「時代遅れの魔女」と工房を追い出されましたが、私が染めていたのは『王家の青』です。 〜効率重視で機械化した元工房が、色が定着せずに悲鳴を上げているようですが、もう私の知ったことではありません〜

「エルナ。今日をもってお前はクビだ」

　王都の一角に店を構える、老舗の染色工房『アズール』。

　その作業場で、新しい工房主となったガルドが、私に冷酷な宣告を突きつけました。

　ガルドは先代の親方の一人息子ですが、染色技術はありません。あるのは商才と、新しいもの好きの性格だけ。

　彼は作業台の上に置かれた私の道具――手作業ですり潰した染料や、煮沸用の鍋――を、汚いものでも見るかのように見下ろしました。

「理由はわかっているな？　お前のやり方は『時代遅れ』なんだよ」

　彼は鼻で笑い、背後に控えていた巨大な魔導機械を指差しました。

　それは、最近導入されたばかりの『自動染色機』です。

「見ろ、この最新鋭のマシンを！　魔石をセットするだけで、お前が三日かけて染める布を、たった一時間で染め上げる！　しかもムラなく、均一にな！」

「……ですがガルド様。この機械の染料は、化学合成されたものです。それでは『深み』が出ません。それに、植物への感謝がなければ、色は定着しません」

　私が静かに反論すると、ガルドは苛立たしげに舌打ちをしました。

「出たよ、そのオカルトじみた精神論。『植物への感謝』？　『色の声を聞く』？　気味が悪いんだよ！　だからお前は陰で『魔女』なんて呼ばれてるんだ！」

　魔女。

　それは、植物や素材と対話しながら染め上げる私の姿を、気味悪がった職人たちがつけた蔑称です。

　私はただ、素材の命をいただいて色にすることに、誠実でありたかっただけなのですが。

「うちはこれから、大量生産・大量販売の路線に切り替える。お前のような、一枚の布に一ヶ月もかけるような採算の合わない職人は不要だ」

　ガルドは私の手から、作りかけの染料を取り上げ、床にぶちまけました。

　青い液体が、コンクリートの床にシミを作ります。

　それは、来月の王太子殿下の成人の儀に使われる予定だった、特別な『青』の染料でした。

「あっ……！」

「出て行け。退職金代わりだ、その薄汚い道具は持って行っていいぞ」

　周囲の若い職人たちも、ニヤニヤと私を見ています。彼らは機械化によって楽ができることを歓迎しているのです。

　誰も、私の仕事を理解してはくれませんでした。

　私は震える手で、床に散らばった道具を拾い集めました。

　怒りよりも、悲しみが勝っていました。

　この工房は、先代親方が「魂を込めた色を作れ」と教えてくれた大切な場所だったのに。

「……わかりました。お暇いたします」

　私は静かに頭を下げ、工房を後にしました。

　背後で、ガルドの高笑いと、無機質な機械の駆動音が響いていました。

　◇

　工房を追い出された私は、王都を離れ、森の奥にある小さな廃屋に移り住みました。

　そこはかつて、私の祖母が暮らしていた場所でした。

　水道も魔導ランプもない不便な暮らしですが、ここには豊かな自然があります。

　私は、庭に染料となる藍や紅花を植え、近くの小川で布を晒し、ひっそりと染色の仕事を続けました。 　誰に売るわけでもありません。ただ、手が、心が、染めることを求めていたのです。

