいおばあちゃんに賛成だよ。対して仕事していなかったんでしょ、どうせ。

　修司さんはじろっとひいおばあちゃんのことを睨んでから、彩音ちゃんの隣にちゃっかり座ってしまった。

　彩音ちゃんが危ない。とか思っていると、すっと琥珀が私の隣に座った。

「琥珀君もクッキー食べて」

「俺はいい、甘いのは苦手だ。あとその赤いお茶も苦手だ。普通に日本茶でいい」

　おばあちゃんの言葉に琥珀は偉そうに答えた。

「はいはい。日本茶ね」

　おばあちゃんはニコニコしながら台所に行った。まったく、おばあちゃんは本当に優しいなあ。

「琥珀は甘いのは苦手か？」

「ああ」

　ひいおばあちゃんの言葉にも、琥珀は一言返しただけ。愛想ないなあ。相変わらずだ。

「琥珀…さん？」

　あ、そうか。彩音ちゃんが首をかしげているけど、今日社務所に一回も琥珀は顔を出さなかったんだっけね。

「琥珀は遠い親戚なんだよ。えっと、ひいおじいちゃんのお父さんの兄弟の玄孫の子どもくらいの」

「ブッ！もうそこまでいくと、わけわかんない～～」

　綺羅ちゃんが噴出して笑い出した。

「神門家って親戚付き合いがすごいんですねえ。私だって、かなり遠い親戚だと思うんだけど、こうやってお付き合いあるし」

「…遠い親戚なのか？」

　琥珀が聞いた。まさか、琥珀、彩音ちゃんに興味を持った？

「はい。あ、初めまして。私は笹木彩音です」

「笹木？」

　琥珀がなぜか、黙り込んでじっと彩音ちゃんを見ている。なんで？なんか彩音ちゃんのことが気になるの？

「はい。あ、苗字が神門ではないんですけど、親戚です」

「私も水上綺羅って、苗字は神門じゃないよ」

　綺羅ちゃんがそう明るく琥珀に言うと、琥珀は特に綺羅ちゃんのことを見ず、

「別にどうでもいい」

とクールに答え、おばあちゃんが持ってきたお茶を飲んだ。

「琥珀はすんごいクールなんだ」

　綺羅ちゃんの言葉に、またクールに答えるかと思ったら、琥珀はじろっと綺羅ちゃんを睨み、

「勝手に呼び捨てにするな」

と怒ってしまった。

「あ、ごめんなさい」

　さすがの綺羅ちゃんも、今の言葉におじけづいたようだ。

「琥珀、そんなに怒るものでないぞ」

「そういうばあさんも、呼び捨てにするなよ」

「ほう～～。呼び捨てはいかんのか。じゃが、最初から美鈴は呼び捨てているぞ」

　そうだよ。琥珀でいいって言ったのは、琥珀の方じゃん。

「……」

　琥珀は私をちらっと見ると、またひいおばあちゃんの方を向き、

「美鈴はいいんだ」

と一言言ってから、お茶をズズっと飲み、とっとと立ち上がり和室を出て行ってしまった。

「え？美鈴ちゃんは特別ってことなの？」

「綺羅ちゃん、そんな勝手な解釈はやめてね」

　私は引きつり笑いをしながらそう言った。内心では、どうして私だといいの？と疑問でいっぱいになりながら。でも、どっかで喜んでもいた。

　だけど、すぐに「あ、龍神の嫁になるから、神使を呼び捨ててもいいのかもしれない…」と思いなおした。

　綺羅ちゃんのお母さんが迎えに来て、二人は帰って行った。私はなんだか疲れ切り、和室に座り込みクッキーをバクバクと頬張った。

「夕飯食べれなくなるわよ」

　お母さんに怒られた。でも、無償に甘いものが食べたい。

