第三十二話　ごめん……ね……

　全身が、殴り続けられているように痛む。あんな鉄球に押し潰されて生きているのは、魔人だからだろうか。

「ヒロ……アキ……」

「……スズ……ネ……うぅっ……」

　倒れ込んでいる俺にスズネが近づいて、回復魔法をかけはじめた。ダメージが大きいからか、回復するほど痛みが増していく。

　痛みに対して、体が反射的に痙攣する。

「はーん。そんなにその魔人が大事か？」

　耳を貫くような大声が、痛みとなって体に響く。マドレイはニチャニチャと笑いながら、こちらを見ている。

「スライムの慰みがそんなに良かったのか？　穢らわしい半獣女」

「くっ……」

　スズネは立ち上がり、剣を構えた。もうボロボロで、手も足も震えているのに……。

「私の……夫を……侮辱……するなっ……！！」

「ふん。まだ抵抗するのか……面倒な女だ」

　手にした首輪の鎖を、マドレイはブンブンと振りし回す。ただの拘束具じゃなくて、武器にもなるのか……！？

　勢いを増した鎖が、俺たちめがけて飛んでくる。

「ウィンドスラッシュッ！！」

　風の刃で、襲いかかる鎖を押し返す。そのまま風の刃は、マドレイに向かっていく。

「フンッ」

　鎖を振り戻したマドレイの前に、牛型の魔物が立ち塞がる。そのまま風が直撃するも、僅かに後ろに押し返されるだけだった。

「ライトニングダガーッ！！」

　さらに攻撃を続けると、今度はカバ型の魔物が前に出る。光の短剣を全て体で受け止めるも、光の消えた後からは僅かに血が滲む程度。

　なんてタフなんだ……万全ではないとはいえ、全く歯が立たないなんて……。

「うっ……ぅっ……」

「ス……ズネッ……！」

　お腹を抑えながら、スズネは膝を着く。これ以上戦うなんて、もう無理なんだ。

　手を伸ばそうとしても、指先が痙攣するばかり。なんで俺はこんなに――役に立たないんだ……。

「ボテ腹のクセに反抗しやがって」

　首輪の鎖を揺らしながら、マドレイたちが近づいてくる。そして、子犬たちが倒れている前で立ち止まった。

　とても冷たい目で、子犬たちを見つめている。

「徹底的に、分からせる必要があるな。――こういうのはどうだ？」

「キャフ……」

「キャィ……」

　子犬たちを蹴り飛ばし、俺たちの前に落とす。何をしようって言うんだ……。

　さらにマドレイが、魔物と共に近づいてくる。そして俺たちの前で立ち止まると、楽しそうに歪んだ笑みを浮かべた。

「半獣女の大事な大事なこいつらを、食わせてやるよ。毎日、一匹ずつ、生きたままな」

「はっ……」

「なっ……」

　おぞましい……こんなことを感じるのは、初めてだ。こいつは、人間なんかじゃない……。

　マドレイは腰にぶら下げたランプのような物から、何かを取り出した。気持ちの悪い甘い匂いが強くなり、体が強ばる。

　あれは、香炉か？　取り出された器の中では、枯葉のような物が赤く燻っている。そしてマドレイはスズネの髪を鷲掴みにして、顔を上に向かせた。

「ふ……ぐっ……」

「口を開けろ」

「！？　やめろっ！！」

　抗うことなく、スズネは口を開いた。あの枯葉の香りで、魔物を操っているのか。

　そしてマドレイは俺の目を見ながら、赤く燻る香草をスズネの口に流し込んだ。

「あ……あ……」

　背筋が凍り、脳が硬直する。怒りと殺意と絶望と……あらゆる負の感情が押し寄せた。

　次の瞬間、スズネの絶叫が全身を貫く。耳も尻尾も全ての毛が逆立ったスズネの口から、香草の煙が立ち上る。

　その悶え苦しむ姿を見て、マドレイは楽しそうに笑っていた。

「これだよコレ。こういうのが良いんだ……半獣女、獣らしく吠えろ」

「ミュ……ミュガッ……ゲホッゴホッ…………」

「休むな。吠え続けろ」

「ミュァアミュガァミッミギャアァァァァァァァッ！！」

「ハハハハハッ！！」

　強制的に吠えさせられて、苦しむスズネ。口からボロボロと、香草がこぼれ落ちていく。

「次はそうだな……俺の靴を舐めろ」

「あ……が……」

　

　掴んでいたスズネの頭を突き放し、マドレイは次の命令を下す。

　スズネは舌を出して、顔を男の靴に近づけた。その舌はただれ、口は真っ赤に腫れている。

　そして舌が靴に付くかという瞬間に、マドレイはスズネの顔を蹴り飛ばした。勢いで蹴られた方向に、何か小さなものが飛んでいく。

「おっと、歯が折れたか？　まぁその方が、苦しませるのにいいか」

　人間に、こんなことをできるのか？

　どうしてスズネが、こんな目にあわなきゃいけないんだ……。

「やめ……ろっ……！」

「うーん、そうだな。そろそろメインディッシュにしよう」

　再びマドレイはスズネの髪を掴み、頭を持ち上げた。そして耳元に口を近づけ、命令する。

「さぁ、半獣女。お前の大事な大事な夫を食うんだ。ゆっくり、よく噛んで、じっくり苦しませて、な」

「うぐ……あっ……はっ……」

「スズネ……」

　虚ろな目で口を開け、スズネは俺に近づく。口からは血の混じった唾液が、ダラダラとこぼれ落ちた。

　目からは涙があふれ、ガタガタと体を震わせている。

　ゆっくりと顔を近づけながら、スズネの手が俺の顔を包む。

「ヒロア……キ……ごめん……ね……」

　スズネは俺に優しくキスをして、体を離した。

　すると今度は、自分の腹をゆっくりと撫でる。

「ごめん……ね……」

「何……を……あやまっ……」

　次の瞬間、視界が真っ白になった。あたり一面、白銀の霧が立ち込めている。

　何が起きたのか理解できないまま、温かくフワフワ柔らかい物に包まれていく。

　これは……進化の霧！？　スズネが進化しているのか！？

「ぐっ……なんだっ！？　何が起きて……」

　動揺したマドレイが、後ずさっていく。

　徐々に霧が晴れ、白銀のミューアが現れた。虎ぐらいの大きさが、あるだろうか。

　凛々しく美しい姿に、思わず魅入ってしまう。

「ミュアァァァァァ」

　鈴のような優しい声で、スズネが鳴く。声の響きと共に、体の傷が癒えていくのがわかる。

　近くに倒れていた犬の家族たちも、ゆっくりと体が動き出す。

　回復魔法が、降り注いでいるんだ。

「スズネ！」

　俺はスズネに駆け寄り、前足に触れる。スズネはちらりとこちらを見たが、すぐにマドレイの方を向く。

「ミュグググ」

　低い唸り声をあげるスズネの背には、五本の光の剣が浮かび上がった。