第136話 お客さんは鬼か蛇か
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「今の皇帝、よくないの？」
ちょっと単刀直入に聞きすぎたかな？
「そりゃあねぇ。汗水たらして稼いだspは殆ど全部持ってかれちまうし、ちょっと逆らうだけで首が飛ぶし。これより悪い皇帝なんているのかね？」
なるほどね。二百五十年も国が続いてるだけマシではあるんだけど、酷いは酷いね。
都に近い北の方はどうなってるやら。
とりあえず、独裁を成り立たせられるだけの武力があるのは分かった。軍を絶対視してる風なコメントや、宮仕え云々のコメントの意味も。
国境での小競り合いとやらも、ぼんやり背景が見えてきたかな。まだ推測の域を出ないけど。
何にせよ、この村はかなりの安全圏にあるらしい。
「代替わりされるかも分からないし、されたとしてもねぇ？ 門の君辺りがなってくださったら良いんだけど」
ふむ。今の皇帝は思った以上の力を持ってそうだね。皇子たちは皇子たちで問題があるっぽいし。
とりあえず、門の君については頭の片隅に置いておこう。
他にも八人ぐらい皇子や皇女が居るみたいだけど、おばさんは詳しくは知らなかった。門の君について知っていたのも、この辺り一帯を治めてるからってだけみたいだね。偶にこの村にも来るらしい。
その後も雑談は続けたけど、特に面白そうな情報は無かった。強いて言えば、皇帝が長命種の可能性があるってくらいかな。四十を超えるおばさんが前の皇帝について一切知らなかったから。
辺境すぎるわ文明水準が低いわで、確信はできないんだけど。
文明水準についても、皇帝が原因で衰退したのか、元からなのか判断がつかない。旧時代でも、文明の気配が少ない地域っていうのは存在してたから。
まあ、その辺りを知っていくのも旅の醍醐味でしょう。ある程度は人と関わることになるけど、まさか、こんな弾丸旅行で深い関係を築くことはあるまいて。
せいぜい、こうして宿を借りるくらいの関係までだろうね。
……うん、今夜はおばさんちに泊まる事になったんだ。遠慮したんだけど、押し切られちゃった。
断るのが面倒だったっていうのもある。恐るべきはおばちゃんパワーよ。
なんにせよ、今日はもう寝る。明日起きて村を出たら、配信再開かな。
「それにしても、いつ接触してくるかね？」
漸く夜墨と二人になれたから、寝る前の雑談に聞いてみる。
おばさんたちを驚かせすぎても良くないと思って、ずっとただの襟巻になっててもらったんだよね。夜墨も今は、枕もとで蜷局を巻いて休む体勢に入ってる。
「さあな。早ければ今晩にも来るのではないか？」
今晩かー。そうすると、おばさん達には黙って出ていくことになっちゃうね。
窓の外を見てみると、月の位置はとっくに一番高い所を過ぎていて、隣の部屋からはおばさんと娘さんの寝息が聞こえてくる。
「まあ、私はいったん寝るよ。夜墨は？」
「私は起きているつもりだ」
「じゃあ近づいて来たら目覚ましよ――噂をしたのは失敗だったかな？」
影が差しちゃったよ。
仕方ない。おばさん達には手紙と、一宿一飯へのお礼を置いて出発するかな。
迷宮で拾ったのに何か良いもの無かったかな？
んー、あ、あれが良い。怪力になれる腕輪。私がつけてもあまり意味のない程度のものだけど、人間のおばさんや娘さんには十分でしょ。
あとは手紙だけど、中国語分からん。翻訳魔法の応用でいいか。
なんてやってる間に、お客さんは窓の下まで来たみたい。こちらの様子を窺ってるから、気を引く方法を考えてるんだろうね。
最初にこの人の気配を感じたのは、畑に着いた頃かな。
相手するのは、正直、凄くめんどくさい。無視して旅立っても良い。
けど、なんか色々知ってそうなんだよ。情報はあるに越したことないし、面白そうでもあるから、てことで応じることにした。
「今行くよ」
あ、驚かせちゃったか。分かりやすく固まっちゃった。
気配を隠すのに自信があったのかもね。実際、昼間の野盗どもよりずっと強いのが分かる。
それに、この気配は……。
おっと、あまり待たせても悪い。手紙とお礼をベッド、というか寝台？ の上に置いて夜墨を首に巻き、玄関から出る。
待っていたのは、黒づくめで顔を隠した女の人だった。
「それでお姉さん、こんな夜更けに何の用？ パーティのお誘いにしては、地味な格好だけれど」
ちょっとおどけて見せる。お姉さんって言葉に僅かな動揺が見えたけど、これはまあ、私が悪いね。体型も何もわからない格好してるんだもの。
でもごめん、それくらいなら匂いで分かるんだ。
「我らが主君がお待ちです」
ふむ、主君。これが物語なら、例の門の君とやらが出てくるところだけども。
まあ、会ってみますか。
お姉さんに首肯を返して、先導してもらう。向かう先は村の外。真っ暗な森の中だ。
人間なら一歩動くことすら戸惑われるような暗やみだけど、お姉さんの足取りに迷った様子はない。当然のごとく枝葉を避けながら、森の奥へ奥へと入っていく。
そうして連れてこられたのは、山肌にぽっかりと口を開けた、洞窟の中だった。
けっこうな出入りがあるみたいで、入口周辺はしっかり踏み固められている。中もある程度、足元や壁を整えてあった。
主君とやらの気配は、既に捉えている。
なるほど、面白い気配だ。それに割と強い。ミヅチくらいかな。
「こっちにもまあまあ強い人がいたんだね」
お姉さんに反応らしい反応は無し。さっきは油断してただけかな。
まあ、魂力の揺らぎでイラつきを感じてるのは分かるんだけど。主君さん、慕われてるねー。
と、油断しちゃダメか。今の私はかなーり弱体化してるんだから。まあ、ミヅチレベルなら全然勝てるけど。
「この先です」
色んな人とすれ違いながら複雑な道を抜けた先、一番奥と思しき場所に、金属で補強した扉があった。
中には戦闘を生業にしてそうな気配がいくつか。そうでない気配もあるね。
その扉をお姉さんがノックする。
続けてお姉さんの口から出た名前は、私に色んな予感を抱かせるのに十分すぎるものだった。
