信用

「これで三度目か‥」

と、トーマは人通りの少ない廊下で一人呟く。

二度目までは侯爵夫人のパートナーとして出席していた夜会も、今回からは一人での出席となっていた。

これは、そろそろトーマに接触し易くなる環境を作った方がいいとの助言を、ハンナから貰ったせいもあるが、思いの外エリスが執拗に接触して来たせいもある。

前回、前々回と一緒に夜会での様子を伺っていた侯爵夫人も、この様子なら一人で出席しても問題無いと太鼓判を押してくれた。

それ故トーマは、いつも以上に気合いを入れて、この夜会に臨んでいる。

どんな手段を使っても、侯爵夫人の期待に応えてみせるという、恩返しの様な気持ちも込めて。

ひと気のない廊下を歩くと、案の定「あの‥」という女の声が後ろからかけられる。

振り返らなくても誰だか分かるが、トーマはゆっくりと振り返り、呆れた様な顔で溜息を吐いた。

「また君か‥。いい加減私につきまとうのは止めてくれないか？」

冷たく言い放つが、顔は真っ直ぐ目の前の女を見つめ、少しだけ困った表情を浮かべて見せる。

女はトーマの表情を見ると、一瞬ニヤリと口の端を上げたが、それから直ぐに媚びる様な表情に変わった。

「エリスと呼んで頂けませんか？君では余りにも、距離を感じてしまいますもの」

瞳を潤ませ切なそうに言うエリスに、トーマはフッと笑みを返す。

誰もが虜になるであろう、とびきり魅力的な表情で。

これには流石のエリスも、うっとりとした表情を浮かべている。

トーマはそれを見逃さず、少しだけ優しい声を心がけて口を開いた。

「わざと距離を取っているんだよ。何故なら私は商売人だからね」

「商売人‥？ええ、存じておりますわ。ですから教えを請いたいと、こうして頼んでいるのです。ですが、今仰った商売人という言葉は、どういう意味なのですか？」

トーマはもう一度フッと笑う。

今度は相手を嘲る様に。

「意味‥ね。それが分からない様なら、君には教えを請う資格がない。商売人にとって何が一番大切なのか、君は理解していないのだからね」

少し優しさを見せた所で、思い切り突き放すと、エリスは焦ったのか、サッと顔色を変えた。

「わ、私は‥今迄そういった事と、縁の無い生活を送って来ました。ですからそれを変えたいと思って、貴方にお願いしているのです。無知なのは充分承知しております、いつも姉はそう言ってバカにして来ましたから。なので分からないのを恥とは思いません、どうかその意味を教えて頂けませんか？」

珍しく必死になって、どうにか引き止めようと言い訳をするエリスは、それでも自分の事はまるで悲劇のヒロインの様な脚色を忘れない。

トーマは可笑しくて笑いが溢れそうになったが、そこは仕事としてなんとか堪えた。

「それならば一つだけヒントをあげよう。君は取引相手を決める時、何を基準に選ぶと思う？」

「基準‥ですか？それは‥お互いに利益が出ると見込める相手‥ではないでしょうか？」

「それもそうだが、その様な判断を下す際に、一番は相手がどれだけ信用出来るか‥と、いう事なんだよ。つまり私は、今の段階では君を信用出来ないと言ったのだよ。見事に伝わらなかったけれどね」

カッと顔を赤くして、エリスは一瞬怒りの表情を見せる。

けれども自分の欲望を満たす為には、その怒りさえも抑え込んだ様だ。

姉の物を奪うという、はっきりとした欲望に、どこまでも忠実なエリスは、手段を選ばない。

「それは‥間違っていると思いますわ。だって貴方は私の事を、知ろうとしていないのですから。私を知った上でならば、その発言も納得出来ますが、知ろうとさえしないのに、信用出来ないと判断されるのはおかしいのでは？」

「ほう？中々言うじゃないか。それでは君は、私から信用出来ると思わせる、自信があるという事かな？」

「ええ、もちろんです！その為なら私は、どんな事でも致しますわ！」

挑む様な視線できっぱりと言い切ったエリスに、トーマはとりわけ意識しながら、満面の笑みを返す。

エリスはたちまち蕩ける様な顔に変わったが、これこそトーマの狙い通りだった。

スッと近付き、トーマは耳元で囁く様に言葉を紡ぐ。

「ルター博士の経済論という本を、読んでみるといい。そうだな‥次に会う機会があれば、その時までに読んで、私の質問に答えられる様、勉強して来るんだね。それが出来れば多分、私も君への接し方を変えるかもしれないよ」

どこまでも甘く、くすぐる様な囁きに、エリスはうっとりしながらトーマを見つめる。

トーマはもう一度ダメ押しに極上の笑顔を見せると、クルッと背中を向けて出口へと歩き出した。

これで暫くは、あの小難しい本を読む羽目になるだろう。

私の役目はあの小娘を惹きつけ、他の事に目が行かない様にする事だからな。

しかし、やはり思った通りだ。

自分の容姿に自信があってプライドが高い者程、手強いと感じた相手に執着を示す。

特にあの小娘は、今迄よっぽど楽な相手だけを相手にして来たらしいな。

きっとちやほやされて、さぞや自尊心を満足させて来た事だろう。

これも芸の肥やしとはいえ、その自尊心をへし折ってやるのも、意外と面白いかもしれないな。

何にせよ早く戻って、今日の事をアダム様に報告しなければ！

コツコツと靴音を響かせ、出口へ急ぐトーマの姿を、エリスは見えなくなるまで見つめ続けて、「見ていなさい、読んでやるから！必ず信用に値すると思わせてやるわ！」と、呟いた。