第二十一話　二人の旅立ち

　宿に泊まった翌朝、俺たちは日の出と共に町を出た。

　青白い空を、あの大きな飛竜が飛んで行く。こんな朝早くから活動しているなんて、いつどこで寝ているのだろう？

「それでは、私はこの辺で」

　町からだいぶ離れた場所まで、プラムさんは見送りについて来てくれたのだ。

　俺はマントの擬態からスライムの姿に戻って、地面に降りる。ちゃんと、お別れの挨拶をしないとな。

「こんな遠くまで、お見送りありがとう。お世話になりました」

｟本当に、何から何まで世話になったよ。おみやげまで貰っちゃて……｠

「いえ、好きでやったことですから」

　気にしないでくださいと、プラムさんが手を振る。

　おみやげというのは、彼女お手製のお守りだ。本来は魔物使いが、他の魔物使いに魔物を奪われないようにする物らしい。

　それを念の為にと、俺たちに持たせてくれた。

「本当は私が近くにいないと、効果が薄れてしまうのですが……それでも、いきなり隷属させられることは防げると思います。なのでもし、人間に捕まることがあったら……」

｟その隙に逃げろってことだな｠

「はい」

　プラムさんは本当に、先の先まで考えて動く子だな。俺が若い頃は……いや、今だってこんなに気が回らないだろう。

　若くして魔獣狩りとまで言われる実力とは、こういうことか。恐れ入るなぁ。

「この先にある育みの森は、あまり人が立ち入らない場所です。人里から遠い割に、実入りの良い魔物や素材がないので」

「そうなんだ」

「でも魔物にとっては、比較的安全な場所だと思います。広大で住む場所も多く、食料や魔素だまりも多い」

｟それはいいな｠

　少し間を空けて、プラムさんがこちらを見る。倣うように、ソル君たちも。

　これが本当の、最後のお別れなんだな。

「またいつか……お会いしたいです。お二方がどんな姿になっていて、どんなお子さんが産まれているのか……気になります」

「うん、私もまたプラムさんに会いたい！　子どもにも会ってもらいたい！　ね、あなた？」

｟ああ、もちろんだよ！｠

　プラムさん達はこの世界で最初の友人で、恩人だ。彼女たちが居なかったら、俺たちは生まれた洞窟から出ることも出来なかった。

　ここまで来れたのも、この先に行けるのも……彼女達と出会えたから。

「ではヒロアキさん、スズネさん、お元気で！　お二方の未来に、幸多いことを」

｟プラムさんもお元気で！　またいつか会おう！｠

「プラムさん、いままでありがとう！　ソル君も、キヨさんも、ケルシーも、元気でね！」

「バフゥ！」

　俺たちはそれぞれの道を、歩き出した。

　今度プラムさん達に会うのは、俺たちは亜人になってからか。子どもも産まれてるといいな。

「……行っちゃった、ね……」

｟あぁ……本当に、良い子だったな｠

「うん。また会いたいね」

｟そうだな｠

　魔物と人間が、この広い世界で再開する。

　それってもしかして、すごく大変なことなんじゃないか？　ネットもスマホも無い世界だし……。

　でもなんだか、彼女とはまた会える気がする。なんとなくだけど。

■■■

　プラムさんたちと別れてから、二週間ほど。

　道中は谷や山が多く、道はとても狭い。強い魔物とは遭遇しなかったが、人が立ち入るのは難しそうだ。

　そして俺は再びマントに擬態して、スズネに着てもらっている。スライムの体だと、歩みが遅くて……。

　

「なんか、寄生されてるっぽい」

｟変な言い方しないで！？｠

　最初はすぐ戦えるようにって、剣に擬態して移動してたんだ。でも剣での移動は瞬発力はあるんだけど、長距離移動するのは苦手なようで……スタミナが切れて地面に落ちてしまった。

　なので、影に入るかマントに擬態して移動することに。どちらにせよ、スズネに運んでもらっている。

｟お！　あそこの崖の上の木、赤い実がたくさん実ってるぞ｠

「本当だ！」

｟旨いのかな……スズネ、登れるか？｠

「まかせて！」

　そういうと、スズネは崖を登り始める。ちょっとした横突起をつたって、スイスイ登っていく。このミューアの身体能力、羨ましい！

「とうちゃく！」

　あっという間に崖を登り、木の上にあがった。そして赤い実をもぎ取る。

「うわぁ……」

｟おおっ……｠

　木の実を取った先――登ってきた崖の反対側には、広大な森が広がっていた。

「あそこが……育みの森？」

｟たぶん、な｠

　一目見ただけで、豊かで穏やかな森だと感じる。うまく説明出来ないけど、生まれた洞窟の外の森とは違う。

　体を吹き抜けていく風が、とても柔らかい。

　同じことを感じているのか、スズネもどこかリラックスした感じだな。

｟やっと、落ち着いた生活ができそうだな｠

「うん。そういえば、ずっと旅暮らしだったもんね」

　スズネは良い景色を眺めながら、大きく深呼吸をした。そして気合いを入れる。

「ここで進化して、安心して暮らせるぐらい強くなるぞー！」

｟お……おーっ！　俺もーっ！！｠

「子どもも産むぞー！」

｟おーっ！　……おおっ！？｠

　つられて一緒に、恥ずかしいこと叫んでしまった。恥ずかしい！！　念話だけど！！

　当のスズネは嬉しそうに、はにかんでいる。まったく、俺の嫁さんは……大好き！

「これからも、頑張ろうね」

｟ああ、よろしくな｠

　俺たちは木の実を食べて一休みすると、育みの森へ降りていった。