第二十六話　悪意の気配

　突然、母ミューアから巣穴を出ていくように告げられてしまった。一体何があったのだろうか……？

「ミュア。ミュア！」

「え……人間が来て……何か罠を仕掛けて……危険？」

｟こんなところに？｠

　森に入ってから、人の姿なんて一度も見なかったのに。まさかこんな崖の上の、入り組んだ場所に来るなんて。

｟こ、子ミュアたちは？　全然姿が見えないけど、大丈夫なのか？｠

「そうね……ミュア？　ミュアァー？」

「ミュウ。ミュミュア」

「……心配ないって」

　母ミューアは、俺たちの前にちょこんと座る。今までこんな姿、見せたことない。俺も人型に戻って、スズネの横に立つ。

　そして何か伝えるように、母ミューアは俺たちに向かって鳴いている。

「……少し早いけど、子どもたちは巣立ちさせたんだって。今まで世話になったって、お礼を言ってる」

｟そんなこと……｠

「ミュア〜、ミュア〜！」

　一際大きな声で母ミューアは、俺に向かって何かを言った。

「……今度は私たちが、元気な子を産めるようにって。ウダウダしないで頑張れって言ってる」

｟え……ははは……ミューアにもそう思われてるのか｠

「あはは……ミュアミュア」

「ミュアッ！」

　森の奥の方を向いて、母ミューアが何かを伝えてくる。

「……森の奥は人間もなかなか入らないし、魔素だまりも多い。移り住むなら、そこがいいだろうって」

｟そうなのか。何から何まで、ありがとう｠

「ミュッ！」

　最後に一声あげて挨拶をすると、母ミューアは森の中へ消えていった。彼女もまた、新しい生活が始まるんだろう。

「なんだか、突然のお別れだったね」

｟そうだな｠

　スズネが俺の手を握って、寄り添ってきた。夕暮れの風が、冷たく吹き付けてくる。

「今朝まで一緒の巣穴で寝てたのに……みんな巣立っちゃったんだ。実感湧かないよ」

｟子どもが巣立つときって言うのは、意外とこんなものなのかもしれないな｠

　なんとも言えない喪失感に、喉の奥が震えた。ほんの僅かな同居だったけど、家族のような間柄になっていたのだな。

｟俺たちも行こう。人間がこんな所まで来るなんて……嫌な予感がする。早く離れた方がいい｠

「そうね……行きましょう」

　俺は再びマントの姿に擬態し、スズネを包み込む。そして日が落ちて闇に向かう森に、溶け入った。

　住み慣れた巣穴近くから離れ、森の深いエリアに進んでいく。進むほどに道は入り組み、木々は大きくなっていった。

｟夜のうちに、なるべく遠くに移動しよう。巣穴に罠を仕掛けるような人間なんて……嫌な予感がする｠

「そうね。本当、迷惑なヤツがいたもんだわ」

　日が暮れてからは、俺のスキルも併用しながら進む。闇に潜り込むスキルは短距離ではあるが、崖や水辺も無視して越えられる。

　お陰で深夜には、森の最深部と思われるエリアに到着した。

「ここまで来れば、流石に追いかけてこないかな」

｟だといいけど｠

「どこか、巣穴にできる場所あるといいけど……」

　ひとまず、湧き水の流れる岩場で休憩する。出来ればこの近くに、住む場所を見つけたい。

｟そこの岩崖の上はどうかな？　ちょうど水場も近いし、いい所だと思うんだ｠

「うん。ちょっと登ってみる」

　高さ十メートルほどありそうな岩壁を、スズネはスイスイ登っていく。あっという間に、崖の上に着いてしまう。

　登りきった先には、これまで見たことないほどの大樹がそびえていた。その根元は、洞窟のように窪んでいる。

｟あの木の根元なんて、いいんじゃないか？｠

「うん！」

　実際に近寄って入ってみると、想像以上に広い空間だった。人型に戻っても、まるで圧迫感がない。家でも建てられるんじゃないかと思うくらい、広々としている。

　それに、他の魔物や動物が暮らしている形跡も無い。これはなかなかの、良物件を見つけられたな。

｟すごく良い場所だな｠

「うん……」

｟……スズネ？　何かあったのか？｠

「うーん……」

　木の根元の入口近くを、スズネがウロウロしている。そして特定の場所で、地面をつついたり飛び跳ねたりしている。

「なんか……このあたり……不思議な感じがする……」

｟不思議な感じ？　……俺は何も感じないけど｠

　スズネの近くに寄っていくも、特に変わった感じはしない。外の風が、冷たく吹き込んでくるばかりだ。

｟気になるなら、別の住処を探すか？｠

「ううん。嫌な感じじゃないの。むしろ心地いいと言うか……」

　そう言ってスズネは地面に座ると、徐々に丸まって横になってしまう。こんな出入口近くで、寝るつもりなのか？

｟寝るならもっと奥にしよう。ここじゃ風が吹き込んで寒いだろう？｠

「うー……でもここ、すごく……温かいよ……」

｟そんなこと……って、もう寝ちゃったのかよ！？｠

　横になったかと思ったら、もう寝てしまった……。まぁ……こんな夜中まで森を駆け抜けて来たんだ、仕方ないか。

　俺は毛布を取り出して、スズネに掛けてやる。木の根元の入口からは、優しい月明かりが差し込んでいた。

　ここがこれから、俺たちの新しい住処になるんだな……。