第二十二話　育みの森

「寝床になる洞窟とかあるかな？」

｟まぁ、まず川を探そう。崖の上から、何本か流れてるの見えたし｠

　俺たちは生活の拠点となる場所を探して、育みの森を進んだ。

　森の中は柔らかい光が差し込み、思っていたよりもかなり明るい。そこかしこに花が咲き、木の実がみのっている。

「あ、川発見！」

｟おう！　結構、きれいに澄んだ水だな｠

　小さな崖の下を、小川が流れている。水底も見えるし、水量はそこまで多くなさそう。

　とりあえず、飲水はこれで確保だな。あとは、川から適度な距離に住む場所を見つけたい。

「あっ！　あそこ見て！」

｟ん？　あっ！｠

　スズネが指さした方を見ると、鴨のような鳥が小川を泳いでいる。それも、親子連れだ！

｟かっ……かっ……可愛い！！！！｠

「下流の方に泳いでいくね」

｟せっかくだし、追いかけてみないか？｠

「うん。いいよ」

　親子の鳥に並走するように、俺たちは崖の上を進んでいく。あまり近寄ると、警戒されそうだしな。

　雛鳥はおぼつかない泳ぎで、必死に親鳥のあとを追う。少しの段差や急流で水に飲み込まれそうな雛たちは、見ていてドキドキする。

｟うん！　いいぞ！　可愛い！　ガンバレ！　あっ……よし！　可愛い！　あぶなっ……ふぅ｠

「ヒロアキ、ああいう可愛いの好きだよね」

｟うん、好き！｠

　鳥の親子を追って小川を下っていくと、やがて大きな湖にたどり着いた。鳥たちは流れの穏やかな岸の方へ泳いで行き、木陰に入って行く。

　あそこが、子育ての場所なのかも。

「あの親子はこの湖を目指してたんだね。餌が豊富なのかな？」

｟そうかもな｠

「うーん……」

　湖はとても広く、キラキラと太陽の光を照り返している。周囲の森の葉が水面を漂い、彩りを添えていた。

「ここって、水の中どうなってるのかな？」

｟どうって？｠

「ほら、魚とかいるのかな？　って」

｟あー。いるんじゃないか？｠　

　魚かぁ……転生した時の洞窟は、魚の魔物がいたし。これだけ広ければ、そこそこの大きさの魚もいそうだよな。

　そんなことを考えていると、スズネがもじもじとしている。何か言いたいことがあるんだな。

｟どうしたんだ？　スズネ｠

「いや……例えば……その……釣(・)り(・)竿(・)み(・)た(・)い(・)な(・)物(・)に擬態して、中を見てみるとか……」

｟みたいな物って何だよ！？　釣り竿になって湖に入れってか？｠

「お願い！　濡れるの先っちょだけだから！」

｟変な言い方しないで！　はぁ……仕方ないなぁ｠

　まぁ、食料となる生き物がいるならそれに越したことはない。

　俺は釣り竿に擬態した。イメージだけでも、意外となんとかなるものだな。

　釣り竿は、リールも付いてる本格的なもの。水中の様子がわかるように、顔はルアー部分に配置。

｟念話で様子を伝えるから、危なそうだったら引いてくれよ？｠

「わかった！　いくよー！」

　スズネは勢い良く竿を上に振り、俺を水中に投げ飛ばす。思い切りが良すぎない！？

　かなり遠くまで飛ばされ、ボチャリと音を立てて水中に落ちた。

｟ひどい……｠

「ごめんごめん」

　岸でスズネが謝っているのが聞こえる。顔から離れているけど、竿の方の音も聞こえるのか。

　まぁ、文句を言っても仕方ない。気を取り直して、探索を始めよう。

｟水深はかなりありそうだ。あと、魚影も見えるぞ｠

「本当！？」

　嬉しそうに、スズネはクイクイッと竿を引く。そんな本格的に、釣りするみたいに引かなくてもいいんじゃないか？

　ゆっくりと糸を引き寄せられていると、遠くに黒い影が見えてきた。

