第二十八話　子犬

「ウィンドスラッシュ！！」

　円陣の中から、スズネが剣を振るう。放たれた風の刃は、枝をへし折りながら森を駆け抜ける。

　二十メートル先位まで、威力を保っているようだ。

「ライトニングダガー！！」

　スズネの周りに、五本の短剣型の光が現れる。手を振りかざすと、光の短剣は目標に向かって飛んでいく。

　目前の木に突き刺さった短剣は、風穴を空けてさらに進む。そして十五メートル程度の距離で、フッと消えてしまった。

「あんまり、飛距離変わらないなぁ……」

　何度か技の試し打ちをしていたスズネが、その場に座り込む。

　移住してから、魔素だまりから得るスキルポイントがだいぶ貯まっていた。なので今日は、スキルの習得と練習をしているのだ。

　スズネは妊娠した時用にと、遠距離攻撃のスキルを習得して試している。

「それだけ威力があれば十分じゃないか？　そんなに強い魔物もいないし」

「うーん……まぁ、そうなんだけど……」

　魔素だまりを模した円陣の中に、スズネは不安そうに佇む。地面の落ち葉の下を、ゴソゴソと子ネズミが走り抜けていく。

　種族的な特性なのか、スズネのスキルは剣技や格闘技が多い。近距離攻撃は火力も高いのだが、遠距離攻撃は補助的なものになる。

　そしてなんとか見つけたのが、練習していた二つのスキルだ。

「魔素だまりに入ってこられても、攻撃することはできるんだし。それに俺も、なるべく一緒にいるよ」

「うん……」

　ひらひらと、木の葉が舞い降りる。

　その様子を眺めていたスズネが、俺を見上げてきた。そしてゆっくりと、話し始める。

「もし……人間が来たら……それで、攻撃してきたら……どうしよう……」

「どうしようって……」

　別に魔獣狩りと呼ばれるような、強い人でもなければ大丈夫だろう。

　普通の人だったら簡単に倒せるくらい、俺たちは強くなってるはずだ。

「脅して、追い払えればいいけど……それでもどうにもならなかったら……」

「…………」

　なるほど……スズネは人(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)事(・)を心配しているのか。

　確かに。無理矢理攻め込んでくる存在に、手加減をするのは難しい。スズネが剣や尻尾を一振すれば、人間の首など簡単に吹き飛ぶだろうな。

　ましてや妊娠中ともなれば、精神状態が安定しているかもわからない。

「相手を拘束したり転移させるのは、俺の方が得意だから。そのときは、俺が対応するよ。だから、スズネは心配しないで」

「……うん」

　俺はスズネに手を差し出し、立ち上がらせる。

　スキルの練習ばかりだと、気が滅入るのかもしれない。気分転換に、食料探しにでも行こう。

　そう思った矢先、少し高い音の鳴き声が聞こえた。

「キャィキャィ！」

「うん……？」

「……あっ！　あそこ！」

　少し離れた草むらの中から、黄金色のモフモフが頭を出している。あれは……犬？

　この辺で小型の魔物を見るなんて、珍しいな。

「キャィキャィッ！」

「キャフッキャフッ！」

　おおっ！？ 後ろにも、もう一匹いるぞ！

　黄金色のモフモフと茶色いモフモフが、こちらに駆け寄ってくる。まだ子供なのか、丸っこくて可愛い。

　俺の足元で飛び跳ねながら、子犬たちがどつくようにじゃれつく。

「何？　何？　この子たち？　あっあっ……痛っ……あっ……可愛いっ！！」

「バウンバウン」

「ワォン」

「あ……あなた達は……」

　子犬たちの後から、二匹の犬型の魔物が現れた。肉付きも毛並みも良くて、見違えてしまうが……以前、会ったことがある。

　魔素だまりでガリガリになりながらも、妊娠していた魔物の番だ。

「じゃあ、この子たちはあの時の……無事に産まれたのね」

「ワゥン！」

　あの時妊娠していた方の……母親の魔物から、念話が飛ばされてきた。理解出来る言葉では無いが、感情のようなものが伝わってくる。

　夫婦共に生き残り、子供も無事に産まれたことを感謝しているみたいだな。

「役に立てたなら良かったよ」

「バウン？」

　今度は、父親の魔物から念話が飛ばされてきた。こちらも言葉は分からなかったが、何かお節介なことを言われた気がする……。

「あはは……」

「スズネは言葉がわかるのか？」

「うん……お前たちは、子供はまだなのかって」

「おう……」

　そういうのって、異世界でも共通なのか……。ストレートに聞いてくれるぜ。

「ミュアン」

「ワゥンッ！」

「……なんだって？」

「良い場所を探してるって言ったら、頑張って！　だって」

　なんか先輩風吹かれるの、釈然としないなぁ。でもこの魔物たちも、善意で言ってくれてるんだよな……。

　まぁ俺も、可愛い子どもを産んでもらうもんね！！

「バウンバウン」

　父親の魔物が一声鳴くと、母親と子どもたちが声の元に集まる。もう行ってしまうようだ。

「ワゥン！」

「ミュアミュアー！」

　母親の声に、スズネがミューアの鳴き声で返す。魔物同士は鳴き声が別でも、通じてるんだなぁ。

「近くで子どもに狩りの練習をさせてるから、また会ったらよろしくだって」

「そうなのか」

　それはちょっと、見てみたいかも……。

　あのモフモフたちが獲物を追いかける姿とか、可愛いだろうな。

「邪魔しちゃダメよ」

「バレたか……」

「顔がニャニャしてたもの」

　顔に出したつもりは、無かったんだけど……。スズネは俺の事、よく見てるよなぁ。

「俺たちもそろそろ帰るか」

「そうね。スキルの練習とか、慣れないことして疲れちゃったし」

　嬉しい再会に心を温めながら、俺たちは巣穴に戻って行った。

　そして更に、不思議なことが起こる。巣穴から、眩い光が溢れていたのだ。

「ま……魔素だまりが……できてる！？」