「今日はいい天気ね。……藍さん、少し葉をいただくわね」

　朝露に濡れた藍の葉に話しかけ、感謝を込めて摘み取ります。

　丁寧に発酵させ、染液を作り、何度も布を浸しては空気に晒す。

　機械なら一瞬で終わる作業を、何日もかけて繰り返します。

　そうして出来上がった『青』は、空の色でもあり、海の色でもあり、夜の静寂の色でもありました。

　深く、優しく、見る者の心を吸い込むような青。

「綺麗……」

　私は完成した布を風になびかせ、一人満足げに微笑みました。

　誰に見せるわけでもないけれど、自分が納得できる仕事ができれば、それで幸せでした。

　そんなある日のことです。

　森の小道を、一台の豪奢な馬車が通りかかりました。

　道に迷ったのでしょうか。馬車が私の家の前で止まり、中から一人の老紳士が降りてきました。

「おや、こんな森の奥に人が住んでいるとは。……む？」

　老紳士は、庭に干されていた私の布を見て、目を見開きました。

　そして、震える手で布に触れます。

「こ、これは……なんという……！」

「あ、あの。触らないでいただけますか？　まだ乾ききっていないので」

　私が声をかけると、老紳士はハッとして振り返りました。

　身なりは良いですが、その目は驚愕と感動に揺れています。

「失礼した。私は王宮で衣装係を務めている者だが……この布は、あなたが染めたのですか？」

「はい、そうですが」

「素晴らしい……！　これほど深く、澄んだ『青』は見たことがない！　まるで宝石を溶かしたようだ！」

　老紳士は興奮気味に私の手を取りました。

「頼む！　この布を譲ってくれないか！？　いや、貴女に衣装の染色を依頼したい！」

「えっ？　でも私は、無名の職人ですし、工房も追い出された身で……」

「関係ない！　本物は、見ればわかる！」

　その老紳士の熱意に押され、私は久しぶりに「仕事」を受けることになりました。

　それは、ある貴婦人のためのドレスの染色でした。

　◇

　一方、その頃。

　私を追い出した『アズール工房』は、我が世の春を謳歌していました。

「見ろ！　この生産効率を！　過去最高の利益だ！」

　ガルドは帳簿を見て笑いが止まりませんでした。

　機械化によってコストは下がり、生産量は十倍に。安価で均一な製品は市場に溢れ、飛ぶように売れました。

　そして何より、最大の仕事が舞い込んでいました。

　王太子殿下の「成人の儀」で着用される、正装の染色です。

　この国では、王族の正装には伝統的に『王家の青（ロイヤル・ブルー）』と呼ばれる特別な色が使われます。それは代々、アズール工房が納めてきたものでした。

「先代のような面倒な工程は必要ない。機械に最高級の化学染料をぶち込んで、一気に染め上げろ！」

　ガルドの指示で、機械が唸りを上げます。

　出来上がったのは、目が覚めるような鮮やかな青い布でした。

　均一で、艶があり、一見すれば完璧な仕上がりです。

「完璧だ！　これぞ『王家の青』！　エルナの染めた古臭い色など比較にならん！」

　ガルドは自信満々で王宮に納品しました。

　しかし、彼らは忘れていました。

　なぜ、先代たちが手間暇をかけて手作業にこだわっていたのかを。

　そして、『王家の青』が、ただの色ではなく、魔力を帯びた「守護の色」であることを。

　◇

　成人の儀の当日。

　王都は祝賀ムードに包まれていました。

　大聖堂には王族や高位貴族が集まり、王太子殿下の晴れ姿を一目見ようと待ち構えていました。

　私も、先日出会った老紳士――実は王宮の筆頭衣装係だったのですが――に招待され、会場の隅で様子を見守っていました。

　ファンファーレが鳴り響き、王太子殿下が入場されます。

　ガルドが納品した布で作られた、鮮やかな青いマントを羽織って。

「おお、美しい……」

「あのアズール工房の仕事だそうだ」

　人々が感嘆の声を漏らします。

　招待席にいるガルドは、鼻高々に胸を張っていました。

　しかし。

　儀式が進み、大聖堂のステンドグラスから強い日差しが差し込んだ、その時です。

　ザワ……ザワザワ……。

　会場の空気が変わりました。

　王太子殿下のマントが、おかしいのです。

　さっきまで鮮やかだった青色が、太陽の光を浴びた途端、みるみると退色し始めたのです。

