第二十五話　犬の番

　朝目覚めると、全身が重い。ゆっくり体を起こすと、ぽかぽかの塊が脇に流れていく。

　巣穴が子ミュア……いや、ミューアでギチギチになっている。俺たちの巣穴に寝泊まりしている子たちも、すっかり大人と変わらない大きさになったな。

「うう〜ヒロアキ起こして〜」

　ミューアのモフモフに埋まって、スズネが動けなくなっている。なんとも不思議な光景だ。

｟この子ら、寝てても適当に避けてくれるから動いて大丈夫だぞ？｠

「でも、踏んずけちゃったら可哀想で……」

　巣穴からスズネを引っ張り出して、外に出る。

　薄暗い朝焼けの空を、飛竜が飛んでいく。

「こんな朝早く飛んでいくんだね」

｟あの飛竜も、すっかり見慣れちゃったな｠

　最初はただ、恐ろしいと思うばかりだった。でも今は、変わらぬ姿に安堵のようなものを感じる。

「――さて、今日はどうしようか？」

｟今日も食料と魔素だまり探しかな。この辺は、あまり魔素だまりがないみたいだけど｠

　俺はマントの姿に擬態して、スズネに被さる。スズネは勢いよく、森の中へ飛び込んで行った。

　巣穴の近くの森は、平和そのもの。先日のザリガニ事件以来、これといって危険な魔物は出現していない。まだ余裕はあるものの、食料は減る一方なんだよな。

　もう少し、行動範囲を広げた方が良いだろうか？

「あ、あそこ！」

｟おっ！　光ってるな｠

　けもの道から少し外れた茂みの中から、うっすら光が漏れ出ている。あれは、魔素だまりっぽいな。

　茂みをかき分けながら、俺たちは光に近づいていく。

「バウワウッ！バウワウッ！」

「キャッ！？」

｟うわっ！？｠

　魔素だまりに近づくと、突然大きな鳴き声で威嚇される。そこには、二匹の犬型の魔物がいた。

　かなり警戒していて、今にも襲いかかってきそうだ。

「あ……もしかして……」

　妊娠しているのかもしれない、とスズネが呟く。

　二匹の犬型の魔物は、ガリガリに痩せ細っていた。しかし魔素だまりに留まっている魔物は、すこしお腹が膨らんでいる。

「ウー……ウウー……」

「驚かせて、ごめんなさい。すぐ立ち去るわ」

　低く唸り続ける魔物に、スズネは静かに答えた。そしてゆっくりと、後ずさっていく。

　魔物たちから離れていくスズネを、一匹の魔物が距離を保ちながら付いてくる。完全にテリトリーから出るまで、見張っているのかもしれない。

「あんなに痩せ細って……食料もまともに、取れてないのね……」

｟子どもが産まれるまで、あの二匹はもつのかな？｠

「……難しいと思う」

　犬型の魔物は、ミューアより少し大きいくらいだった。正直、この森の中では小型の魔物だ。

　あんなに弱っている状態で、餌となる魔物や動物を捕まえるのは難しいだろう。子どもが産まれても、ちゃんと育てられるかどうか……。

「ねぇ、昔狩った鳥肉が残ってたよね？」

｟あぁ、ちゃんと食べられる状態で残ってるぞ。でも警戒されてるのに、あげられるか？｠

「ここに置いて行く分には、大丈夫でしょ」

　俺は体内に保管していた、鳥の魔物の肉を取り出した。

　スズネはそれを受け取ると、犬の魔物に見えるように一口かみ切った。よく噛んで飲み込むところまで見せると、残りの鳥肉を地面に置く。あの魔物の警戒を解くために、毒味をして見せたんだな。

　それから更に後ずさり、犬型の魔物の気配を完全に感じないところまで離れた。

「はあぁ……緊張したぁ……」

｟ああいう場面にも、遭遇するんだな。そりゃそうか……｠

　このあたりで魔素だまりが見つからないのは、他の魔物も使ってるからかもしれない。魔素だまりは、一度使うと消えてしまうし。

「でも、ちょっと安心したかな……」

｟何が？｠

「いや……なんて言うか……」

　胸をなで下ろすように、スズネはゆっくりと答える。

「ああやって、魔物の夫婦で助け合ってる姿が見れて……前に魔獣の妊娠を見たときは、悲惨なことになってたから」

｟ああ、そういうことか｠

　確かにアレは、すごい光景だったからな……。

　でも自我を失った魔獣と、俺たちとは違う。あんなことは、起こらないはずだ。

｟俺は何があっても、スズネを守るよ！｠

「うん……ありがとう……」

｟……スズネ？｠

　まだ何か心配事があるのか、歯切れの悪い返事だな。

　それでも直接言ってこないってことは、まだ漠然とした不安なのかもしれない。うまく言えない何か、というやつ。

｟だいぶ日が暮れちゃったな。今日はそろそろ帰ろうか？｠

「うん、そうだね。あの犬の魔物……元気な赤ちゃんが産まれるといいね」

｟あぁ、そうだな｠

　俺たちは他愛のない話をしながら、巣穴へと戻っていく。

　巣穴の手前の崖の上に着くと、珍しく母ミューアが俺たちを出迎えてくれた。子ミュアたちは、誰かしらいることが多かったけど。

「ミュア。ミュアー」

「えっ……！？」

　これまた珍しく、母ミューアが話しかけてくる。そしてその言葉に、スズネはかなり驚いた様子だ。

｟何て言ってるんだ？｠

「それが……」

　とても困惑した顔で、スズネは答える。それは、とても重大な知らせだった。

「もうここに、戻ってきてはダメだって……」