第三十八話　精獣の子

「ほーらほらほらほら～」

「フミャーッミャッミャッミャッミャ」

　俺の膝の上で仰向けのチビ助の、お腹をくすぐってやる。嬉しそうに手足をバタバタさせる姿、とにかく可愛い。すっかり俺の事を、遊んでくれる人と認識したようだ。

　チビ助の誕生から、約二週間。手の付けられなかったチビ助も、ようやく懐いてくれた。

「フミ～……ミ～……ミ～……」

　笑い疲れたチビ助が、俺の手から逃れてスズネの元へ行く。そんな我が子を、スズネは優しく舐めまわす。

　子どもの世話に慣れてきたころ、犬の魔物の家族はパッタリと姿を見せなくなった。自分たちの役目は、もう終わったと言うことだろうか。

　お別れなら、ちゃんと挨拶がしたかったんだけど……別れは、突然おとずれるものだな。

「ミューミューミュー」

「はいはい」

　休憩が終わったのか、チビ助は俺の膝に飛び乗った。そしてどんどん体を登っていき、頭の上に到達して俺の額を舐める。これは俺に、立ってくれという合図を送っているのだ。

　おねだり通りに立ち上がると、チビ助は頭から地面へ飛び降りる。そしてまた俺の体を登っていき、飛び降りるを繰り返す。

　この小さな体のどこに、こんな体力が有り余っているのか……。

「ミー……ミー……ミー……」

「ん？　チビ助？」

　体に伝わる振動が消え、声が遠くなっていく。急にどこへ行ってしまったのだろう？

「ミィィィ〜………………ミィィィ〜………………」

「チビ助〜どこだ〜？　お～い？　お～……おぉぉぉい！？」

　声を追ってチビ助を探していると、飛竜の元へたどり着いた。そこには飛竜の背中から尻尾にかけて、すべり台のようにすべるチビ助の姿が。

　そんな……もうお父さんの体じゃ満足出来なっちゃったのか！？　じゃなくて――

「申し訳ありません！！　チビ助、降りてきなさい！！」

「…………ミッ！！」

　飛竜の背中の上で、立ち退きを拒否するチビ助。体を突っ伏して、飛竜の背中にしがみついてしまった。

｟かまわぬ。子どもとはこういうものだ｠

　いつもよりかなり優しい口調で、飛竜が念話を送ってきた。ギリギリ威厳を保とうとしているが、ものすごく甘い感じになっている。

　見かけによらず、本当に優しい方だよな。

｟なかなか愛らしい娘だ。いずれ誰もが認める、美獣となることだろう｠

「え……チビ助、女の子なのか……」

｟お主……｠

　真底呆れた目で、飛竜が俺を見る。

　だってあまりにも元気だから、男の子かと思ったんだもん！　あと、小さいからタマタマが見えないのかなって……。

｟まぁ、よい。後ろを見てみよ｠

「え……あっ！？」

　振り向くと、そこには人の姿のスズネが立っていた。心なしか大人びていて、すごく綺麗だ……。

　俺の体は、自然とスズネに駆け寄ってしまう。

「スズネ、もう大丈夫なのか？　痛いところとか無いか？」

「うん、平気。心配かけちゃったね」

「そんなこと……」

　思わずスズネを抱きしめる。

　たくさん辛い思いをしたのは、スズネなのだ。謝る必要なんて、これっぽっちも無い。こうして無事に戻ってきてくれただけで、十分だよ。

「ミュ〜」

「あ……」

「ふふ……一緒がいいのね」

　いつの間にかチビ助が、俺たちの間に滑り込んできた。小さな体を、器用にこすり付けてくる。うん、可愛い！！

｟御母堂よ、御体の具合はよろしいのか？｠

　「はい。お気遣い、感謝いたします」

　俺から体を離し、スズネは飛竜に向かってお辞儀をする。チビ助は、スズネにくっついてってしまった。

　スズネは顔色も良いし、すごく良い笑顔だ。本当に、すっかり回復したんだな。

「あの日、私たちを助けていただきありがとうございます。それにずっと見守っていただいたのに、お礼が遅くなり申し訳ありません」

｟かまわぬ。事情が事情だったからの｠

　そう言うと、飛竜は立ち上がり体勢を整える。そして俺たちの方を向き、祝辞を述べた。

｟この度はご出産、言祝(ことほ)ぎ白(もう)し上げる｠

「ありがとうございます」

「あ……ありがとうございます」

「ミュ―」

　あらためて言われると、すごく照れるな。

　チビ助も俺たちに合わせて、一緒に返事をする。そんなチビ助を、飛竜はまじまじと眺めた。

｟とても美しい、精獣の娘だ。この目で拝む日がくるとはな｠

「精獣……」

「ミュグゥ？」

　不安そうな表情で、スズネがチビ助を強く抱きしめる。

　なんか仰々しい名前だな……種族名か？

　

「この子はミューアではないんですか？　精獣とは一体……」

｟ふむ……｠

　俺の問いかけに、飛竜は少し考え込む。その様子に、スズネが不安そうに体を寄せる。

　飛竜は俺たち家族の顔をじっくり見つめ、答えを告げた。

｟とても強い力を秘めた子である……と、言っておこうか。この子が何者になるかは、この子自信が決めることだからの｠

　なんだか含みのある言い方だなぁ。

　それにスズネの表情が、少し悲しそうだ……。

｟御母堂よ。どうか自らの行いや、この子の将来を嘆かぬように。あなたは最善を尽くした。そしてこの子には、自分の未来を掴む力がある｠

「……はい……」

｟お主も、しっかり支えるのだぞ｠

「！？　もちろんです！！」

　このままスズネを、悲しませたりしない！！

　それにチビ助は、とっても元気で可愛すぎる我が子なんだ。これからきっと、良い家族になっていくさ。

「俺、スズネもこの子もずっと大切にする。愛してるよ、スズネ！！」

「……へへ……ありがとう。ヒロアキって本当、変なの……」

　えー、そこは「大好き！」とか「愛してる！」じゃないの？

　でも少し元気のなかったスズネが、照れながら笑ってくれた。それだけで、俺は嬉しい。

｟――さて、一方的に話し続けて申し訳ないのだが……私の用件も聞いていただこう｠

　おおぅ……飛竜が居るのに、結構長くイチャイチャしちゃったな。チビ助も、お腹のあたりで暇そうに暴れている。

　飛竜はまた体制を整え、スズネに願い出た。

｟御母堂の持つ剣……妹に会わせて欲しい｠