友人

「ああ、ナターリア！なんて事に！」

私達の周りで大きくなった人垣を掻き分け、私の元へ母が駆け寄る。

アダムは私の問いかけに答える事はなく、母に私を預けると、野次馬と化した人垣の前へ進み出た。

「まずは主催者であるヘンドリクセン伯爵夫人に、お騒がせした事をお詫び申し上げます」

人垣の向こうから近付いて来る伯爵夫人に、アダムは丁寧に頭を下げた。

「いいえ、いいえ、なんという事でしょう！あの様な輩を招待した覚えなどございませんのに‥！どなたかが連れとして招き入れたのでしょうか？だとしたら、今後はその方とのお付き合いも、考え直す必要がありますわね。本当に全てこちらの不手際ですわ！ナターリア嬢、お怪我はございませんか？」

「‥は、はい‥」

思ったより弱々しく、か細い声が出て、自分で感じているよりも、動揺している事に気付いた。

「ナターリア、一体何があったのですか？少し目を離した隙に、この様な事が起こるなんて‥」

青ざめて心配そうに尋ねる母には、全てを伝えた方が良いとは思う。

だけどこれだけの人がいる前で、あの男性に言われた言葉を口にしたくはなくて、私は何と言うべきか返事に困って黙り込んだ。

聞こえて来るのは様々な憶測。

どうやらあの男性は酒癖が悪いと評判らしく「絡み酒」という単語が飛び交っている。

それならそれでやり過ごそう。

そう思って口を開きかけると、私より先にアダムが口を開いた。

「何の罪もない私の大切な友人を、くだらない妄想に取り憑かれた男が、身勝手な理由で暴行しようとしたのですよ。本当に、思い込みというのは、恐ろしい物ですね。そんな妄想を彼や彼の交友関係の面々は、まことしやかに吹聴して回っていたのですから。まあ、ここにお集まりの聡明な皆様方は、その様なくだらない妄想を、信じる筈がありませんけれどもね。彼の様な輩を、私は心底軽蔑しますよ」

母に聞かせるというよりは、ここにいる全ての人々に聞かせる様な通る声で、アダムは私が危惧していた事を否定する言い方をした。

一体どこから私と男性の会話は、彼に聞かれていたのだろう？

そしてどれくらい私に関する醜聞を、彼は知っているのだろう？

幾人かは後ろめたい所もあった様で、こっそりと人垣から離れて行く姿も見えたが、それよりも私にはなぜアダムが私の弁護の様な真似をするのかと、その方がずっと気になっていた。

「ヘンドリクセン伯爵夫人、私の友人は酷いショックを受けています。どこかゆっくり休める場所を、提供しては頂けませんか？」

「まあ！私ったら気が利かなくて、そんな事にも気付かないなんて！ええ、もちろんですわ！ハンス、ナターリア嬢を案内して差し上げて！」

伯爵夫人の呼びかけに、初老の執事らしき男性が現れ「こちらへどうぞ」と言いながら、私と母の前に立った。

当然、母と二人で別室へ移動するつもりだった。

ところがなぜか、アダムが私の手を取ったのだ。

頭の中の情報だけでは少な過ぎて、彼の行動を理解するには至らない。

そもそも私は彼にとって大切な友人という関係ではなくて、沢山いる同級生の一人にしか過ぎないのだ。

勝手にライバル視して牽制していたのはいつでも私の方で、彼はその度に笑っていただけなのだから。

執事の後ろに着いて歩く母の背中を追いながら、隣で手を取るアダムに疑問を抱えた状態で、私は用意された別室へと辿り着いた。

「暫く休んで落ち着いたら帰れる様に、ヘンドリクセン伯爵夫人には話を通しておくよ。後の事は私に任せて、君はゆっくり休んだ方がいい。あんな事は‥あってはならない事だったのだから、君は何も気にせず‥忘れるんだ」

そう言って私から離れようとするアダムに、私はまだ言わなければいけない事を言っていない自分に気付いて、離そうとする指先を必死に掴んだ。

「待ってアダム！まだ‥私はお礼も伝えていないわ。助けてくれて、本当にありがとう。それに‥私の予想通り、嫌な噂も広がっていたのでしょう？でも貴方は‥私を庇ってくれた。これにはどれ程感謝の言葉を伝えても、まだ足りないくらいだわ‥」

私の言葉を聞いたアダムは、柔らかな笑みを浮かべて、私が掴んだ指先をギュッと握り返した。

「君は私の大切な友人で、良きライバルだっただろう？だから誰よりも、君が真面目で努力家だという事を知っているよ。私は自分の認めたライバルが、くだらない噂話で、公正な判断を下されないのが許せなかった。だからあれは君の為だけではなく、私の為でもあったんだよ」

「でも、私と貴方は、学生時代もそれほど‥」

「ああ、なるほどね。君にはやっぱりそう思われていたのか。でもねナターリア、君がどう思おうと、私はずっと君を大切な友人だと思っているよ。もちろん、これから先もね」

そう言われて言葉に詰まる。

でもアダムならそう言うだろうと、言われる前からなんとなく分かっていた。

いつだって彼は誰に対しても公平で、分け隔て無く他人と接する事が出来る人だったのだから。

私はと言えば、勉強ぐらいしか他に取り柄もなくて、自分の殻に閉じこもったまま、壁を作って必死に弱い自分を守っていただけ。

そんな私に友人として接する彼の姿が、理解出来よう筈もなかったのだ。

「シュミット伯爵夫人、捕らえた男の処分や、この後の事を報告したいと思いますので、明日の午後、そちらのお宅へ伺ってもよろしいでしょうか？」

「ええ、もちろんですわ！何から何まで世話になりっぱなしで、本当に申し訳なく思います。主人と相談して、改めて今回のお礼をさせて頂きますわね。ナターリアに貴方の様な素晴らしい友人がいた事を、誇りに思いますわ」

少しだけ照れ臭そうに笑って、もう一度私に向き直り、アダムは握っていた手をそっと離した。

「ナターリア、さっきの君の質問には、明日答えるよ。今日は忘れる事だけに専念して、ゆっくり休むんだ」

コクンと頷き顔を上げると、アダムはまた微笑んだ。

茶色い髪、琥珀色の瞳をした端正な顔立ちに、柔らかな笑顔を見せる彼は、二年前よりもっと魅力的になっている。

あの男性に絡まれる前、女性達が向かった先には、きっとアダムがいたのだろうと、今更ながら思い返した。

背中を向けて広間へと戻って行くアダムを見送りながら、指先に残る微かな温もりを消したくないと感じていた。