第三十一話　思惑

　茶色い子犬の異常な知らせを受けて、巣穴へと飛んで帰る。

　巣穴の上の大樹が見えてきたと思うと、その地面に激しい爆風が起きた。一体、何が起きてるんだ！？

「バウバウッ！！　バウバウンッ！」

　地上を駆ける子犬が、激しく吠えかける。

　そうだ、急がなきゃ！！　こんな所で、テンパってる場合じゃない！！

　巻き上がる土煙の中に、爆風に逆らいながら飛び込んだ。

「キャウンッ！！　キャゥンッ！！」

「クソッ！　目障りな犬ころめっ！」

　風の向こうから、子犬の鳴き声と男の声が聞こえる。

　土煙が晴れていくにつれ、二体の巨大な魔物と人の影が浮き上がっていく。

「ダメよ……逃げ……ミュア……」

「バウンバウンッ！」

「ワォンッ！」

　その奥にはスズネを庇うように、番の犬の魔物が構えている。家族で、スズネを守ってくれているのか。

　――おかしい。巣穴は地下の洞窟になっていたのに、どうしてこんなに見渡せるんだ……？

「スズネ！！　無事かっ！？」

「ヒロ……アキッ……！！」

　土煙が晴れていくにつれ、違和感の答えが浮き上がった。地面は大きく抉られ、土や岩がむき出しになっている。

　地下になっていた巣穴が、むき出しになっているのだ。なんてことを……。

「なんだ、もう帰ってきたのか」

　巨大な影が、こちらに振り向く。

　一体は、巨大なハンマーを持った牛のような魔物。もう一体は、黒い鉄球のフレイルを持ったカバのような魔物。

　そして中央の男は――

「マドレイ……」

「ほう、私の名を知っているのか」

　マドレイの手には、禍々しい首輪が握られていた。

　すごく嫌な力が、漂ってくる。気持ちの悪い甘い香りがして、頭が軋むように痛む。

「魔人種か……武器にでも擬態して、町に紛れ込んでいたのだな」

　何か合点したように頷きながら、光のない目でこちらを見る。

　町で見かけた時のような、不愉快な下心のある目では無い。残酷な無関心、相手を虫ケラ以下だと認識している奴の目……。

「用があるのは半獣女だけだ。魔人種は金にならん。始末しろ」

　その言葉と共に、二体の巨大な魔物が俺に向かってくる。虚ろな眼をした魔物が、力任せに武器を振り回す。

　牛の魔物がハンマーを横に振ると、地面を巻き上げながら俺に迫ってきた。こいつ、この技で巣穴をむき出しにしたのか！？

　飛び上がって避けると、カバの魔物の鉄球が飛んでくる。フレイルの柄からチェーンが伸び、鉄球は遙か上空まで飛び上がった。

「うわっ！」

　避けた鉄球が地面に落ち、クレーターのような窪みを作る。なんて威力なんだ……。

「くそっ！　執拗いなっ！」

「バウンバウンッ！」

　スズネに近づこうとするマドレイを、犬の家族が威嚇する。子犬たちは二匹で男の周りを囲い込み、進行を妨害した。

「ふん……平伏せっ！！」

「ギャッ……ギャウッ……」

「フグミュアァァァッ！！」

「スズネ！？　みんな！？」

　マドレイが命令すると、スズネと犬の魔物たちは異常な悲鳴を上げて倒れ込んだ。

　クソッ！　なんてことしやがる！！

「シャドウバインドッ！！」

　牛型とカバ型の魔物を、分裂擬態の網で影に縛り付ける。

　なんとか動きを封じたが、暴れる魔物に擬態の網が徐々に引き裂かれていく。見張って網を追加しないと、抜けだされてしまいそうだ。

「はん。動きを封じるだけで手いっぱいだな。そこで見てろ」

「ギャッ……」

「ハフッ……」

　

　うずくまる子犬たちを蹴り飛ばし、マドレイはスズネに近づいた。ガチャガチャと気味悪く、首輪の鎖をゆらしながら。

　こんな状況なのに、俺は擬態の剣を飛ばすこともできない……。

「こいつは顔も毛並みも、なかなかの上物だ。ハハッ！　良い金になるぞ！」

「スズネから……離れろっ……！！」

「ふぅん……」

　

　見下すようにこちらを一瞥し、マドレイはニチャリと笑った。そして事もあろうか、力いっぱいスズネを蹴り飛ばしたのだ。

　倒れ込んだスズネは、お腹を抱えて身悶えている。

　なんて奴だ……抵抗も出来ない相手に、あんなことするなんて……。

「ミュ……ゥゥ……」

「お前ッ！？」

「なんだ？　孕んでんのか？　心配するな、これから死ぬほど産ませてやるからよ」

「何を……言ってるんだ……？」

「繁殖用に使ってやるんだよ。歯も髪もボロボロになって全部抜け落ちるまで、売り物のガキを産み続けるんだ。半獣女にはお似合いだな！！」

　乱暴にスズネの頭を押さえつけ、マドレイは首輪をはめようとする。

「なぁに、コレをつければ思考も無くなる。しっかり稼がせてくれよ」

「やめろ――！！」

　もうなりふり構っていられない！！　このままじゃスズネがっ……。

　俺は巨大な二体の魔物の拘束を放置して、スズネの元へ向かった。

「らひろひんぐらがぁぁっ！！」

　五本の光の短剣が、スズネの元から飛び散る。狙いは定まっていないが、マドレイを怯ませるには十分だった。

　それにしても、どうやってあの状況から技を――

「くっ……」

「ふー……ふー……」

　苦しそうに四つん這いになるスズネ。その口の端からは、パラパラと何かがこぼれ落ちる。

　あれは……プラムさんのお守り！？　お守りを嚙み切って、中の香草を口に含んでいるのか。

「プラムのやつ……余計な物を……」

　忌々しそうな顔で、マドレイはスズネを睨みつけた。スズネも新たな光の短剣を作り、臨戦態勢になっている。

　魔物の盗難防止のお守りには、契約者の魔力を込めた香草が詰められている。この香草の配合と魔力の質が魔物使いごとに違うため、他所の魔物使いに操られるのを防ぐそうだ。

　プラムさんと別れてから時間が経っているから、お守りの効果は薄くなっている。だから効果を高めるために、スズネは直接口に入れたのか。

「スズネッ！！」

「ウガアアアアアッ！！」

　スズネの元に急ぐ俺に、カバ型の魔物のフレイルが振り下ろされる。巨大な鉄球に、地面へと押しつぶされた。

　あんなに強く縛り付けておいたのに、もう動けるのかよ！？

「ウグッ……」

「ヒロアキッ！！」

「スライム上がりの魔人に、半獣女が……手間をかけさせやがって」

　鉄球がどかされ、カバ型の魔物に頭を掴んで持ち上げられる。そしてそのまま、スズネの元へと投げつけられた。

　ヘラヘラしてるくせに……マドレイの奴、強い……

「お前たちが、私のペットに勝てるわけないだろう。身の程を知れ――」

　マドレイの残虐な瞳が、俺たちを睨みつけた――