第三十六話　出産

｟早く奥方のそばに行ってやりなさい｠

「えっ、あっはいっ！！　っ痛っうわっ！！」

「バウ〜……」

　もうすぐスズネが出産すると言われ、急いでテントに向かおうとした。慌てすぎて、地面の水瓶に片足を突っ込んで盛大に転ぶ。

｟うろたえるな！　お主がその様子でどうする。出産中の奥方を、安心させてやらねばならぬのだぞ｠

「は……はい。すみません……」

　ふわりの不思議な力で、立ち上がらせられる。水瓶に突っ込んだ足も、スっと乾いていった。

　これは……飛竜がやってくれたのか？

｟まもなく、掬い手が現れる。魔素の子を取り上げる、精霊のような存在だ｠

　じっと俺の目を見つめながら、飛竜が諭す。

　ドラゴンの表情って、全然分からないんだけど……優しくて厳しい表情をしているのを、なんとなく感じる。

｟出産は時間を要する。どっしりと構え、奥方を支えなさい。そして掬い手が子を取り上げたら、お前が授かり受けるのだ｠

「……わかりました」

　改めて、俺はスズネの元へ向かう。

　テントでは母犬の魔物が、スズネを見守っていてくれた。俺が現れたのを確認すると、子犬の魔物たちを連れてテントを出て行く。どうやら飛竜の元へ向かって、待機しているようだ。

「スズネ」

「……ミュ……ミュゥ……」

　白銀の魔素だまりの中に、スズネが寝そべっていた。ゆっくりと深い呼吸で、大きなお腹が上下する。

　俺はスズネに近づき、顔の近くに腰を下ろす。体を撫でてやると、スズネは俺の膝の上に頭を乗せてきた。

　グルグルと喉が鳴っている振動が、伝わってくる。呼吸が苦しいのだろうか……。

「もうすぐなんだな……ずっとそばに居るから……」

「ミュ……」

　不安そうに見上げてくるスズネの顔を、ゆっくりと撫でる。気が紛れたのか、スズネの目が閉じ脱力していく。

　膝の上でときどき苦しそうに、小さなうめき声をあげるスズネ。俺はスズネの体をさすったり、水を飲ませたりして過ごした。

　こうして数時間程度が過ぎたころだろうか。

　魔素の霧が濃くなり、俺たちを包んでいく。魔素だまりを覆っていたテントが、ゆっくりと動いて離れていった。

　

「ミュ……ミュアァッ！」

　びくりと体を震わせ、スズネが大きくうめく。俺たちは、すっかり魔素の濃い霧に包まれていた。

　やがて人影のようなものが現れる。これが掬い手か……。

　掬い手は、人型で全身が羽に覆われている。口元あたりと首肩から手にかけては羽が無く、ほっそりとした女性のようだ。

　それはゆらゆらと近づいてきて、スズネの腹に手を突っ込んだ。

「ミュアァァァッ！！　ァァァ……」

「スズネ、大丈夫だ。大丈夫だぞ！」

　苦しみ悶えるスズネを、全身で受け止める。暴れるスズネに何度も引っ掻かれたが、構うものか。

　スズネの腹部から、出血している様子は無い。おそらく掬い手の腕はスズネの体を通過して、魔素の子どもだけに届いているのだろう。

　そしてゆっくりと、手を引き上げていく。その手には、小さな光の塊が乗っていた。

　取り上げた光の塊を、掬い手は空中に掲げる。光の塊とスズネの腹部は、魔素の流れでまだ繋がっているようだ。

　魔素の流れが、スズネの腹から光の塊へと急速に流れていく。

「ミュ……ハァッ……ハァッ……ミッ……ゥゥ……」

　痛みや苦しさから逃れるように、スズネが爪を立ててしがみついてくる。俺はスズネの顔や背中を撫でながら、その様子を見守った。

　それからまた、数時間程度の時間が過ぎた。この状態、いつまで続くのだろう？

　子どもを取り上げてる掬い手は、一言も話さなくて表情もわからないし。

　掲げられた光の中に、なんとなく小さな影が出来てきた気はするんだけど……。

　

「……ハァッ……ミッ……ミアァァァッ！！」

「スズネ！　スズネ！！」

　突然、強い光と共にスズネの絶叫が響きわたる。スズネのお腹から、最後の魔素の塊が引き抜かれたのだ。

　その……もうちょっと手心というものは無いのか、掬い手さん？

　あまりの衝撃に顔も上げられないのか、スズネは荒い呼吸で地面に伏している。

　そんなことは微塵も気にしない掬い手が、今度は俺に近づいてきた。その手には、まだ魔素の霧で輝くミューアの子どもが乗っている。

「あの子が……俺たちの……」

　掬い手に差し出され、俺は我が子を授かり受けた。

　両手の上に収まるほどの、とても小さなミューア。クリーム色のフワフワの毛並みで、まだ目が開いていない。

　とても可愛くて、この世界で出会ったころのスズネにそっくりだ。

　

「ミッ……ミーッ！！　ミーッ！！」

「おっ……おおっ……！！」

　まじまじと眺めていると、我が子が火のついたように泣き出した。思わずたじろいでしまうほどの、大きな鳴き声。

　体の割りにはかなり大きい足で、爪を立ててもがいている。

　なんて豪気……いや、元気な子なんだろう。

　

「スズネ、俺たちの子だ……すごく、元気な子だよ」

　俺はスズネの顔の近くに、我が子を近づける。

　暴れているから少し距離をとったが、スズネに近づけると子どもは大人しくなった。鼻をピクピクさせて、スズネの様子をうかがっている。

　息が上がりながらも、ゆっくりと子どもに顔を近づけるスズネ。そして全身を舐めてやると、気を失うように眠ってしまった。

　すると魔素の霧が、どんどん薄くなっていく。掬い手の方を見ると、空中に溶けるように消えてしまった。

　穏やかな寝息で眠る妻と、手の中で暴れる我が子。無事に出産が終わったんだ……。

　こうして俺たちは、異世界に転生して初めての子を授かった。