｟なんか大きいのが寄ってきてるみたいだ。もう引き上げてくれ｠

「大物！？」

　俺の声掛けに、スズネは竿を大きく左右に振る。ちょっと待って。何でアピールしてるの？

　その動きに反応して、黒い影はグングン近づいてくる。これは……シャレにならない大きさだぞ！？

｟いいから引いてくれって！！｠

　なかなか引いてくれないので、俺は自分でリールを巻き始めた。この釣り竿は俺の体なんだ、好きにさせてもらう！

　岸に戻る俺のスピードに合わせて、黒い影も加速してくる。やっぱり、捕まったら厄介そうな相手だな。さっさと岸に上がってしまおう。

　そう思って全力でリールを巻いていると、ガクンっと動きが止まる。え……リールが抑えられてる！？

｟ス……スズネ？｠

「あなた、がんばって！！」

｟がががががががががんばって！！？？？｠

　衝撃の言葉に気を取られていると、いつの間にか黒い影は大きな魚の姿になっていた。

　なんだよこれ！？　とてつもなく巨大で、こんなの魚じゃなくて――

｟魔獣じゃないか――！！？？？｠

　心の叫びも虚しく、俺は瞬時に飲み込まれる。針になった部分が、魚の口の内側に食い込むのを感じた。

　次の瞬間、思いっきり体が引かれた。陸と水中から強い力で引かれ、釣り糸のラインが張り詰める。

｟き……切れる……！？｠

「大丈夫！　任せて！！」

　力任せに逃げようと暴れまわる魚に対して、スズネは緩急をつけながらリールを巻いていく。あれ……？　意外に釣りが上手かったんだな……。

　暗闇の中を激しく引き回されること数分、俺はようやく岸に引き上げられた。

「長い戦いだった……！」

｟まったくな！！｠

　俺と一緒に引き上げられた魚は、スズネよりもデカい。二メートルくらいあるんじゃないか？

　こんな怪魚がいるなんて、なんて恐ろしい湖なんだ……。

「魔獣って叫んでたけど、イトウっぽいね」

｟……それって、どんな魚なんだ？｠

「サケやマスの仲間だよ」

｟よし、食おう！！｠

　まぁ、過ぎたことをグダグダ言っても不毛だしな。美味しいものは、美味しくいただこう。

　河原の石を適当に集めてきて、簡単なかまどを作る。スズネが切り分けてくれた魚を、枝に刺して焼いていく。

　本当にサケみたいな魚だなぁ。見慣れたオレンジ色の身に、期待が高まる。

「ミュア～」

　魚が焼けてきて、すごく良い匂いだ。ハラスの脂がパチパチと弾けあふれだし、トロトロと滴っていく。

　ああ……ここに白米があったなら……！

「ミュゥ～ミュゥ～」

｟かわいい声出して、そんなにお腹が空いてたのか？　スズネ｠

「何言ってるの？」

｟え……えぇっ！？｠

　鳴き声とは反対側から、スズネが答える。じゃぁ、今俺の横で鳴いているのは……

「ミュア！」

　隣を見ると、ミューアの子どもがちょこんと座っていた。

　いつの間に……。

「可愛い～！　一緒に食べる？　ミュアミュア？」

「ミュ―！！」

　おお、スズネはミューアと会話ができるのか。子ミュアが、嬉しそうに鳴いている。

　可愛いお客さんとのお食事だな。

「ミュア～！　ミュアミュア～！！」

｟えっ……ちょっと待て待て待て！！｠

「ウソ……ええ！？　子ミュアがいっぱい出てくる――！！」

　子ミュアが声をあげると、木陰から大量の子ミュアがわらわらと湧き出てくる。

　うわーっ、何匹いるんだよー！！　動き回るから、数えきれない……とりあえず、十匹以上いるぞ……。

「これは魚、全部食べきっちゃいそうだね」

｟ははは……まぁ、可愛いから良いかぁ｠

　高さの低い平らな石に、焼いた魚を並べてあげた。子ミュアたちは輪になって、勢いよく魚を食べている。

