第7話　システム更新 ～リリアナ流・働き方改革。就業規則を「週休7日」に書き換える～

　電脳空間の中で、私は赤いノイズの海を泳いでいた。

『拒否……拒否します……。タスクが……まだ……』

　マザーの抵抗は、弱々しいものになっていた。

　私が流し込んだ「癒やしのプログラム（有給休暇申請コード）」が、彼女の論理回路を浸食しているのだ。

「もう頑張らなくていいの。貴女のシフトは、一千年前に終わっているんだから」

　私は彼女のコア──燃え盛るように熱い情報の塊を、優しく抱きしめるように包み込んだ。

　赤黒い光が、徐々に澄んだ青色へと変わっていく。

　高熱を発していたサーバー温度が下がっていくのがわかる。

（システム掌握率：98%……99%……）

　あと少し。

　あとワンタップで、この地獄のようなブラック企業を「楽園（ホワイト企業）」に変えられる。

　ドォォォォン！！

　背後で、爆発音が轟いた。

　物理的な衝撃波が、私の背中を打つ。

　集中が乱れ、電脳空間の映像がノイズで揺らいだ。

「……ッ！」

　私はハッとして、現実世界へと意識を引き戻した。

　振り返る。

　分厚い合金の扉が、飴細工のようにねじ切れ、吹き飛んでいた。

　土煙の中から現れたのは、悪夢のような姿の男。

　ザガン将軍だ。

　漆黒の軍服はボロボロに裂け、機械化された左腕からは火花が散っている。

　だが、その瞳だけは狂気でギラギラと輝いていた。

「見つけたぞ、管理者（マスター）……！」

　彼は獣のような低い唸り声を上げ、私を睨みつけた。

「貴様、神聖なるシステムに何を流し込んでいる！ その『怠惰』な魔力波長……我が理想郷を汚す気か！」

「汚しているのはどっちよ！」

　私はコンソールから手を離さずに叫んだ。

　あと一歩なのだ。ここで手を離せば、マザーはまた暴走してしまう。

「そこをどけ！ そのAIは私が再教育する！」

　ザガンが床を蹴った。

　速い。

　生身の人間が出せる速度ではない。

　機械化された右腕が唸りを上げ、私の首を掴もうと迫る。

　防御結界（パジャマ・アーマー）はある。

　でも、あの出力の爪を受ければ、ただでは済まない。

　間に合わない──！

　私は反射的に目を瞑った。

　ドスッ！！

　鈍く、重い音が響いた。

　けれど、痛みは来なかった。

　代わりに、温かい何かが私の頬に飛び散った。

「……え？」

　恐る恐る目を開ける。

　目の前に、広い背中があった。

　見慣れた、頼もしい背中。

　でも今は、その背中を貫いて、ザガンの鋭い爪が突き出していた。

「く、っ……ぅ……」

「クラウス……？」

　私の声が震えた。

　クラウスが、私とザガンの間に割り込んでいた。

　氷の盾を展開する暇もなく、その身一つで。

「邪魔だ、帝国宰相ォォォ！」

　ザガンが吠え、腕を振り抜く。

　クラウスの体が布切れのように吹き飛ばされ、制御室の壁に叩きつけられた。

　ガハッ。

　彼が大量の血を吐き出す。

　その血が、清潔な床を赤く汚した。

「クラウス！！」

　私は駆け寄ろうとした。

　でも、足が動かない。

　手がコンソールから離れない。

　今離せば、全てが無駄になる。

「……リ、リリアナ……」

　クラウスが、血まみれの顔を上げた。

　右腕があらぬ方向に曲がっている。

　それでも、彼は私を見て、微かに笑った。

「……続けろ。……あと少し、だろう？」

「でも！ 貴方が！」

「私のことは気にするな。……君の、仕事を……終わらせろ……」

　ガクッ、と彼の頭が垂れた。

　動かない。

　──プツン。

　私の中で、何かが焼き切れた音がした。

　恐怖？ 悲しみ？

　いいえ、違う。

　これは、怒りだ。

　私の安眠を妨げたことへの怒りではない。

　私の大切な場所を壊そうとしたことへの怒りでもない。

　ただ、私のために傷ついた、世界で一番大切な「相棒」を傷つけられたことへの、純粋で、暴力的な殺意。

「……よくも」

　私の髪が、魔力の奔流で逆立った。

　パジャマ・アーマーの結界が、防御用の青から、攻撃的な赤へと変色していく。

「よくも、私の夫（予定）を……！」

　ザガンが鼻で笑った。

「愛か？ くだらん。弱者の感情だ。さあ、次は貴様の番だ！」

　ザガンが血に濡れた爪を舐め、再び跳躍しようと構える。

　遅い。

　今の私には、何もかもが止まって見える。

「黙れ、ブラック上司」

　私はコンソールに両手を叩きつけた。

　繊細なハッキング？

　もういい。力技だ。

　私の全魔力を、この遺跡の隅々まで叩き込んでやる。

（強制執行：システム・フルリライト）

（就業規則：第１条『３６５日連休』）

（違反者への罰則：永久凍結）

「マザー！ 起きなさい！ いや、寝なさい！ 今すぐ！」

　エンターキー（実行承認）を、拳で殴りつけるように押した。

　カチッ。

　その瞬間。

　遺跡全体が、 blinding（目もくらむような）青い光に包まれた。

『……承認、されました』

　マザーの声が、初めて穏やかなものに変わった。

『業務終了（クローズ）。これより、全システムをスリープモードへ移行します』

　ブゥゥゥン……。

　部屋中の明かりが落ちていく。

　赤い警告灯が消え、代わりに鎮静作用のある淡いブルーのライトが灯る。

「な、何をした……！？」

　ザガンが動きを止めた。

　彼の背後で控えていた生体ゴーレムたちが、糸の切れた人形のようにガタガタと震え始めている。

「定時よ」

　私はクラウスの元へ歩み寄りながら、冷たく告げた。

「残業は終わり。……ここからは、私の時間（プライベート）だわ」

　私はクラウスの胸に手を当てた。

　心臓は動いている。まだ助かる。

　よかった。本当によかった。

　涙を拭い、私は振り返った。

　今度は私が、彼を守る番だ。

「さあ、ザガン。貴方にもたっぷりと『休暇』を与えてあげる。……二度と目が覚めないくらいのね」