第三十五話　臨月

「ミュアァァァァッ！」

　切り裂くような悲鳴に、目を覚ます。横たわるスズネを見ると、後ろの片足をピクピクさせながら悶えている。

　スズネも俺を見つけて、前足をバダバタさせながら縋ってきた。

　これってもしかして……足をつったのか？

「ミュッ……ミュッ……」

「こっちの足か？　大丈夫だからな」

　俺はスズネのつった方の足の足首を、前に倒すように曲げた。テントの入口では犬の魔物の兄弟が、心配そうに覗き込んでいる。

「こんな夜中にごめんな……大丈夫だよ……」

　異常事態ではないと理解すると、二匹はさっと頭を引っ込めた。本当に、賢い子たちだなぁ。

「ミュッ……ミュッ…………ミュウ…………」

　しばらく足を曲げて押えてやると、痛みが引いてきたのか徐々に大人しくなる。そしてだんだんと、甘えるように体が丸まっていく。

　もう足の方は、大丈夫そうだな。

「お腹すいてないか？　水は飲めるか？」

「ミュア…………」

　大きな器に水を注ぎ、スズネの口元に置く。

　スズネが眠りについてから、実に三週間が過ぎていた。その間、ずっと飲まず食わずだったのである。

　ゆっくりと舌を出して、チロチロと水を舐めてくれた。そんなスズネの姿に、胸を撫で下ろす。

　どんどん膨らんでいくお腹に対して、日に日にやせ細っていくスズネが心配でたまらなかった。

「何か食べられる？　肉も、果物もあるよ」

　すぐ食べられそうなものを、色々取り出してみる。スズネはぼんやりとした目で、リンゴのような果物を触った。

　それを薄く切って、口元に運んでやる。シャリシャリと音をさせ、スズネはゆっくりと食べ進めていく。時間をかけて、丸々一個を平らげた。

「ミュゥ……」

　落ち着いたのか、今度は俺の膝に頭を載せたスズネ。ゴロゴロと喉を鳴らしながら、頭を擦り付けてくる。

　膝の上で揺らめく頭を、思わずなでてしまう。柔らかく温かい香りに包まれ、多幸感に満ちていく。

「……スズネが無事で良かった……」

「…………ミュ……ミュゥ……」

　悲しそうな声で鳴き、スズネはゆっくりと顔をあげる。何かを訴えかける瞳から、ポロポロと涙が溢れてきた。

「ミュゥ……ミュゥ……」

「スズネ……」

　切ない姿に、胸が締め付けられるように痛む。この声には、謝罪と後悔の念が込められているんだ。

　顔に頭を擦りつけてくるスズネを、抱きしめた。その苦しみは、俺が受け止めなければいけないものなのに。

　スズネは生まれてくる子どもが亜人になれるようにと、気にかけていた。

　それなのに、あんな事になってしまって――

「俺たちが生きているのは、スズネのおかげだよ。ありがとう」

「ミュゥ……」

　ゆっくりと瞳を閉じて、スズネは俺の胸に頭をうずめる。

　マドレイに襲われて、俺たちはただただ蹂躙されるしかなかった。

　窮地を脱するために、スズネは進化することを決断したんだ。子どもが魔物になるかもしれないという不安と、責任を負って……。

「俺が弱いから……とても辛いことを、一人で決めさせてしまった……本当にすまなかった……」

「……ミュ……ミュウ……？」

　俺がもっと強ければ、スズネを守れたのに。人間に追われていることにもっと警戒して、妊娠をさせなければ逃げられたかもしれない。

　……違うな、俺がするべきことは。どんなに後悔したって、過去は変わらないんだ。

　これから俺は、スズネを――スズネとお腹の子を、守っていく。

「どんな子だろうと、必ず大切に守っていく……だから……」

「ミュウ……」

　溢れる涙を何度も何度も拭ってやりながら、スズネの瞳を見つめた。

　あんなに恥ずかしかった言葉が……今は伝えたくてたまらないと、こみ上げてくる。

「俺たちの子どもを産んでくれ、スズネ」

「ミュッ……」

　

　顔を合わせて、すり合わせて。愛おしく温かい時間が流れる。

　やがて気持ちが落ち着いたのか、スズネは穏やかに眠ってしまった。

　

■■■

　

　一度目覚めてから、スズネは定期的に起きるように。

　毎日ちゃんと起きて、食事もしっかりとっている。体つきも良くなって、ふっくらしてきた。

　お腹も大きく張っていて、すっかり妊婦さんといった感じ。

「そういえば、そろそろ出産予定日かな……」

　

　妊娠の影響なのか擬態もしないので、全然会話が出来ていない。

　カウントダウンの日数はスズネに聞いていたから、自分ではザックリとしか把握してないんだよな。

　こんなことになるなら、自分でもちゃんと記録しておけばよかった……。

｟落ち着かぬようじゃな｠

「あっ……」

　テントの外をウロウロしていたら、飛竜に声をかけられる。

　いつの間に外に出ていたんだ……食事を終えたスズネが眠ったのを見届けて、ほっとしたところまでは覚えているんだけど……。

｟どれ、そろそろ水が尽きるころではないか？　水瓶を並べなさい｠

「あ……ありがとうございます……」

　

　あの不思議な技で、飛竜は水瓶いっぱいに水を満たしてくれた。

　本当に一方的に助けてもらっていて、なんだか申し訳ない……。

「あ……あの、妻に話があるんですよね？　起きているときに、呼んできましょうか？」

｟このタワケ者がッ！！｠

「ひぃっ！？」

　良くしてもらってるけど、本気で怒られると怖いっ！！

　ちょいちょい地雷を踏み外して、お叱りを受けてしまっている。

｟妊娠は奥方にとって一大事なのだっ！！　奥方が気を許してる者以外は、会わせてはならぬと心得よっ！！｠

「俺が至りませんでした！！　以後気をつけます！！」

｟ならばよし！！｠

　なぜか満足そうに、フフンと飛竜は空を仰いだ。

　それにしても、すごい愛妻家なのだろうか。どんな話も、奥方を大切にしろという内容ばかり。

｟ワシの用は、急ぐものではないのだ。出産を終え、奥方の体力が十分に回復してからで構わぬ｠

「わかりました」

「ワウンワウン！！」

　飛竜と話していると、茶色い子犬の魔物が駆け寄ってきた。そしてしきりに、俺の服の裾を引っ張る。

｟うむ……いよいよ始まるのか……｠

「始まるって、何がですか？」

　俺の言葉に、飛竜が呆れたような眼で見てくる。服の裾を咥えている子犬も、残念そうな顔をしているような……。

　その視線に戸惑う俺に、飛竜の怒号の念話が飛ぶ。

｟このタワケ者がッ！！　出産に決まっておろうが！！｠

「はぁ、出っさ……出産！？」