3-25

「今日のバス、あまねさんの隣に座ってもいいかな？」

「うん、いいけど」

　バス停で隣同士に立ち、バスが来るのを待つ。二人は無言だ。

　やがてバスがやってくる。ちろん実際に見えるわけではないのだが、ここまで演じてきた二人には、その姿がイメージできた。

　大型車特有のエンジン音を立てながら近付いてくる。停車しやすいように、バス停はその付近だけ歩道がやや削られて造られており、そこに向かって勢いよくバスが入ってくる。

　二人はバスに乗る。

　バス座席に見立てた椅子にまた隣同士に座る。

　確かあの時は、前に並んでいた直陽の方が奥の方に座った。そして、あまねは「私、先に行くね」と言って、逃げるように降りていった。それを思い出すだけで、胸が締め付けられる思いがする。

　あの時のように、直陽は隣に座るあまねに顔を向けた。あまねは俯《うつむ》いたままで、視線を合わせようとしない。まさにあの時の姿を再現している。

　そうだった。この時に、あまねによって、自分は変わることができたと気付いたのだった。その時の苦しみがフラッシュバックしそうになる。

　確かここでバスは一旦信号で停まる。エンジンがストップし、静寂が訪れたのだ。いたたまれなくなって、また直陽は前を向く。

「直陽くん」

　え？

「直陽くん」

　こんなセリフはなかったはずだ。

　恐る恐るあまねの方を見ると、あの時とは違って、今は直陽の顔を、目を、じっと見つめている。

「私は今、過去を変える。ずっと後悔してたの」

「え？何を言って――」

「あのね⋯⋯私」

　

　バン！

　突然劇場全体が明るくなり、客席の向こう、入口に付近に警備員がいるのが見えた。

「誰かいるんですか？！」

「直陽くん、こっち！」

　そう言ってあまねは直陽の手を摑み、ステージの下手《しもて》に向かって走り出した。

　そこからはどこをどう通ったのか覚えていない。ほとんど真っ暗だったし、ステージ裏の道なんて通ったこともない。

　どこだか分からないが、階段下の小さなスペースに二人しゃがんで隠れた。

「なんで逃げるの？鍵あいてたから、入ってもいいんじゃないの？」

「まあそうなんだけど、なんか反射的に、ね」

「シッ！」直陽が身ぶりで廊下の方を指し示す。いつの間にか、直陽も隠れることを受け入れていた。

　光がチラチラしているのが見える。警備員が懐中電灯を持ちながら巡回しているのだろう。

「なんかさ、悪いことしてるみたいで、ドキドキするね」あまねがニヤッと笑う。

「悪いことなのか、悪いことし(・)て(・)る(・)み(・)た(・)い(・)なのか」

「してるみたい、の方。ほら私、真面目だから」

「真面目な人はこんなことしないぞ」

「じゃあ直陽くんも真面目じゃないね」

　と言ってふふっと笑う。

「そうなるね」

　以前の自分なら、こんなこと思いもしなかっただろう。今はどこか後ろめたさも覚えながらも、心が躍っている。

「鍵、閉められちゃうかもしれないね」

「急ごうか」

　なぜ見つかってはいけないのか、なんて野暮なことはお互いもう言わなかった。懐中電灯のチラチラする光を避けて物陰に隠れながら、何となく通路を進む。

「手」

　あまねがぼそっと呟《つぶや》く。

　直陽は自分の左手を見た。ずっとあまねと手をつないでいたことに気付く。

「あ、ご、ごめん！」

　直陽が慌てて離そうとすると、

「ううん。つないでて。迷子になっちゃうから」

と言って、少し俯いた。でもこの俯きは、夏のバスとは違った。それは直陽にも分かった。「過去を変える」あの言葉の続きが気になったが今は訊くべき時じゃない気がした。

　やがて見たことがある場所に出た。間違いない。最初にプロジェクターを使った会議室の前だった。

＊

　旅館側へ戻り、自販機の前まで戻ってきた。

　あまねが、

「喉渇(かわ)いたね。何か飲む？」

と訊く。

　直陽は、

「おごってくれるの？」と冗談で言ったが、

「いいよ！探検付き合ってもらっちゃったし。楽しかったし」

「あ、いや、冗談だったんだけど」

　直陽が慌てると、

「いいからいいから」となおも勧めてくるので、緑茶を指差した。

「ありがとう」

「一応、お姉さんだしね！――あれ？」

「あ、気付いた？夏休み中に俺も二十歳《はたち》になった」

　それを聞いてあまねは少し残念そうな顔をする。

「じゃあ、今度お祝いしなくちゃね。ちょっと遅くなっちゃったけど」

「うん。ありがとう」

「うん、必ずね」と言って、あまねは親指を立てる。

　と、その時、近付いてくる足音が聞こえた。

　現れたのは汐里だった。

「話に花を咲かせるのもいいけど、心配かけさせないでよね。どこ行ってたの？」

　汐里が少しムッとしてあまねに言った。

「も、もしかして、探してた？」

　あまねが肩をすくめる。

「外はあんな雨だし、どこ探してもいないから心配してたの」

「す、すいません」直陽も謝る。

「まあいいや。とにかく明日も早いし、そろそろ戻ってね」

「うん、ごめん」

　そう言ってあまねは直陽に手を振り、おやすみと言った。

　そして、汐里が前を向いたタイミングで直陽に向き直り、人差し指を口元に当てて見せた。

　口元は「ナイショだよ」と言っているように見えた。