第二十話　宿で二人きり

　買い物を終えて、宿へ向かう。宿は少し大きめな、古いお屋敷といった趣き。宿の女主人も優しそうな老婆で、プラムさんやスズネを孫娘のように迎えてくれた。

　部屋に案内されて、俺はようやく擬態からスライムの姿に戻る。

｟はーっ、ようやく自由に動けるぞー！｠

「あはは」

「お疲れ様です」

　部屋にはベッドが二つ。一つはプラムさん、もう一つが俺とスズネってところか。

　床には大きなラグが一つ、毛布の入ったカゴが二つ。これはソル君たちの分だな。みんな一緒の部屋で、寝るんだ。

「さて、と。帰ってきて早々なんですが、私は少し出かけてきます。薬草を届ける仕事が、まだ終わっていないので」

「えぇっ！　先に言ってくれれば良かったのに」

｟俺たちの用ばかり付き合わせちゃったな……ごめんよ｠

　町に戻ってきたら、用があるに決まってるのに……すっかり失念していた。これだから、プラムさんの世話にばかりなってしまうんだな……。

　そんな俺たちに、プラムさんはいえいえと手をふる。

「届け先は宿の近くなので、気にしないでください。すぐに戻りますね」

　プラムさんは必要な荷物だけまとめると、扉の方に向かった。その後ろをソル君たちも、全員ついて行く。みんな出てっちゃうのか……。

「そうだ！　念のため、私が戻るまで絶対に部屋から出ないで下さい。鍵も開けてはいけません。マドレイの件もあるので……」

　本当に何をしでかすか、分からない人なので……と、心配そうにこちらを振り返る。プラムさんがここまで言うなんて……あいつ、本当にとんでもないやつなんだな。

｟わかった、絶対に開けない｠

「うん」

「よろしくお願いします。では、行ってきますね」

　みんなが部屋から出ていき、カチャリと鍵が閉まる。

　部屋には、俺とスズネが二人きり。

「二人っきりになるの……久々だね……」

｟お……おう……｠

　スズネは俺を拾い上げ、ゆっくり抱きしめた。

｟ス……スズネ……？｠

「……ぉん……」

｟ん？　なんだ？｠

　震える声で、スズネは言葉を絞り出そうとしている。何か、重要なことだろうか？

　その口元に注目すると、口角がニヤリと上がった。

「おふとんだぁぁぁ！！！！」

｟ちょっ！？　スズネさん！！？｠

　俺を抱く腕に力が入り、ガッチリとホールドされる。そしてそのまま一緒に、ベッドにダイブ。

「おふとん！　ふわふわ！　ふわふわミュ！　ミュアッ！　ミュアミュアアァァアァッ！」

｟スズネ！？　興奮しすぎ！　そんなに暴れちゃっ……ふわっふわだアァァ！！｠

　抱き枕のように抱きつかれ、俺は為す術もない。ただスズネと一緒に、ベッドの上を転がり続けた。

　そんなに興奮しちゃって……本当に、仕方ないなぁ。

　あぁぁ……楽しいでっす！！

「ミャッミャッミャッ……へへっ……あはははっ……はあ……」

｟はぁ……はぁ……もう、落ち着いたか？｠

「うん。……ふへへっ」

｟まだ笑ってるじゃないか……ふぅ……あはは｠

「ヒロアキだって……ふへ……」

　二人でこうやって、じゃれあうのも久しぶりだな。やんだか、一気に緊張の糸が切れた感じがする。

「これから……どうしようか……」

｟そうだな……｠

　おそらく、明日には町を出ることになる。それにいつまでも、プラムさんについて行くわけにもいかない。

　あと、竜姫の家族のことも……。

「住む場所に……人探し……あと子ども……」

｟そうだな……｠

　やることも決めることも、盛りだくさんだな。はたして、何から取り掛かればいいやら……。

「あての無い人探しより……先に子どもを産んだ方が、いいかな？　……また年齢を気にすることになるの、辛いし」

｟そうか……｠

　ズキリと胸が痛む。

　魔物に転生してすっかり忘れていたけど、この身体にも寿命はあるだろう。だとすれば、生殖可能期間も制限があるはずだ。

　転生前と同じ後悔は、もうしたく……させたくない。

｟どのみち、亜人にならないと旅をするのも大変そうだ。しばらくは町から離れて、魔素だまりを探すことになるな｠

「うん……プラムさん、育みの森がいいんじゃないかって言ってたね」

　町を越えた先に、比較的穏和な魔物たちが多く暮らす森があるらしい。それが、育みの森。

　ここに来る道中、プラムさんが教えてくれたんだ。

｟そこで俺たちの進化と……準亜人になったら妊娠も、か……｠

「ねぇ、あなた……」

　スズネの、俺を抱きしめる腕に力がこもる。そして不安そうな問いが、こぼれた。

「私たちの子ども、どんな子が生まれるのかな？」

｟魔素で妊娠すると、母体と同系統の子どもが生まれるんだっけ？　やっぱり猫耳の子が生まれるのかな｠

　これもプラムさんに教えてもらったこと。本当に、何でも答えてくれるんだよな。すごい子だよ。

「ちゃんと、お話し出来るようになるかな……？　亜人に、進化してくれるかな……？　魔獣にならないで、くれる……かな……」

｟スズネ……？｠

　彼女の口からは、不安な問いがとめどなく溢れ出す。

「ごめん……急に不安になっちゃって……どんな子でも、大事なはずなのにね……」

　生まれてみるまで、何が起きるかわからない。どんなに問いかけても、答えはきまっている。

　どんなに理解していても、やはり受け入れるのは大変なことなのだろう。

　ましてや、ここは病院もない異世界。そして俺たちは、魔物の体なのだ。

｟その……不安な気持ち、気づかなくてごめん｠

　俺は触手を伸ばして、スズネの頭を撫でる。本当は抱きしめたいけど、ちょっと難しいんだよな……。

｟もしスズネが嫌なら、子どもを諦めてもいい。でも、もし俺たちの子を産んでくれるなら……｠

　こんな姿だけど……ちゃんと言わないと。

　何があってもスズネを守るって！

｟何が起こるかわからない、その全てを受け入れる｠

「ヒロアキ……」

｟なんて言うのかな……格好つけてるみたいだけど……覚悟を、決めるよ｠

　うう……なんだか恥ずかしくて、念話だけど声が震えてそう……！

　スズネは、じっと俺を見つめている。

　何か、しゃべって……緊張しちゃうから！

「へへ……変なの……」

｟なんだよ、泣きそうになってたくせに……｠

　しばらく間を空けて、スズネが口を開く。その顔は、安堵の笑顔をしていた。

「ありがとう……落ち着いた。私も一緒に、覚悟を決める」

｟あ……あぁ……。ありがとな……｠

「うん……」

　今度こそ俺たちの子どもを産んで、家族をつくろう。

　きっと、楽しい家族になるはずだ。