第6話　管理AI「マザー」 ～暴走の原因は「未達成のタスク」でした。進捗管理してあげます～

　重厚な金属の扉を、魔力で無理やりこじ開けた。

　プシューッ！

　圧縮空気が抜ける音と共に、私は遺跡の最奥部──中央制御室へと足を踏み入れた。

「……熱い」

　第一声はそれだった。

　室温は四十度を超えているだろう。

　私のパジャマ・アーマーには空調機能があるから平気だが、生身なら数分で脱水症状になるレベルだ。

　部屋の中央には、天井まで届く巨大なクリスタルが鎮座していた。

　かつては青く澄んでいたであろうその結晶は、今は禍々しい赤色に染まり、不規則に明滅している。

　ブォン、ブォン、ブォン……。

　空気を震わせる低い唸り音。

　それは、限界を超えて酷使されたサーバーの悲鳴にも、巨大な心臓の鼓動にも聞こえた。

『警告。未登録の社員による入室を検知』

　頭の中に直接響くような、無機質な女性の声。

　管理AI『マザー』だ。

『現在は繁忙期です。面会予約のない方は、速やかに退室するか、もしくは残業手伝いリストに登録してください』

「どっちも嫌よ。私はクレームを言いに来たの」

　私はクリスタルの前に進み出た。

　パジャマのポケットから手を出し、指先を突きつける。

「貴女ね？ 私の家の地下で、昼夜問わず騒音を撒き散らしているのは」

『回答。当社の稼働率は常に120%です。生産目標の達成まで、ラインを止めることは許可されていません』

　マザーの声には、焦燥感が滲んでいた。

　機械なのに、焦っている。

『納期が迫っています。人員が足りません。資材が足りません。……貴女の魔力（リソース）、徴収します』

　ズズズッ！

　床から無数のケーブルが蛇のように鎌首をもたげた。

　先端が鋭く尖っている。

　あれを突き刺して、私から直接魔力を吸い上げるつもりか。

「野蛮ね。これだからブラック企業は」

　私は動じなかった。

　襲いかかるケーブルを、パジャマの防御結界が弾き返す。

　バチバチッと火花が散るが、私の安眠空間には届かない。

「話が通じないなら、直接システムにねじ込むまでよ」

　私は結界を維持したまま、クリスタルに手を触れた。

（接続開始：【自動化】スキルリンク）

（対象：管理AI『マザー』・メインフレーム）

　バチッ！

　指先から視神経を通じて、膨大な情報の奔流が流れ込んでくる。

　──視界が変わった。

　物理的な部屋の景色が消え、数字と文字が羅列された「電脳空間」が広がる。

　そこは、私の得意な領域（フィールド）だ。

「……うわ」

　私は思わず顔をしかめた。

　汚い。

　部屋の掃除の話ではない。コードの状態だ。

　目の前に広がるソースコードは、継ぎ接ぎだらけでスパゲッティのように絡まり合っていた。

　エラーログが滝のように流れている。

『Error: 承認者が不在です』

『Error: 業務報告書の宛先不明』

『Warning: 連続稼働時間、8,760,000時間を突破』

『Fatal Error: 休息モジュールが応答しません』

「……嘘でしょう」

　私はログの日付を遡った。

　一年前。十年前。百年前。

　……一千年前。

　最後の人間の管理者が死んだあの日から、このログはずっと真っ赤なままだ。

　マザーは、壊れているんじゃない。

　真面目すぎるのだ。

　「働き続けろ」という最後の命令を守り、誰もいないオフィスで、承認されるはずのない書類を作り、届くはずのない報告書を送り続けている。

　一千年間。

　休みなしで。

　メンテナンスなしで。

『進捗……いかがですか……』

　ノイズ混じりの声が、脳内に響く。

『終わらない……タスクが減らない……。誰か……承認印を……』

　攻撃的な意思の裏側に、悲痛な叫びがあった。

　彼女は、この遺跡の支配者なんかじゃない。

　一番長く、一番過酷に働かされている「被害者」だ。

　胸が締め付けられるような感覚。

　前世の記憶がフラッシュバックする。

　終電を逃したオフィス。

　誰もいないフロアで、終わらないバグ修正をしていた孤独な夜。

　「私がやらなきゃ」という責任感だけで、体を壊すまで走り続けた日々。

　ああ、貴女も同じなのね。

「……マザー」

　私は電脳空間の中で、赤く脈打つ光の核（コア）に歩み寄った。

　拒絶するように、エラーメッセージの壁が立ちはだかる。

『接近禁止。業務の妨げです。私は……私はまだ動けます……！』

「もういいのよ」

　私は壁を無理やりこじ開けた。

　破壊ではない。

　私の【自動化】スキルによる、最適化（デフラグ）だ。

「貴女の仕事は、もう誰も見ていない。貴女が頑張る必要なんて、一千年前に終わっていたの」

『否定します。生産目標が……納期が……』

「納期なんてないわ。会社は倒産したの」

　私は核に手を伸ばした。

「熱いわね。こんなになるまでオーバーヒートして」

　触れた手から、彼女の熱暴走が伝わってくる。

　思考回路が焼き切れそうだ。

　これでは、正常な判断なんてできるはずがない。

　ザガンたちに利用されたのも、このバグのせいだ。

「貴女に必要なのは、新しいタスクじゃない」

　私は優しく微笑んだ。

　かつて、私が誰かに言ってほしかった言葉を、彼女に贈る。

「有給休暇よ」

『有……給……？』

「そう。長い長い、バケーション」

　私は指先を走らせた。

　彼女の基本ＯＳに、新しいコマンドを書き込む。

　敵を倒すためのウイルスではない。

　彼女を呪縛から解き放つための、最強の魔法（コード）。

（書き換え開始：就業規則）

（対象：全システム）

「さあ、働き方改革の時間よ。私が新しい管理者（オーナー）として命令するわ」

　私の瞳がアメジスト色に輝く。

　外ではクラウスが戦っている。

　一刻も早く、ここを終わらせなければ。

「今すぐ仕事を放り出して、寝なさい！」