「疲れた。こんな日があと何日続くんだろ」

「そうねえ。例年より人が多かったものねえ」

　お母さんもそう言うと、首を回したり肩を揉んだりしている。

「ほんとに修司さんが何にも役に立っていなかったし。どこに行っているのやら、雲隠れしちゃうのよ。琥珀君は掃除をしたり、境内を回ったりしていたけどね」

「そうなんだ」

「境内を清めていてくれたのねえ、きっと」

　随分とお母さんは琥珀に対しての印象が変わったもんだ。

　それにしても、修司さんだよ。困ったもんだよ。まあ、変に参拝客に絡んでくれない方がありがたいけどさ。

　GW２日目。今日もまた彩音ちゃんが手伝いに来てくれた。里奈もシフトが入っている日だ。

「おはよう、美鈴ちゃん」

「あれ？どうしたの？やけに早くない？」

　まだバイトの時間じゃないのに、彩音ちゃんが来た。

「掃除大変でしょ？手伝おうと思って」

「うわ～～～。本当に彩音ちゃんって天使なの？なんなの？」

「え～～？何言ってるの、美鈴ちゃん。ところで箒はどこ？」

　すでに巫女の着物も着ている。いったい何時に来たんだ？家、そんなに近くないよね？朝、何時に出たの？

「あ、琥珀さんだわ。琥珀さんも掃除を手伝っているのね」

　彩音ちゃんが見ている先を私も見た。本当だ。ちゃんと箒を持って掃除をしている。

「琥珀さん、おはようございます」

　彩音ちゃんが珍しく大きな声を出した。琥珀はこっちを見て、黙ってこっちに歩いてきた。

「なんで彩音とやらが掃除をしているんだ？」

「手伝ってくれてるの。朝早くに来てくれて、ありがたいよね！」

　琥珀がまたもや不愛想な顔で、不愛想なことを言うから、私は焦ってそう言った。

「境内を掃除する時は、心を真っ白にしなければならない。そういうことを心得ているのか？邪念があってはかえって境内が穢される」

「はい。私、神楽も踊るんですけど、その時にも無になって踊っています。そういうこと、一応ひいおばあちゃんにも神楽を習う時に、教えてもらっていますから大丈夫です」

　彩音ちゃんはしっかりと琥珀にそう答えた。彩音ちゃんって、おとなしいのかと思ったら、そんなことないんだ。しっかりと自分の意見を言える人なんだな。

「神楽を舞うのか？」

「あ、はい。山守神社でも美鈴ちゃんと一緒に踊ります」

「……神門のものでもないのに、神楽を舞うのか？」

　あ、すんごい琥珀嫌そうな顔をしている。

「私、苗字は違うけど、ちゃんと血の繋がりはあるってひいおばあちゃんが…」

「知っている。笹木と言えば、笹木三郎に嫁いだ女の子孫だろう？」

「え？そうなのかな？」

「知らないのか」

「その、あんまりそういうことは教えてもらっていないから」

「笹木三郎って、あの、笹木三郎のこと？！」

　私はびっくりして、思わず大声を上げてしまった。

「美鈴ちゃん、何か知っているの？」

「あ、えっと。確か、ハルさんって人が結婚した相手が笹木三郎で…」

「そうだ。ハルの子孫だ」

「ハルさん…？」

　彩音ちゃんはきょとんとした顔をした。

「あ、あのね」

　龍神の嫁の話なんてしたら、バカにされるかな。っていうか、そんなこと勝手にばらしていいかどうかもわからないし、琥珀が神使ならなおのこと、私がそんなことばらしたら怒られそうだな。

