5-1

　十二月になった。

　だいぶ冬らしくなり、時折雪もぱらつくようなった。街はコートを着た人たちで溢《あふ》れている。

　あれからあまねとの交流は続いている。時折おとなしくなったり、元気になったりするのは変わらない。LINEも普通にする。一時の怯えたような様子は見られなくなったものの、本人から何かを打ち明けるような素振りはない。

「部室はあったかくていいなりね」

　靖太郎は電気ケトルで沸かしたお湯でコーヒーを飲んでいる。

　その隣にはテーブルに突っ伏して寝ている涼介がいる

　靖太郎がコーヒーをズルズル啜《すす》りながら飲む音が、静かな部室に響き渡る。

「お茶みたいに啜るな」莉奈がバシッと注意する。

「はいー」生返事をしながら靖太郎は言葉を続けた。「そういえば欧米ではそばを食べるとき、やっぱり啜《すす》ってはいけないなりかね？」

「まだまだ日本の啜る文化は、全体としては受け入れられていないと思うよ。海外では気をつけた方がいいかも」直陽が見解を述べる。

　ずずずー。

「で、なんで南条さんがここにいるんですか？自然と馴染んでますね。しかも。コーヒー啜《すす》ってるし」

　直陽がツッコむ。

「冬ってさー、私好きなのよ。外は寒いでしょ？そうすると、部屋の中の暖かさがいっそう際立つというか。そこに幸せ感じちゃうんだよねー」

　一瞬沈黙が流れる。

　汐里が直陽の肩をトントンと叩いて合図する。

「で、なんでここにいるんですか？」

　直陽が汐里の求めに応じてツッコミを入れる。

「冬の幸せは、暖房がちゃんとあるからなのよ！寒かったらダメでしょ？」

「つまり？」莉奈が繋ぐ。

「文芸部の暖房が壊れてるの⋯。学校には言ったんだけどね。修理にまだ時間がかかるみたいで」

「じゃあ、他の部員はどうしてるなりか？」

「来てない。寒いの分かってすぐ出てく。まあそもそも普段は定期活動してるわけじゃないしね。ある意味ゆるゆるなのよ」

　その時、廊下でガタっと音がした。扉にぶつかったような音。

「誰か来たのかな？」莉奈が呟く。

「ちょっと見てくる」と言って、扉に一番近かった直陽が確認に立つ。

　廊下に出てみると、少しもじもじしたあまねが立っていた。

「部室、暖房壊れてるんでしょ？どうぞ、入って」

「うん、ありがと」

　直陽が中へと案内する。

「あ、久しぶり」まず声を上げたのは莉奈だった。「合宿以来かな？」

「うん」

「そういえば、二人は話したことあるなりか？」靖太郎が素朴な疑問をぶつける。

「合宿の時、ちょっとね」あまねが少し言いにくそうに呟く。

　何となく気まずい雰囲気が流れる。

　そこで汐里があまねに先ほどの話を振る。

「あまねはどう思う？冬っていいと思わない？外と中のあったかさのギャップがさ」

「え、あ、私？冬は、ちょっと不安かな。雪だし。ってか、汐里ちゃん、いつの間に」

「あー、確かに今も降ってるなりね。ここのことろずっと降ってるなりよ」

　直陽はちらっとあまねの方をみると自然と目が合った。

　直陽は窓の外に目をやり、

「なんか、雪さっきより強くなった気もするね。これ、電車止まったりしないよね」

「十分あり得るな」莉奈が不安を煽る。

「やめてよ」ベランダの扉が開き、外から琴葉が入ってきた。

「あんた、いたのかよ」莉奈がツッコむ。「ってかこの雪の中ずっと外にいたの？」

「盛り上がってたから入るタイミングを測りかねて」

「一人で何してたの？」

「あ、俺もいます」と言って、琴葉の後ろから瞬も入ってきた。頭や肩には雪が積もっている。

　部室前のベランダは外の非常階段とつながっていて、そちらから入ることもできる。

「たまたま、外階段で会って、少しベランダで話してたら、タイミングを逸《いっ》してしまって」瞬が説明する。

　莉奈は「まあ、とにかくあったまって」と言い、立ち上がって、コーヒーを淹《い》れに行く。

「コガリナさんって、もしかしてモテる？」

　直陽の耳元で囁《ささや》くあまねの声がした。直陽は立っていたのだが、気が付くとあまねも隣に立っていた。

「どうだろう。なんで？」

「姉御肌だし、気が利くし」

「言われてみれば、確かに」

　靖太郎と琴葉、瞬が椅子に座っていた。莉奈はちょうど琴葉と瞬にコーヒーを持っていったところだった。

「ありがとうございます。すいません、先輩に動いてもらっちゃって」瞬が恐縮すると、

「気にすんなって」と莉奈が応じる。

琴葉も「あ、ありがとう」と慌てて礼を言う。

「ね？」あまねがまた小声で言う。

「確かに」

　元来直陽はあまり人に興味がない。初めからの出会いがちょっと変わっていたあまねを除けば、もともと人の行動に興味を持ったりする質《たち》ではないのだ。

「直陽くんは、モテる？」

「この俺が？見てわかるでしょ。モテないよ」小声で呟く。

「見ただけじゃ⋯分かんないよ」

　消え入りそうな声で言う。

　直陽は途端に恥ずかしくなり、

「そういう、あまねさんは？」と訊き返した。

「私？⋯モテないよ」

「そんなハズ、ない」

　直陽のその言葉にあまねは頬を赤らめる。　

「はいはいはいはい！そこイチャつかない！」突然莉奈が間に乱入してきた。「全部聞こえてるからな、君たち。ってか、二人とも座りなよ」と言って椅子を勧めた。

「ふあぁ」やや大きめの莉奈の声に、涼介が目を覚ます。「ん？なんか勢ぞろい？」

「はい！じゃあ、みんな揃ったんで、月末のアレの話します」

「アレ？」瞬が首をひねる。

「クリパかな？」涼介が寝ぼけ眼で答える。

「そそ！冬と言えばそれでしょう」莉奈が待ってましたとばかりに答える。

「でももう予定ある人とか、いるんじゃね？」涼介がもっともなことを言う。「まあ、俺はないんだけどな」と言って莉奈をチラッと見る。

「もちろん、予定があるならそっちを優先してもらって構わない。あ、ちなみにやるなら、私のうちで」

「わ、私、莉奈ちゃんのうち、泊まったことある。メチャ広い」琴葉が情報をくれる。

「じゃあ、来れる人！」莉奈が挙手するよう促す。

「あのー、これは部外者の私たちはどうなるの？」汐里が当然のことを訊く。

「汐里ちゃんも、あまねちゃんも、もう部外者じゃないから」

　莉奈のその言葉に汐里は笑みを漏らす。

「じゃあ、改めて。来れる人！」

　そこにいる全員が手を挙げた。

「あれ？」涼介が直陽を見てくる。「直陽、お前付き合ってんじゃないの？」

　あまねが明らかにビクッとして直陽を見た。

「何をぶっ込んでるんだよ、涼介」慌てて直陽が返す。

「え？だって」と言って涼介はあまねに視線を向ける。「いっつも一緒にいるじゃん」

　そういう勘違いか。

「付き合って⋯！」急に強い口調であまねが声を出した。「⋯ないです」最後は消え入るような声になる。

「まあまあ、じゃあ、全員参加でいいね」莉奈が話を本筋に戻す。「あ、あと木島君、青柳さんと鳴海君にも声かけられる？」

「はい、連絡しておきます」