第三十七話　チビ助

「ワウンワウンッ！」

「ミーッ！！　ミギーッ！！」

「えっ？　こっち？　こういうこと？　あ、待って……あだだだっ！！　うおっ！？」

　無事に出産が終わり、怒涛の子育てが始まった。

　依然としてミューアの姿のままのスズネ。体もまだ回復しないのか、寝ている時間が長い。

　そのため俺は母犬の魔物の指導を受けながら、子どもの面倒を見ている。

「フンギーッ！！　フグーッ！！　ミギューッ！！」

「すんごい暴れてるんだけど！？　これで胸に近づけるの！？　噛み切られたりしない！？」

「ワウンッ！　ワウンッ！」

　つべこべ言ってないでやれっ！！　……って、母犬は言ってるみたいだ。言葉はわからないけど、念話で感情がぶつけられる。

　手の上では、暴れ回るチビ助。俺の手のひらのスライムの部分に噛み付いて、ちぎれんばかりに引き伸ばしている。

　ちなみにまだスズネと話が出来ていないので、仮でチビ助と呼んでいるのだ。

｟お腹を空かせて、甘噛みをしているだけだ。心配せず、お乳を飲ませてあげなさい｠

「甘噛み……これが……」

「フンギュギュギューッ！！」

　お腹が空いただけで、この暴れっぷり……魔物の子育て、恐ろしい……！！

　俺の手に食らいついたまま、チビ助はジタバタ暴れる。この姿はまだまだ可愛いんだけど、このまま大きくなったらと思うと……。

　将来の不安に苛まれながら、おそるおそるチビ助をスズネの胸元に近づけた。

「チビ助〜ご飯ですよ〜絶対噛みつかないでね〜」

「フーッ！！　フーッ！！　…………ミュゥ」

　かなり血走った目をしていたチビ助だが、スズネの胸に近づくと急に大人しくなる。そしてぺったりとお腹に張り付いて、ミルクを飲み始めた。

　小さな手でスズネのお腹をもみもみ押しながら、ミルクを飲んでいく。ゴクゴクという音が聞こえそうなほど、チビ助は顔を大きく揺らしながら飲んでいる。

　やがてお腹が満たされたのか、チビ助はころんと地面に転がった。満腹になったら腹出して寝るとか、なかなか豪快だなぁ。

「ワウン！」

「え……抱っこするの？　せっかく大人しいのに？」

「ウーッ！」

「わかったよ……」

「……ミッ！？　ミギーッ！！」

　ああっ……やっぱり怒られたじゃないかー！

　俺は母犬の魔物にどつかれながら、チビ助をスズネの口元に連れてくる。今度は、ここに置けってことなの？

「……ミュアミュア……」

「ミギギギ……ミュ…………ミュゥ……」

　眠そうなまぶたをなんとか開き、スズネはチビ助を見つめる。そして大きな舌で、優しくチビ助の全身を舐めまわした。

　食後に動かされて不機嫌だったチビ助が、あっという間に気持ち良さそうに眠ってしまう。これが……母の力なのか……！？

　そのまま、スズネも一緒に眠ってしまった。はぁ……ようやく、一息つくな。

「ウッ！　ウッ！」

「今度はなんなんだよ〜」

　母犬の魔物にどつかれて、俺は飛竜の元へと追いやられる。母犬はスズネたちから少し離れた場所に伏して、母子の様子を見守っているようだ。

｟あの魔物は、お前を休ませようとしているのだ。少しこっちにいなさい｠

「え……あ……」

　あまりにどつかれすぎて、考える余裕も無かったけど……そんな風に、気遣ってくれていたのか。

　俺は飛竜の横に、腰掛ける。天気が良くて、見晴らしがいい。崖の下から吹き上げる風が、気持ちよく抜けていく。

｟産後のミューアは、攻撃的で凶暴だ。それなのに危険を顧みず、あんな近くで世話を焼いておる。よほどお主らに、恩義があるのだろう｠

「そう……なんですね」

　だから俺を動かして、チビ助の世話をさせていたのだな。

　偶然出会って、食料を少し分け与えただけなのに。

　ずっと俺たちの世話をしてくれて、マドレイに襲われた時も命をかけて守ってくれた。

　俺たちの方が、大きな恩義を受けてしまったな。

｟外敵からは、ワシが守ってやろう。お主は、奥方と子の世話に専念しなさい｠

「ありがとうございます。チビ助、本当にやんちゃな子で……」

　そう言って、傷だらけの手のひらを飛竜に見せた。本当、毎日毎日大暴れなんだよな。

　飛竜は笑いながら天を仰いで、俺の手に回復魔法をかける。

｟そう手を煩わせるのも、ほんの一時のものよ。すぐに手を離れ、何処かへと行ってしまう｠

「はぁ……そんなものでしょうか……」

　今のチビ助からは、とても想像できない。

　あの子が大きくなったら、どんな姿なのだろう。今のスズネのような、魔物の姿だろうか。それとも、亜人の――

｟お主はスライムの魔人のようだが……人間の波動も感じるの｠

「えっ……あの……！」

　飛竜が俺の顔を覗き込み、不思議そうに呟く。そんなことも、飛竜にはわかるのか……。この飛竜は、一体何者なんだろう。

｟お主らが何者であるか、詮索する気は無い。だが、魔物の時はほんの一瞬だぞ｠

　太陽に雲がかかり、涼しい風が吹き抜ける。

　どこか遠くを眺めながら、飛竜は言葉を続けた。

｟数年も経つと、立派な成体になる。そうなれば、親の手に負えなくなるぞ。与えてやれるのは、今だけなのだ｠

「そう……なんですね……」

　

　そんなすぐに、大人になっちゃうのか……。

　言われてみればこの世界に転生して、まだ一年も経ってない。でも俺たち夫婦は大人になって、子供が生まれた。

　今のような時間は、本当に短いのだな。

｟ちと、言いすぎた。わしが言いたいのは、お子の今を大切にせよということだ｠

「……はい。ありがとうございます」

　また日が照ってきて、体が温まる。そろそろ、家族の元へ戻ろう。

　与えられるのは、今だけ――か。

　しっかり心に刻んでおこう。