22　　憤怒の悪魔

　カルは笑う。背後に炎を立ち上らせ、手には白銀の長杖が握られていた。

　

「カル！　お主、何を……！？」

　リオは、黒煙を上げて炎上する天幕を見て叫ぶ。

　燃えているのは彼女とリヨスさんの住む大天幕で、既に半分以上が焼けてしまっていた。

「ゲホッ、ゲホッ……。火が、すごい勢いで……」

　熱気と煙に、僕達は口元を押さえて咳き込んだ。

　炎は普通じゃない速度で燃え広がっており、こうしている間にも周囲の木々を火の海に変えている。

「何だ！？　何が起こっているんだ！ ？」

　近くの天幕にいたエルフ達が飛び出してきて、辺りを見回して蒼白な顔になった。

　自分達の森が、燃えている。

　怒りと憎悪の業火が、エルフ族の森を今まさに呑み込もうとしている。

　

「にっ、逃げろ！！」

　怪物のようにうごめく炎の手から、我先にとエルフ達は逃げ惑った。

　

「悪魔の炎だ……トーヤくん、彼女には悪魔が取り憑いている！」

　防衛魔法を用い、怒り狂う赤い炎から僕達の身を守るエルはそう断言した。

　しかもこの炎の出力からすると、相当強力な悪魔であることは間違いないとも彼女は言う。

「カル！　森を燃やして、どうするつもりじゃ！？　お主は、全てをここで終わらせるつもりなのか！？」

「そうだ！　こんな汚らわしい森、もう無くなってしまえばいい！」

　リオが顔を歪ませて悲痛な声で訊き、カルは血走った赤い目でリオを睨む。

　カルの青かった右目も、今は赤い。両目が悪魔の眼へと変わってしまった彼女は、今や悪魔そのものとも言えた。

「ふふふっ……。力が溢れてくるのが分かる。この力が、私をもっと強くしてくれる……！」

　カルが杖を掴んだ右手を横に振るった。

　危険をいち早く察知したエルは鋭い声を飛ばす。

「みんな、伏せて！！」

　次の瞬間、爆音が僕達の耳を満たした。あまりの衝撃に聴覚が僅かの間失われてしまう。

　地面に伏せた僕が顔を上げると、そこには別人に変貌したカルの姿があった。

　金色に染められた髪は、血と炎の深紅に。

　整った相貌は怒りに歪み、更に鋭く尖ったような印象を見る者に植え付ける。

　彼女は赤い両眼を静かに閉じ、そしてゆっくりと開いた。

　蛇のような瞳孔がある一点を捉え、そこで止まる。

「……あれっ、エル？　どーしてあんたがここにいんの？」

「……サタン」

　蛇のような印象の悪魔サタンは、以前僕が戦ったアスモデウスのように、カルの身体を乗っ取って話していた。

　サタンに声をかけられたエルは固い表情を作り、瞬き一つせずに彼女を見つめる。

「あー、もしかしてあたしを止めるためにここに来ちゃってたりしてる？　それとも、あたしと一緒にあんたも一暴れしたいとか？」

「私が君と手を取り合うとでも思ってるの、サタン？」

「ははっ、そうよねー。じゃあ、邪魔だからぶっ潰しちゃおうか」

　サタンは唇を捲り上がらせて牙を剥く。カルが持っていた杖を振るい、赤い炎をそれに纏わせた。

　