　青から紫へ、そして薄汚れた灰色へと。まるで、魔法が解けたかのように。

「な、なんだこれは！？」

「殿下のマントが、色褪せていくぞ！？」

「不吉だ！　成人の儀で色が抜けるなど！」

　会場はパニックに陥りました。

　王太子殿下も顔面蒼白になり、自分のマントを見つめています。

　――化学染料の限界です。

　私は心の中で呟きました。

　機械で無理やり定着させた色は、表面に乗っているだけ。強い魔力や、聖なる光（ステンドグラスを通した光など）を浴びると、化学変化を起こして崩壊してしまうのです。

　先代親方が「植物の命を借りて、繊維の芯まで染め抜く」ことにこだわっていたのは、このためでした。

「ど、どういうことだ！　アズール工房の主はどこだ！」

　国王陛下の怒号が響きます。

　ガルドは真っ青になり、震えながら進み出ました。

「へ、陛下！　ち、違います！　私のせいでは！　機械は完璧だったはずで……！」

「機械だと！？　伝統ある『王家の青』を、機械任せにしたというのか！？」

「そ、それは……効率化のために……」

　その時、さらに追い打ちをかけるような出来事が起きました。

　マントから、ツンとする異臭が漂い始めたのです。

　安物の化学薬品が熱で気化した匂いです。

「臭い！　なんだこの薬品臭は！」

「気分が悪くなってきたわ……」

　貴族たちが鼻を押さえます。

　神聖な儀式は、台無しでした。

　ガルドは腰を抜かし、その場に崩れ落ちました。

「もうよい！　この者を捕らえよ！　王家を愚弄した罪は重いぞ！」

　衛兵たちがガルドを取り押さえます。

　彼は「嘘だ、嘘だぁぁ！」と叫びながら引きずられていきました。

　会場が騒然とする中、王妃様が立ち上がりました。

　彼女は、凛とした声で言いました。

「静まりなさい。……式は続けます。私のドレスをご覧になって」

　王妃様が羽織っていたショール。それは、深い、深い青色をしていました。

　太陽の光を浴びて、それは退色するどころか、内側から発光するように輝きを増しました。

　まるで、夜空そのものを切り取ったかのような、神秘的な青。

　それは、私が森の小屋で染め上げ、あの老紳士に託した布でした。

「わぁ……綺麗……」

「あれこそ、本物の『王家の青』だわ！」

　人々の視線が、王妃様に釘付けになります。

　その美しさに、会場の混乱は静まり、代わりに感動の溜息が漏れました。

「この布は、ある職人が心を込めて染めてくれたものです。機械にも、効率にも頼らず、ただひたすらに誠実に、色と向き合った証です」

　王妃様は、会場の隅にいた私を見つけ、優しく微笑みかけました。

「エルナ。こちらへ」

　私は驚きながらも、王妃様の御前に進み出ました。

　王妃様は私の手を取り、皆に向かって宣言しました。

「これより、王家御用達の職人は、アズール工房ではなく、このエルナに任せます。彼女こそが、真の『王家の青』を継ぐ者です」

　割れんばかりの拍手が、大聖堂に響き渡りました。

　私は涙をこらえながら、深く頭を下げました。

　◇

　その後、アズール工房は信用を失い、倒産しました。

　ガルドは王家への不敬罪と詐欺罪で投獄され、莫大な賠償金を背負うことになったそうです。

　機械化を推進した職人たちも職を失い、路頭に迷いました。

　一方、私は王妃様の支援を受け、森の工房を少しだけ大きくしました。大きくといっても、機械は入れません。

　相変わらず、手作業で、植物の声を聞きながら、一枚一枚丁寧に染めるだけです。

「エルナ、今日の染め上がりはどうだい？」

　工房を訪ねてきたのは、あの老紳士――筆頭衣装係のハンスさんです。 　彼は私の仕事の良き理解者となり、営業や納品を手伝ってくれています。

「ええ、とても良い色が出ました。今日は風が気持ちよかったので、布も喜んでいます」

「ふふ、君らしいな。……その布で作るドレスは、きっと着る人を幸せにするだろう」

　効率を求めることは悪いことではありません。

　けれど、効率のために「心」を切り捨ててしまえば、それはただの「製品」に成り下がります。

　私は、作品を作りたい。

　誰かの心に寄り添い、長く愛される色を、これからも作り続けたい。

　藍の香りが漂う庭で、私は今日も布を広げます。

　空の青と、私の染めた青が溶け合うその瞬間が、何よりも愛おしいのです。