第三十話　妊婦と危機

「……ちゃんと生きてるよな……？」

　妊娠してからというもの、スズネはずっと眠り続けている。あまりにも静かで、死んでないか心配になるほどだ。

　実際には時折目覚めるものの、食事を済ませるとすぐ寝てしまう。そして一度眠ると、二・三日目覚めないことも少なくない。

　そんな状態が続き、気がつくと三十日くらいが過ぎていた。スズネのお腹は日に日に大きくなっているけど、こんな状態で大丈夫なのか？

「何もできることが無い……」

　俺はと言うと、見張りとして巣穴にずっと張り付いている。

　というのも、スズネが起きているときもずっと眠そうなのだ。だから一人で置いていくのが心配で、結局巣穴でダラダラしてしまう。

　敵や魔物が入ってこないで、平和ではあるんだけど……何も無い時間に、ただただ不安が募る。

「ハフッ！」

「フフンッ！」

　巣穴の入り口から、黄金色と茶色のモフモフが顔を出す。

　スズネが妊娠してからというもの、子犬たちがよく遊びに来るようになったのだ。そして現在、俺の癒しでもある。

「元気だったか～？　調子はどうだ～？」

「フーッ！」

　待ってましたとばかりに、二匹は獲物を引きずってきた。彼らはこうやって、自分たちの狩りの成果を見せに来る。

　最初は小さなネズミやウサギだったが、それがだんだん大物になっていく。

「うわっ！　ワイルドボアじゃないか。すごいなぁ……もうこんな大きな魔物も狩れるんだな」

「ハフンッ！」

　二匹は誇らしげに、尻尾を振っている。

　子どもの成長って、こんなに早いものなのか。人間と魔物の成長の差もあるだろうけど、それにしても圧倒されてしまう。

　この変な鳴き声だって、スズネが寝ているときだけ声を抑えているから。そんな気遣いまで出来ちゃうなんて、賢すぎない！？

「ん……う……ふぁぁ……」

　子犬たちと話していると、三日ぶりにスズネが目を覚ました。ぼんやりした目で、あたりを見回している。

「おはよう。体は大丈夫か？」

「お……はよう……だい……じょゅ……ぶ……」

　ろれつの回らない様子だが、だんだんと目が開いていく。今回は、ちゃんと起きそうだな。

　起きている間に、何か食べさせないと。前回は水分だけ取って寝ちゃったし、絶対栄養足りてないよ。

「ミュア……ミュミュア……？」

「ワウン！ワウン！」

「バウバウ―！」

「ふふ……ミュァ～……」

　バタバタと食事の準備をしていると、スズネと子犬たちが何かを話している。いいなぁ……普通に会話ができるの、楽しそう。

「何を話してるの？」

「どうやって……狩ったか……話……してる……。あと……このボア……プレゼント……だって」

「ええ！？　良いのか！？」

「ワウン！」

　力強い鳴き声で、黄金色の子犬が応える。こんなこと、朝飯前だって言ってるみたいだ。

　ありがたいなぁ。スズネが予想以上にずっと寝ているから、食料の調達に行けなくて。

　これだけ大きな魔物だと、出産までの食料が賄えるかもしれない。

「ありがとう、本当に助かるよ」

「ミュア～……」

「バウ―！」

　茶色の子も、嬉しそうに尻尾を振っている。

　たまたま助けた魔物の子どもたちに、こうやって助けられてるなんて……不思議な巡り合わせだな。

「スズネ、食事はできそうか？」

「うん……食べる……ありがと……」

　眠そうではあるが、今回は食事をしてくれそうだ。俺が用意した料理を、スズネはゆっくりと口に運ぶ。

　青白かった顔に、だんだんと赤みが戻ってくる。五日ぶりの、まともな食事だもんなぁ。

　起きてる間にしっかり食べて、体力つけてもらわないと。

「クゥーン？　クゥゥーン？」

　食事の様子を見守っていると、茶色い子が話しかけてきた。

　こちらの様子を、心配いているような眼をしている。何て言ってるんだろう？

「何か……用があるなら……自分たちが……私を見てる……って」

「そんなことまで、言ってるのか」

　くぅー！！　なんて良い子達なの！？

　実は水が少なくなってて、スズネが起きたら汲みに行こうと思ってたんだ。

　一人にして行くのは不安だったから、この子たちがそばに居てくれるのは助かる。

　こうやって話しかけてくれていれば、帰ってくるまでスズネも起きていられるだろうから。

「ありがとう。水を汲んできたいから、俺が戻るまでスズネの話し相手になってくれるか？」

「ミュア……ミュアァ～……」　

「ワウン！」

「バウバウ―！」

「ふふ……まかせろ……だって」

　子犬たちは巣穴の入り口を見張るように、スズネの両脇に座り込む。すごいな、ちゃんと役割を理解して動いてる。

　これなら安心して、スズネの護衛をお願いできそうだ。

　

「よろしく頼む。スズネ、すぐ戻ってくるから」

「うん……気をつけて……ね……」

　スズネに見送られて、俺は巣穴から一気に飛び出す。跳躍と飛行のスキルを使って、一瞬で水辺に降り立った。

　そして体内保管からありったけの水がめを取り出し、一気に川に沈める。そして水が貯まったものから、次々に回収していく。

　すぐに水を汲んで戻らないと。急ぐ俺の上を、大きな影が通り過ぎた。

「あの飛竜、こんなところまで飛んでくるんだ……」

　俺たちが産まれた洞窟から、この森までかなりの距離があるのに。あの飛竜にとっては、一飛びなのだろう。

　巨大な影があっという間に吹き抜け、黒い点になってしまった。

「それにしても……色々あったな……」

　結婚記念日に事故に遭って、異世界に転生して。スライムの姿のときは、どうしようかと思った。

　でもスズネとも再開して、がんばる気になったんだ。もしかして子どもが産めるかもって知ったとき、嬉しかったな。

　それからプラムさん達に出会って、色々教えてもらって。

　洞窟から出て魔獣の谷を越え、町にも立ち寄った。そしてこの育みの森まで、本当に長い旅だったな。

「しかもあと一ヶ月程で、子どもが産まれるんだ……」

　冷静になってみると、すごいことになってる。異世界で、魔物になって子どもを産むとか……。

　すごく嬉しいんだけど、不安も大きい。考えれば考えるほど、パニックになりそうだ。

「でも一番不安なのは、きっとスズネだから……」

　俺がしっかりしないとな！！

　自分だって元は魔物として生まれたんだ。どんな子どもが産まれたって、どんと来いだ！！

「バウッ！！　バウバウッ！」

「うおっ！？」

　突然大きな声で吠えられて、ビックリした。声の方を向くと、茶色い子犬が激しく吠え続けている。

　あれ……なんでこんなことろに……まだ巣穴を出て、そんなに時間経ってないのに……

「どうした？　何かあったのか？」

「バウッ！！　ウッ！　ウッ！」

　いつも大人しい茶色い方の子が、こんなに激しく鳴くなんて。近づいていくと、力いっぱい俺の服の裾を引っ張った。

　モフモフの体にはそこら中に、木の葉や小枝がくっついている。

「もしかして、スズネに何かあったのか？」

「バウッ！！」

　俺の言葉を肯定するように一声上げると、身をひるがえして巣穴の方へ走っていった。

　ものすごい速さだ……そんな緊急事態なのか！？　

「スズネ……！？」

　とにかく巣穴に戻らなければ！！

　大きく飛び上がり、俺はスズネの元へと急いだ。