謝罪

クリスタル宮での休日から数日、私とアダムは相変わらず毎日を忙しく過ごしていた。

そんなある日の昼時、ラーム商会に思わぬ訪問者が訪れる。

それはクリスタル宮で出会った、ヒューイとネリーの兄妹だった。

「やあエイダム！近くに用事があったから、昼食でもどうかと思ってね、誘いに来たよ」

突然の訪問にも関わらず、人懐こい笑顔で約束もなく誘うヒューイに、アダムは苦笑いを浮かべている。

それでもその気安さが許されるのは、彼等の付き合いの深さ故なのか、特に文句を言う事なく、アダムも重い腰を上げた。

いつもなら手が空いた時に、軽くつまめる程度の物を口にするアダムではあるが、こんな風に誘われたら断る訳にもいかないのだろう。

それにヒューイは友人でもあり、大事な取引先でもある。

椅子の後ろに掛けてあったジャケットに袖を通し、アダムは出かける準備を始めた。

「ナターリア嬢、貴女も是非一緒に行きましょう！実は今日は、エイダムよりも貴女を誘いたかったんですよ」

「えっ！？私‥ですか？」

何故私を誘うのかと思い、チラリとアダムの方を見る。

アダムも予想していなかった様で、一瞬驚いた顔をしていたが、一つ溜息を吐くと、ゆっくり頷いた。

「そ、それではご一緒させて頂きます‥」

「ああ良かった！内心断られるんじゃないかと、ヒヤヒヤしていましたよ」

人懐こい笑顔を浮かべたヒューイは、大袈裟に喜んでみせる。

そのヒューイの後ろで隠れる様にして立つネリーは、チラチラとこちらの様子を伺っていた。

この間は視界の端にも映らなかった私を、警戒しているせいだろうか？

何となく気が重かったけれど、ヒューイに促されるまま、私達は食事に向かう事になった。

近くに用事があったと言う割に、ヒューイはレストランの個室を予約しており、席に着いて早々、四人分の料理が頼まなくても運ばれて来た。

これに私が目を丸くしていると、アダムは「確信犯だからねヒューイは。これには慣れるしかない」と言う。

ヒューイはしたり顔で「そうなんだ。サプライズ好きなんだ私は」などと悪びれもなく言ってみせた。

思わず笑ってしまいそうになるのを堪えて顔を上げると、真っ直ぐに私を見るネリーと目が合う。

目線を外す訳にもいかないので、ニッコリ微笑むと、ネリーは思い詰めた様な表情で立ち上がり、私の横に立った。

「あの‥‥この間はごめんなさい！私、すご〜く失礼な態度を取りました！」

頭を下げて謝罪するネリーに、驚きはしたがむしろ申し訳なくて、私は慌ててネリーに謝罪をやめる様促す。

「そんな、気にしていないから、頭を上げて」

「でも‥」

「いいの。本当に気にしていないから」

おずおずと頭を上げるネリーの表情は、叱られた子犬みたいにシュンとしている。

小柄で人形みたいに可愛らしいネリーが、小型の愛玩犬と重なって思わず頭を撫でた。

頭を撫でるなんて逆に私が失礼ではないかしらと、思わず取った馴れ馴れしさに手を止めると、ネリーはエヘヘと笑って私の手にスリスリ頭と頰を擦り付けた。

なんて可愛いのかしら！

ずっと撫でていたくなるわ。

そんな感情に支配され、笑顔でネリーを眺めると、隣にいるアダムが咳払いをした。

ハッとした私がソロリと手を引っ込めると、ネリーは名残惜しそうに元の席へ戻る。

それからは終始和やかに食事は進み、全員が食べ終わるとヒューイが口を開いた。

「突然で申し訳なかったですねナターリア嬢。実は妹がどうしても、貴女に謝罪をしたいと言って聞かなくて。それに私もエイダムと、商談を進めなければいけなかったから、ついでと言ってはなんだが、こんな形になってしまいました」

「わざわざそんな、謝罪なんて‥。本当に気にしていませんから、逆に申し訳なく思います」

「いえ、自分の行動には責任を持つというのが、我が家の家訓です。ですから私も妹の意思を尊重したのです。しかし、やはり貴女はエイダムが選んだだけの事はある。美しいだけでなく、知的で思慮深いんですね」

「そ、そんな過剰評価をして頂くほど、私は優れた人間ではありませんよ」

「いや、さっき訪ねてみて気付きましたが、貴女は商会で働いてもいますよね？友人の欲目と取引先という立場から言わせて貰うと、ミュラー商会は貴族令嬢のお遊び程度では勤まりません。例え婚約者と言っても、エイダムは能力の無い人間は雇いませんよ。これがお世辞でも何でもない私の評価です。お分かり頂けましたか？」

人懐こい笑顔を浮かべたヒューイに、アダムも満足気に頷く。

こんな風に評価して貰えるとは思わなかったが、あの短い時間で色々と見抜くヒューイの洞察力には驚いた。

やはりアダムの友人なだけあり、只者ではない人物だという事が伺える。

「お兄様、もういいかしら？私、ナターリア様ともう少しお話がしたいの」

不意にネリーがヒューイの上着を引っ張り、自分に注意を向かせる。

「あ、ああ、ナターリア嬢、悪いんですが少し妹に付き合って貰えますか？どうやら貴女と買い物に出かけたいらしいので」

期待を込めてワクワクと瞳を輝かせるネリーは、やはり小型の愛玩犬を連想させてとても可愛らしい。

これを断れる者がいるだろうか？

私は迷わず返事を返した。

「ええ、喜んで」

途端にパアッと嬉しそうな顔に変わるネリー。

思わず撫でたいという欲求に駆られたが、そこはグッと拳を握って我慢する。

けれどアダムには見られていた様で、笑いを堪えている様子が目に入り、羞恥で顔が赤くなった。

握っていた拳にそっと手を重ねるアダムは、とびきり優しい笑顔で囁く。

「僕等はここで商談を進めているから、遠慮なく行っておいで。あまり長い時間は許可出来ないけどね」

コクンと頷きネリーを見ると、既に立ち上がって用意をしている。

思えば同性の女の子と、仲良く買い物に出かけた事など無かった。

姉妹とはいえエリスとだって、一緒に出かけたりはしなかったのだ。

いや、一緒に出かけたいとは思えなかったのが原因だろう。

思いがけずに舞い込んだ、この初めての経験に、私の胸も期待で一杯になった。