23　出会い

　王都を離れて約十三年、ようやく帰ってくる事ができた。

　僕の十八歳の誕生日まであとひと月に迫っていた。

　小高い丘の上から王都の町並みを見下ろす。

　こうして町並みを見るのは初めてだから、正直懐かしいとかいう感情はない。

　それでもなんだかノスタルジックな気分になってくる。

　

『そろそろ戻るか』

「そうだね」

　シオンと森の中を歩いていると、

「キャーッ！」

と女性の甲高い叫び声が聞こえた。

「何だ？」

　声のした方へと走っていく。

　前方の木立の陰に赤いものが見えた。

　赤い‥‥髪？

　近づくと確かに赤い髪の女の人が座り込んでいる。

　その数歩先に、オークの死骸があった。

　この人が倒したんだろうか？

「大丈夫ですか？」

　声をかけると、その女性はびっくりしたように振り返った。

　いきなり僕が現れたからか、大きく目を見開いている。

　年は僕と同じくらいかな。

　赤い髪がフワフワで柔かそうだ。

　(あ、かわいい)

　いや、そんな事よりこの人が怪我してないか確かめなきゃ。

「怪我はないですか？」

「えっ。‥‥多分…」

「このオークは君が倒したの？」

　

　僕の問い掛けに彼女はブルブルと首を振る。

「わからないわ。急にオークが出てきて襲われそうになったから、手を前に出したら何か光ったみたいになって。‥‥気が付いたらオークが倒れてたの」

『このオーク、ウインドカッターで切られたみたいだぞ』

　オークの死骸を調べていたシオンが教えてくれた。

「ここには君しかいなかったんだよね？」

　彼女はコクリと頷く。

「君はゴダール国の人？」

「えっ、ゴダール国？」

「だって髪の毛が赤いから。ゴダール国の王族が赤い髪をしてるって聞いたよ」

　彼女はちょっと黙っていたがやがて首を横に振った。

「私は捨て子なんです。この先にある孤児院に捨てられていたの。ゴダール国の王族じゃないと思うわ」

　確かに彼女の着ている服は小綺麗だけど粗末なものだった。

「そっか。でも魔力はあるみたいだね」

「えっ、私が？」

「だって、どう考えてもオークを倒したのは君しかいないよ」

　僕の言葉に彼女は半信半疑みたいだ。

　自分の手を不思議そうに見つめている。

「立てる？　孤児院まで送るよ」

　彼女は僕が差し出した手に掴まって立ち上がろうとしたが

「痛っ」

と、また座り込んでしまう。

　どうやら足を捻ったみたいで、ちょっと腫れている。

「歩けないみたいだね。僕が連れてってあげるよ」　

　いわゆるお姫様抱っこで抱き上げると、顔を真っ赤にしている。

　意外と軽い。それにいい匂いがする。

『おい、何やってるんだよ。ヒールで治してやればいいだろ』

　シオンが文句を言ってるけど、無視して歩き出す。

　彼女も最初は恥ずかしがって少し身をよじっていたが、やがて諦めて大人しくされるままになった。

「そういえば、名前を言ってなかったね。僕はフェル。一緒にいるのはシオンたよ。君の名前は？」

「私はシェリルって言います」

「どうして森に来たの？」

「孤児院の男の子がいなくなって、どうやら森に行ったらしいって聞いて探しに来たの。だけど、どうしても見つからなくて、帰ろうとしたらオークが‥‥」

「そっか。ちゃんと孤児院に帰ってるといいね」

　もっと彼女と一緒にいたいなと思ったけど、案外早く孤児院に着いた。

　彼女を降ろす時にヒールをかける。

　なんかちょっと恨みがましい目をされたのは気のせいかな。

「それじゃ」

と、別れようとした時、くいっと彼女に上着の裾を掴まれた。

　彼女も無意識だったみたいで、慌てて手を離し顔を真っ赤に染めている。

「‥‥ごめんなさい。私ったら‥‥」

　その様子が可愛くて思わず抱きしめそうになったけど、ぐっとこらえた。

　流石に初対面でそれはないよね。

「あのさ、また会えるかな？」

　偶然を装ってここに来ようかと思ったけど、やっぱりちゃんと約束したい。

「はい、もちろん！」

　シェリルは勢いよく言った後でまた顔を真っ赤にしてる。

　なんだろう、この気持ち。

　今までも、あちこちで女の子に出会ってきたけど、こんなに別れるのが寂しいと思う事はなかった。

　彼女の事を好きになっちゃったのかな。

　まだよくわからないけど、また会いたいっていう気持ちは嘘じゃない。

　これをきっかけに僕達は逢瀬を重ねていった。