凰の目の代償

「そんな……………強すぎる…………」

　ネイアは、その戦いを見て愕然とした。

　アルパスターは、最強の騎士団と謳われるフィアナ騎士の中でも、５本の指には入る猛者だ。

　数々の戦場でアルパスターと共にしているネイアは、彼が負けている記憶は無い。

　苦戦する事は、確かにある。

　しかし、剣先を喉元に突きつけられ、膝を付いているアルパスターなど、見たことは無かった。

「やはり私では、まだ足元にも及ばないな…………ブリューナクを完璧に扱えてもいないしな…………」

　自分の喉元にあった剣先が引かれるのを確認すると、アルパスターは立ち上がりネイアを見る。

「どうだ？これが彼の実力だ。凰の目の特性上、全力で戦った訳でもないが……………結果は、私の完敗だな」

「アルが何も出来なかった……………これだけの強さがあれば、バロールを倒せるんじゃ…………？」

　呟くように言うネイアの声は、震えている。

　あまりに、圧倒的な強さ…………強いと言っても、アルパスターに肉薄する程度だと思っていたネイアは、互角ですらない異次元の強さに、頭の中が真っ白になっていた。

「驚くのも無理はないか……………だが、これが事実だ。彼には、力を隠すように振る舞ってもらっている。この強さがヨトゥン陣営に知れたら、彼がバロールと闘う機会は失われるだろう」

「だったら、行軍スピードを増して、早くバロールを倒してもらいましょう！！魔眼で苦しむ人々を、解放してあげないと！！」

　気が動転しているのか………………今度は語気を荒げたネイアは、バロールを倒せるという気持ちだけが先行している。

「ネイア、君らしくないぞ。動転するのは分かるが、凰の目の伝説…………知ってるだろ？」

　凰の目の伝説…………邪龍ファブニールの生き血を飲んだ者は、瞳が赤くなり、神器の力を最大限に使いこなせるようになる。

　反面、その力を使い過ぎると、邪龍ファブニールの怨念により心を食べられると……………

「まさか……………その伝説は、本当なんですか……………？」

「ああ………………その為に時間を見つけては、こうして修業している。心を喰われる事なく、バロールと闘う為に！！」

　アルパスターの言葉に、自分が先程いかに不謹慎な事を言ったか、ネイアは思い知った。

　バロールの魔眼は、見ただけで人を殺す事が出来る。

　その為、戦闘中は凰の目を発動させて闘うしかない。

　援軍が期待できない闘いの中、心を削られながら…………自分の心を強くして闘うしかないのだ。

「でも、アルをも簡単に倒しちゃう程の強さ…………バロールだって一瞬で倒せないのかな？」

　ネイアの考えに、アルパスターは首を横に振った。

「今の彼の力で、良くて互角……………或は、負ける可能性の方が高い。今の彼と同じ、凰の目を持っていたアスナ、トライデントを持ち水の力を使いこなしたミルティ、そして、ブリューナクを完全に使いこなしていた我が祖父ランティスト…………最強の７国の騎士が束になって戦ってでも、４つある魔眼のうち２つを潰すのが精一杯だった…………バロールとは……………神級と戦うとは、そういう事なんだ」

　バロールの強さは、理解していたつもりだった……………それでも、アルパスターやランカストがいれば、何とかしてくれるとネイアは思っていた。

　それが………………アルパスターを簡単に倒す程の力であっても、負ける？？

　あまりに……………あまりに、無謀な戦いを挑んでいるのではないか……………現実を見たネイアは、足の震えが止まらない。

「だから彼は、毎日こうして修業してくれている。ホワイト・ティアラの隊員として仕事をして、夜はこうして…………だから、君には彼のサポートを頼みたいんだ」

「そうね……………誰にも知られてはいけない孤独な戦い…………私達が、全力でサポートしなきゃ……………ね」

　ネイアは頷くと、星の輝き始めた空を見上げた。

（彼は、これからも弱い自分を演じ続けるのだろうか…………でも、兵を治療し、優しい笑顔を見せてる時の方が、本物に見える。そうだとしたら………………辛いね……………）

　静かな夜が始まる…………と思った矢先、馬が走って来る音が聞こえる。

「アルパスター将軍！！どちらにいらっしゃいますか！！」

「ここにいるぞ！！」

　早馬からの声に、アルパスターも大声で応えた。

「将軍、智美殿がロキの捕虜になっていたそうです。引き渡しについて、ガヌロン殿が相談があると…………一度幕舎にお戻り下さい！！」

「分かった。ネイア達も、自分の仕事に戻ってくれ。時間をとらせて悪かったな」

　早馬の兵にすら彼の事を気付かれなくないのか、アルパスターはそう言うと、何事も無かったかのように馬に跨がる。

「将軍！！僕も話を聞きに行っては、駄目でしょうか……………？」

　彼の言葉に、アルパスターは頷く。

「心配だろうからな。一緒に来い！！では、行くぞ！！」

　アルパスターは、自らの陣営に向けて、馬を走らせ始めた………