第二十四話　森の肉食材

　スライムウォーカーに進化して、見える世界が広がった。純粋に背が伸びて、視線が高くなったというのもあるが……。

　横で眠るスズネが、とても小さい。こんな体で、今まで旅をしてきたんだな。

　今でこそ俺たちは進化して、高校生ぐらいの体格に成長している。でも生まれたての頃は、ここの子ミュアたちと同じくらい……手のひらに乗るほどの大きさだったのだろう。

「ん……おはよう…………どうしたの？」

｟いや、ぼーっとしてただけ｠

「そう……」

　寝起きでぼんやりしているスズネが、体を丸める。ウトウトしていて、二度寝してしまいそうだ。

　その様子がとても愛おしくて、頭を撫でてしまう。これからは俺が……スズネを守っていくんだ。

「フミィヤアァァァッ！！」

「ミュアァァアァァァッ！！」

　穏やかな時間は突如、引き裂かれる。子ミュアたちが異常な鳴き声と共に、俺たちの巣穴に飛び込んできた。

　三匹ほど駆け込んできた子ミュアが、巣穴の奥で固まって震えている。

｟どうしたんだ！？｠

「フッ！　フッ！」

「ミァー」

「ミィ〜」

　今度は母ミューアが、子ミュアを二匹咥えて現れた。そして巣穴の奥に子ミュアを、乱雑に放り投る。ミュアっと短く一声あげると、再び外へ飛び出す。

「大きな魔物が現れたみたい！」

｟ええっ！？　子どもたち、まだ半分くらいしかいないぞ！？｠

「助けにいかないと！！」

　急いで外に飛び出すと、巣穴の外には赤い塊がのっそりと動いているのが見えた。足元には、子ミュアを咥えた母ミューアが後ずさっている。

｟あれは……ザリガニ？　人の大きさぐらいあるぞ！｠

　ザリガニの魔物は、巨大なハサミを振り下ろす。岩のような大きさのハサミは、地面を深くえぐった。

　動きは遅いが、とんでもない威力だ……あれじゃまるで、魔獣じゃないか……。

「はぁっ！！」

　スズネは高く飛び上がり、ザリガニの背に飛び乗る。そして関節に関節を突き刺し、バキリと頭部をもぎ取った。

　頭と胴体を切りさなされたザリガニは、ただ手足がうごめくのみ。やがてそれも止まった。

「強そうだけど、急所を突けば一撃だね」

｟そこの関節が……わかった｠

「ミュアッ！」

　咥えていた子ミュアを巣穴に放り込んだ母ミューアが、再び走り出す。ついて行くと、巣穴から少し離れた崖の上にたどり着いた。

　崖には何匹ものザリガニの魔物が、張り付いている。ゆっくりだが、登ってきているようだ。

「ミューッミューッ」

「ミュッミュッ」

　崖の下では、子ミュア達がウロウロしながら鳴いている。崖を登れない、小さな子たちが取り残されているのか。

「ここで遊んでるときにザリガニの魔物と遭遇して、驚いて落ちちゃったみたい」

｟なるほどな。早く助けてやらないと……｠

　崖の下にも、ザリガニの魔物がたくさんいる。なんだってこんな急に、大量発生したんだ……。

　まずは、子ミュアたちの安全の確保だな。

｟シャドウバインド｠

　子ミュアたちの近くのザリガニの影から、俺の分裂擬態の網を巻き上げる。そのまま影に縛り付けた。

　その間に俺は崖を飛び降り、地表の木の影に飛び込む。そこから子ミュアたちを、回収していく。

｟はいはい、暴れないでね｠

　影の中に引き込んだ子ミュアは、必死で俺にしがみついている。可愛い。

　全員回収すると崖の日影になっている部分を辿って、崖上に戻った。

｟さぁ、お母さんのところへ行きなさい｠

「ミューッ」

　俺にしがみついていた子ミュアたちは、飛び降りて母ミューアに駆けていく。母ミューアは子ミュアを確認すると、巣穴に戻って行った。

｟さて、と。このザリガニは捌いちゃっていいかな？｠

「うん。襲ってきた魔物は食べてよし！」

　辺り一帯にうごめくザリガニの魔物を、夫婦二人で倒していく。全てを捌き終わるころには、すっかり日が暮れていた。

「すごい大漁だったね〜」

｟本当にな。保存してる食料も減ってきてたし、良いタイミングだったよ｠

　焚き火でザリガニの身を焼きながら、夕食の支度をする。空には満天の星が輝いていた。

　俺たちの傍らには、子ミュアたちが食事を待ちわびている。野生の魔物なのに、ちっとも火を怖がったりしないなぁ。

「熱いから、気をつけて食べるのよ」

「ミュー！」

　平らな台に焼けた身を置くと、子ミュアたちが一斉に食事を始める。食べる姿も、だいぶ様になってきて可愛い。一緒に暮らし始めて数週間だけど、すっかり大きくなっちゃって。

「本当に、子供が好きね」

　子ミュアたちを眺めていると、スズネがしみじみと言った。俺、そんなに変な顔で見てたかな……？

｟だって可愛いじゃないか｠

「そうね……」

　食事を終えた子ミュアたちが、俺たちの膝の上に集まってくる。これは、このまま寝ちゃうぞ。

　そうと分かっているのに、頭や背を撫でてしまう。この愛くるしさには、抗えない。

「もうすぐ、私たちの子ども産むのよね……」

｟あ……ああ！　俺も準亜人になったしな｠

　あとは良い場所に魔素だまりを見つけたら、魔素交配をしても良いんだな。いよいよ、自分たちの子供か……。

「ヒロアキは、どうして子供が欲しいって思ったの？」

｟どうしてって……｠

　膝の上の子ミュアたちが、ウミャウミャと寝言を言う。この子たちが、自分の本当の子供だったなら……そんな気持ちが湧き上がる。

｟そう聞かれると、うまく言えないけど……ただすごく、欲しいと思うんだ｠

「そう……ヒロアキは面倒見も良くて、優しいから」

　きっと理由がどうこうじゃなくて、欲しいという欲求が強いんだろうな。これが俺の、子どもに対する性分なのかもしれない。

｟そういうスズネは、どうなんだ？｠

「私？　私は……」

　穏やかな表情で子ミュアを撫でながら、スズネはゆっくりと話す。膝の上では、子ミュアたちが小さく寝息を立てている。

「ヒロアキと出会って、あなたと一緒の人生は悪くないと思えた。だから子どもにも、この世界を見て欲しいと思ったの」

　スズネはそんなことを思っていたのか。というか、真顔で言われるとすごく恥ずかしいな。

　俺ももうちょっと、気の利いたこと言えば良かった！　いや、全然思いつかないけど！！

「それに自分の子どもが見る世界を、見てみたい。きっと自分には、想像もつかない世界だと思うから」

｟それは……そうだな。なんてったって、異世界で魔物の子どもなんだから｠

「あはは。それもそうだね！」

　大きな声で笑ってしまっからか、子ミュアたちが起きてしまった。みんな寝ぼけてよろよろしながら、巣穴に向かっていく。

　火の始末をして、俺たちも巣穴に戻る。

　自分の子どもが見る世界、か。一体どんなものに、なるんだろうな。