３１　初夏の昼下がり

　虫の音も騒がしくなってきた、初夏の昼下がり。

　今日の俺は珍しく一人だ。

　理由はここ最近、ノエルが脱走を繰り返し試みまくっていたことにある。

　なんでも、俺が自由に村に出られるようになったことが、それはもう羨ましかったらしい。

　ここ最近はそればっかりで、流石のミナも参ってきていたようだ。

　

　そこで今日は、ダイアーとミナ、二人がかりでノエルを連れだしてくれている。

　しかも、ノエルのやんちゃさには大人二人の目でさえ足りないと、アーネスも同行させられているらしい。

　ノエルはアーネスに会いたがっていたし、一石二鳥だな。

　アーネス自身の気持ちは知らないけど。

　

　……まあ、せめてミッションを終えたら労ってやるか。

　膝枕にも、慣れてきたしな。

　ともあれ、そんなわけで俺は一人、自習のお時間だ。

　自室の椅子にもたれながら、アーネスから借りた本を読んでいる。

　窓から差し込む光が少しまぶしいが、薄暗いよりはよっぽどいい。

　アーネスの家にはたくさんの本があった。

　今読んでいるのも、彼から借りた一冊だ。

　難しいのが多かったから、そこまで大量に読めたわけではないけど、ここ一年で、この世界についてはかなり詳しくなれた気がする。

「王都は……ここかな」

　例えば、俺の生まれたこの村は、ネルレイラ王国という国に属しているらしい。

　前に、リーラントがそんな感じの名前を出していたな。

　その名の通り、ネルレイラ王家が治めている、自然豊かで、四季のある国。

　主には妖精神の信仰が盛んで、実際に、多くの妖精たちが暮らす国でもあるのだとか。

「妖精か……」

　そう言えば、俺はまだリーラント以外の妖精に会ったことがないんだよな。

　一日一回しか妖精歌を使えないのも不便だ。

　そう考えると、そろそろ新しい妖精とも契約しておきたい。

　最近はすっかり暑くなってしまったが、一応まだ春ではあるわけだし……

　リーラントに直接、聞いてみようかな？

＊＊＊

「それでワシを呼び出したわけか」

「ごめんね。こんな暑い日に」

「よいよい！　ダイアーの娘の頼みじゃ。いくらでも聞いてやるわ！」

　庭に出て、歌を歌えば、彼女はすぐに駆けつけてくれた。

　初対面ではどうなることかと思ったが、本当に面倒見がいいな、リーラントは。

　お言葉に甘えていろいろと質問させていただくとしよう。

「ふむ……他の妖精か」

「そう！　パパみたいにいろんな妖精と契約すれば……」

　そこまで言うと、リーラントは随分渋い顔をした。

　驚いて、言葉を詰まらせてしまう。

「悪いことは言わん。やめておけ」

「えっ」

「わしみたいな妖精はごくまれじゃ。普通に会うだけなら問題ないが、こと契約となると……」

　どうして……と思うと同時に、脳裏の記憶が刺激された。

　そう言えば、リーラントと契約できたのは、ズルみたいなものだって話だったな。

　こんな子供の身で契約させてくれる妖精なんて、そうそういないのかもしれない。

「私一人じゃ難しいってこと？」

「うむ。というか、死ぬじゃろうな」

「えっ」

　マジか、いたずらされて危ないとかいう次元の話じゃないのか。

　最悪の場合死ぬとかなら分かるけど、半分断定されるとは驚きだ。

「というかおぬし、わしの時だって死にかけたじゃろ」

「えっ？」

「ダイアーがいなければ、おぬしの魂は粉々になっておったのじゃぞ？」

「そ、そうなの……？」

　マジで？　俺、そんなに危ないことしてたの？

　困惑は顔に出ていたようで、俺がしばらく固まっていると、リーラントは大きなため息をついてしまった。

「あの妖精たらしめ……本当に何の説明もしなかったのじゃな……」

「あはは……」

「まあなんにせよ、おぬしはもう少し、妖精について理解を深めた方がよいの」

「教えてくれるの？」

　何となく、リーラントは人に物を教えるのがうまい気がする。

　寄り添いながら教えてくれるっていうんだろうか、俺に対しては随分真摯に向き合ってくれている気がする。

　案外、ダイアーの家庭教師とかやってたのかもしれないな？

「教えるには教えてやるつもりじゃが、講義形式では、伝わらぬかもしれぬ」

　リーラントはそう呟くと、突然自分の指をぺろりと舐めた。

　そのまま人差し指を立て、真上に伸ばして目をつむる。

「うむ、良い風じゃ。天気もいい。気温も丁度よい」

「何してるの？」

「風を読んでおった。今日みたいな日は、顔を出している妖精も多いじゃろ」

　なるほどな？

　つまり、どういうことだ？

「よしレーダよ。今日は特別授業といこうではないか」

「ほう」

　講義形式では伝わらないから、特別授業の時間らしい。

　なるほどなるほど、つまり、講義じゃなくて、実習ってわけか？

「野外活動の時間じゃ！　海にいくぞ！」

　海！　夏の風物詩！

　正確に言えば、今はまだ夏ではないが、そんなことはどうでもいい。

　蒸し暑くなってきた初夏の海ほど、素晴らしいものはなかなかないぞ。

「でも……この辺りに海ってあるの？」

　よくよく考えてみれば、ここは森の中だ。

　近くの村は農村だし、この辺りに海なんてない気がするが……

「なんじゃ？　おぬし、しらんのか」

「何を？」

　俺が知らないことってなんだ？

　海は海でも行くのは樹海とかか？

　いやまさか、そんな回りくどくて分かりづらい言い方はしないだろう。

「この森を抜ければ、すぐに海に着く」

「え？　あー……」

　この村、そんな位置関係だったのか。

　驚きはあったが、言われてみれば、思い至ることもある。

「いつもダイアーが守っているのは、森から続く海岸線じゃからな」

　かつてアーネスが言っていた、村への襲撃。

　その首謀者は、夜の神を信仰する海賊だったって話だ。

　海賊……流石に、海岸を歩くだけで出くわすことはないとは思うが。

　なんにせよ、ただただ楽しい遠足というわけには行かなさそうだ。

　気を引き締めて、行ってみることにしよう。