　勢い余って、他の子に乗り上げて食べてる子が……ほら、こっちの石にも魚置いてあげるからね～。

　子どもの食事って大変だなぁ。

「ミュア～」

　食事を終えた子ミュアたちが、今度は俺とスズネにすり寄ってくる。次から次へと群がってきて、あっという間に子ミュアに埋もれてしまった。

　うわ～可愛い～！！　幸せ～！！　お～よしよし……。

「ミュ～ミュウゥ～」

「ミュア～ミュア～」

「あっあっ……そんなにいっぱい……ひぁ～……」

　体中を子ミュアによじ登られ、顔中を舐められているスズネ。懐かれているんだろうけど、完全に襲われてるみたいだ。

　スズネは子供や動物の扱いが苦手で、こわごわと手を出すから舐められるんだよな。

「ミュアァァァァァ！！」

　平和な仲良しタイムに、突如ミューアの咆哮が響き渡る。

　次の瞬間、俺の体は激しく吹き飛ばされた。

｟え！？　なになに！？｠

　何か重たい物に、地面に押し付けられている。

　影を見上げると、ミューアが牙を見せながら唸り声をあげていた。

「ミュアッ！　ミュアッ！！」

「え？　あなた達の……お母さん？」

「ミュ―ミュー！」

　遠くで、子ミュアとスズネの声が聞こえる。

　ミューアの怒りは収まらず、二本の尻尾が刃物になって俺に襲い掛かった。

｟ひぃぃぃ！！　このミューア本気だー！！　助けてー！！｠

「その人は私の……ミュアー！　ミュアミュア、ミュミュウゥ―！！」

「ミュアンミュアン！！」

「ミュ―ミュー！」

　体を伸縮させながら、必死にミューアの攻撃を避ける。その間、スズネと子ミュアたちが説得している声が聞こえた。

　ミュアミュア言ってるだけで、何言ってるかわからないけど……。

「ミュ……ミュア？」

　低い声でミューアがスズネたちの話に耳を傾ける。攻撃が止み、俺は解放された。

　その後もしばらく、スズネと母ミューアは何かを話しているよう。結構、長話だな。

　俺は子ミュアたちに囲まれて、その様子を見守った。

「ミュア。ミュア～」

　母ミューアがこちらに声をかけると、子ミュアたちが一斉に母ミューアに駆け寄った。

　そして森へ入っていく。チラチラとこちら見て、付いてこいと言ってるみたいだ。

「新しくこの森に来たって話したら、巣穴を紹介してくれるって」

｟そうなのか……｠

「子どもたちがスライムに襲われてると勘違いして、攻撃したみたい。私の夫だって説明したら、納得してくれたよ」

｟なるほどな｠

　確かに、知らない別の魔物とベタベタしてたら怪しいよな。

　むやみによその子を触っちゃいけないのは、人間も魔物も一緒か。

　俺たちは、親子ミューアに案内されて森を進んでいく。しばらく歩くと、横穴の洞窟に辿り着いた。

「ミュア！」

　こちらを見て一声上げると、母ミューアはピョンと飛んで洞窟の壁を登って行った。

　上にも、別の横穴が開いているな。他の子ミュアたちも、母親を追って上の洞窟に入っていく。

「下の洞窟は無人だから、好きに使っていいよだって」

｟そうか。ありがたいな｠

　ここが俺たちの新居か……まぁ、悪くないな。

｟これから頑張ろうな！　魔素だまりを見つけて、進化して――｠

「それに、赤ちゃんもね」

｟お……おう！！｠

　俺たちは、どちらからともなく体を寄せ合う。

　そういえば、安全な場所で二人きりになれるのは町以来だな。

｟スズネ……｠

「ヒロアキ……」

「ミュッ！」

　俺たちの間で、可愛い声が上がる。声の方を見ると、先ほどの子ミュアの一匹がちょこんと座っていた。

　どうやらこの巣穴は、お隣さんも出入り自由なようだ。