「ハルさんっていうのは、大昔の人なの。ひいおじいちゃんのおじいさんのえっと～～～。なんだったっけ？とにかく150年前くらいの人」

「そんなに昔に、神門家から嫁いだ人なのね。じゃあ、確かに血の繋がりはあっても遠縁ね。それで琥珀さんは怒っているのね？」

「そんなことないよ。琥珀だってかなりの遠縁だもの。ねえ琥珀」

　琥珀の方を見ると、なんだか険しい顔をしている。なんで？

「掃除は美鈴の仕事だ。それに俺もしているから、お前はしないでもいい。社務所で手伝いでもしていろ」

　うわ。偉そう！お前とか言ってるし。

「はい、そうします。ごめんね、美鈴ちゃん」

「え？ううん、全然。こっちこそごめんね。琥珀、愛想がなくて。でも、誰にでも意地悪なの」

　その言葉に、琥珀は表情を変えずにいるけれど、彩音ちゃんの方が困惑した様子だった。そして、暗い顔で琥珀にお辞儀をして、逃げるようにその場から去った。

「こ～～は～～く～～～」

　ぐるっと琥珀の方を向き、

「今のは冷たすぎるし、それに、偉そうにもほどがあるよ！お前呼ばわりはダメ！」

「じゃあ、なんて呼べばいい」

「彩音ちゃん」

「はあ？」

　あ、めっちゃ嫌そう。

「じゃあ、彩音…とか。とにかくせめて名前で呼んでよね」

「俺が、他の女の名前を呼んでもいいのか？」

「え？」

　ドキ！何それ…。

「ななななな、なんで？どういう意味？！」

　わ、私、すんごい動揺している！

「冗談だ。深い意味なんかない」

　え？冗談？！あ、笑っているし！

「も、もう～～～。意味深なこと言わないでよ！」

「意味深？」

「だから、深い意味があるのかと思ったでしょ！」

「ふん！」

　鼻で笑うと琥珀は、また箒で掃除を始めだした。

　ああ、もう！平常心じゃいられなくなるじゃん！無心で掃除をしないといけないのに！

　それにしても、琥珀は彩音ちゃんが好みのタイプかと思ったのに、すんごい冷たかったな。それに、笹木って名前を聞いただけでも、顔が険しくなってた。なんでかな。神門の性じゃないとダメなの？

　よくわかんないけど。

　ん？そうか。ハルさんって言ったら、龍神の嫁になるのを逃げた女の人だもの。笹木三郎は大事な嫁をさらっちゃった人間ってわけだし、龍神の神使にとっては、あんまりいい印象がないってことなのかもなあ。

　その日も１日雑談をする暇もなく、１日が終わった。里奈ともほぼ話す機会がなかったが、帰りにバス停まで送っていくと、

「ね、あの彩音って女、琥珀君を狙ってたりしない？大丈夫？」

とそんなことを里奈が聞いてきた。

「彩音ちゃんが？ないない！朝も、琥珀に冷たくされて、暗くなっていたし」

「好きな人に冷たくされたからとかじゃなくて？」

「え？」

　そう言えば、朝、珍しく大きな声で琥珀を呼んでいたけど。まさか、まさかね。

「ないよ～～。ない、ない」

「あ、それよりもさ、朝、社務所に来るまでに修司さんに出くわしてさ、言い寄られそうになったのよ」

「え？！本当に？大丈夫だった？」

「うん。その時にお兄さんが助けてくれたの」

「お兄さんって、悠人お兄さんのこと？」

「そう。里奈ちゃんにちょっかい出すなって、修司さんを怒ってくれたの。頼もしかったなあ」

　まじで？へえ、悠人お兄さんが…。

「今まであんまり話もしなかったし、ちょっと弱弱しい感じでタイプじゃなかったんだけど、案外頼もしいんだね～～」

　あ、里奈の目が輝いている。まさか、悠人お兄さんのことを気に入ったの？

「さて、じゃあ、また来週ね」

「うん、お疲れ様」

　里奈はバスが来たから乗り込んで帰って行った。

　彩音ちゃんはまだ帰らないのかな。今日は綺羅ちゃんがいないから、車で送っていく人もいないし。バスだったら今の時間で帰るかと思ったんだけどなあ。

　のんびりと家に戻ると、なんと彩音ちゃんは明日もバイトだからと、泊っていく気満々でいた。