「ははっ、ウォーミングアップ、ウォーミングアップ。誰から潰そうかなー？」

「トーヤくん、ここで悪魔と戦うことになるなんて、正直想定外だけど……。戦おう。私達が支援するから、君は『神化』でサタンを倒すんだ！」

　僕は頷いて、背から【グラム】を抜いた。

　すかさず魔力(マナ)を剣に込める。

　神器は紫紺の輝きを発し、形を変えていった。

　黒き神の長槍が、ここに誕生する。

「グングニル……頼んだぞッ！」

「いいねぇ、『神器使い』！　潰し甲斐があるよ！」

　僕のグングニルを目にして、サタンの瞳がぎらりと光る。期待以上の対戦相手に狂喜しているようだ。

「はあああッ！！」

　炎の中を突っ切り、思いっきり槍を突き出す。

　炎を纏う銀の杖を回し、サタンは僕の攻撃を防いできた。杖に纏う炎が槍の魔力を殺し、杖自体を破壊するまでの力を加えられない。

「ははっ、まだまだだねぇ！　このあたしに勝とうとするなんて、あんたには千年早いよ！」

　言い返す間は与えてくれない。サタンは長杖を槍のように巧みに操り、激しく攻めてくる。

　防具を軽装しか身に付けていなかった僕は、一撃を食らうだけでもかなり痛い。弱い防具を炎の杖は簡単に破壊し、その下の身体さえも抉っていく。

「ぐっ、あっ……！」

　この人、槍術にかけては相当の実力者だ……！

　グングニルで守っている筈なのに、限られた隙間を潜り抜けて攻撃を届かせてくる。

　杖がかすった脇腹が痛い。胸の辺りから血が流れて来ているような気もする。

　圧倒的な実力差。あのアスモデウスなんかとは比べ物にならない。悪魔として槍使いとして、彼女は恐ろしく強かった。

　そして僕を追い詰めるのはサタンの杖だけではない。

　彼女が放った憤怒の炎。それが森にどんどん燃え広がり、激しい熱波を浴びせかけてくる。熱で頭がぼうっとする。煙を吸い込み、喉や肺が損傷している。

「ふふっ、いつまで持つかな？」

　これ以上長い時間は戦えない……ッ。

　汗が滝のように流れ、視界は朦朧(もうろう)としてきている。

　僕は立つことで精一杯、槍を振る力などもう殆ど残っていない。神器に溜めた魔力(マナ)も尽きそうだった。

　と、その時。

「トーヤ、これを受け取れ！」

　エルの防衛魔法の中から、リオが一筋の白い光をこちらに飛ばしてきた。

　光は僕の周囲に渦を巻き、僕を熱と煙から守ってくれる。

　その光はよく見ると、風であった。風は、僕の底に沈んだ戦う力を呼び起こす。

「……リオ、ありがとう！」

　僕は素早く後退し、サタンから十分な間合いを取った。グングニルを構え直し、相手をじっと見据える。

「……カル。絶対に勝って、君を悪魔から解放する！」

「はッ、やれるものならやってみな！」

　再び、唸る銀閃。

　サタンは人間離れした速さで間合いを詰め、炎の杖を肉薄させてくる。

　普通だったらそれはかわせない。防げない。

「なッ、馬鹿なっ！？」

　でも僕は今、リオの風を受けている。風となった僕は高速でサタンの杖を避け、グングニルの柄を渾身の力でカルの背中に叩き付けた。

「あっ、う、がッ……！？」

　エルフの少女の身体は、槍の柄をぶつけられた衝撃で吹っ飛ばされる。

　燃える地面を数回転し、彼女は崩れ落ちた。

　そして、それと同時に森を燃やしていた炎の火力が一気に弱まった。

　どうやらサタンの炎は、彼女の状態に連動して威力を変えるらしい。

　さらに空には雨雲が前触れなしに現れて雨を降らし、森の火を消火していく。

「誰かが魔法で、雨を降らせたのか……」

　炎の危険が去り、防衛魔法を解いたエルが空を見上げて言う。

　降る雨は渇いた身体には心地よく、戦いで傷付いた部分も少しは癒してくれた。

　

「サタンは……！？」

　炎の危険が去ったとはいえ、それは一時的なものだ。サタンが再起すればまた炎は燃え上がる。

　僕はグングニルを横に構えて、いつでも攻撃に備えられるようにした。

　だがサタンの声も、カルの動きも無い。

　僕が焦げた地面に横たわるカルを見ると、彼女の姿は元の金髪に戻っていた。

　……サタンは彼女からは離れた、そう解釈していいのだろうか。エルに視線で問うと、彼女は小さく首を縦に振った。

「カル……」

　リオは、気を失っているカルを心配そうに覗き込む。

　悪魔に取り憑かれ、変貌してしまったカルを最も思ってきたのは彼女だった。リオはカルの上体を抱き抱え、彼女の胸に顔をそっと埋(うず)める。

　カルの閉じた瞼(まぶた)からは、静かに涙が流れ落ちていた。

＊　＊　＊

「あなた達、一体何があったのですか！？　リオ、カル！　無事なのですね！？」

　髪を振り乱し、顔を煤(すす)だらけにして走り寄ってくるのはリヨスさんだ。

　娘達をとても心配して来たのだろう、目には涙が浮かび、娘達の姿を確認したとたんに堰を切ったように溢れ出す。

「ああ、リオ、カル！　良かった、本当に良かった……」

「母上、泣きすぎじゃ。トーヤ達も見ているのじゃぞ」

　リオが苦笑いしてもお構いなしに、リヨスさんは彼女らを抱き締めて泣き続けた。

　そして、僕達の前に現れたのはもう二人。

　

「お姉ちゃん！　エルさん、トーヤさん！　森が燃え出して、ホントどうなるかと思いましたよ……！」

「うむ……。悪魔の仕業と見えるが、どうだったのだ？　トーヤ、エル」

　安堵の息を吐くナミと、『スルトの大刀』を肩に担ぐウトガルザ王がこの森にやって来ていた。

　ナミはユーミやエルの元へ飛び付き、ウトガルザ王は森の惨状を深刻そうに見回している。

「ウトガルザ王。その通りですが、ここに来たのは神器が反応して……？」

「ああ。スルトの大刀が珍しく赤い光の点滅を発したんでな。何事かと光が示す方向のこの森へと足を運んでみたというわけよ」

　リヨスさんは涙で顔をぐしゃぐしゃにしていたが、ウトガルザの名を聞き驚いて振り返った。

　目は見開かれ、巨人の王の巨大な姿を瞳に映し出している。

「あなたが、巨人の王……」

「そうだ。俺が、ヨトゥン渓谷の巨人族を纏める王よ。アールヴの森のリヨス・アールヴヘイム族長は、あなたで間違いないな？」

「ええ、私ですが……。何用ですか、巨人の王よ」

　リヨスさんは地面に座った体勢のまま、五メートルはあるウトガルザ王を見上げた。

　ウトガルザ王は、困惑した様子のリヨスさんに笑いかける。

　そして彼はエルフの女王に大きな手を差し出して言った。

「リヨス・アールヴヘイム族長。巨人族の長である俺から折り入って頼みがある」

　僕も、ユーミもリオも、リヨスさんも一瞬信じられずに硬直した。

　巨人の王がエルフの女王に直接頼み事をするなんて、前代未聞。一体、何を頼むというのだろう。

　僕達が息を飲んでいる中、ウトガルザ王は躊躇することなく続ける。

「単刀直入に言おう。リヨス殿、俺達と手を組んで、人間達と戦って欲しい」